Старик Крокс всю свою долгую жизнь занимался делом, к которому его душа не лежала никогда. Давно можно было найти что-то не столь опасное и более подходящее его почтенному возрасту, да и Сыны Света в последнее время стали очень уж активно вмешиваться во взаимоотношения племен и государств. Обитая на Белом Острове, они обычно не вдавались в подробности жизни хлебопашцев и торговцев. Крокс был не просто работорговцем. Он не покупал рабов – он добывал их, совершая набеги на деревни и мелкие города, где жили торговцы, хлебопашцы и ремесленники.

Старый виман Крокса видал разное, даже участвовал много лет назад в битве близ острова Камит между армиями господ Хиронто и Марианвана. Тогда Крокс, еще совсем молодой и драчливый, горделивый сын своего Отца, Аркуата из рода Винуаториев, думал, что весь мир создан лишь для того, чтобы он, Крокс, его завоевал. И лишь случайность не дала ему погибнуть там, где гибли десятками тысяч: лучи Капиллы не щадили никого, они вспенивали океан, и тысячи жизней отдавали свой последний вздох морю и ветру, так и не поняв, что произошло. Виман, на котором род Винуаториев выступал в битве, отстал от основной армады и потому остался цел.

Крокс хорошо помнит печальные и задумчивые глаза отца, что-то шептавшего самому себе, после чего отдавшему на рубку приказ резко сбавить ход и сделать вид, что произошла поломка Отец Крокса всегда чуял опасность загодя, и тогда этот его дар спас не только жизнь Крокса и виман, на котором он до сих пор зарабатывает, но и весь их род. Глядя на гибель армады своего господина Хиронто, отец принял решение никогда больше не принимать участия в глобальных военных действиях, (на войне никогда жизнь не ценилась) где безжалостные лучи Капиллы не дают возможности честного поединка, они просто уничтожают пространство битвы вместе со всем, что в нем находится, – людьми, чайками, рыбами…

После того случая Крокс и его род стали промышлять пиратством, но преимущественно занимались работорговлей. Последние набеги на далекие острова не принесли прибыли. Калеки и дети, что остались на разоренных такими же как и они пиратами, территориях и не стоили ничего. Тогда и было принято решение – идти на деревни ариев.

Однако арии были здоровыми и крепкими людьми и не оказались не такими уж и беззащитными. Стали идти слухи, будто виманы соседних племен, также посещавших деревни ариев, стали загадочно исчезать. Это не могло не насторожить старого опытного Крокса. В чем причина такого странного исчезновения? Неужели арии столь могущественны, что смогли поймать в свои сети таких опытных воинов? Очень трудно в это было поверить, однако не стоило забывать, что сыны Света были дружественны ариям, многие из этих величественных волшебников были выходцами именно из ариев. Как известно, даже самый высокий мудрец никогда не забывает, какая кровь течет в его жилах и в каких землях осталась его мать. А мать для ариев священна, как священен для Крокса и его рода его виман. Во всяком случае, эти сообщения о пропаже нескольких бывалых пиратских семей вызывали у Крокса серьезное беспокойство. Он был осторожен и все больше погружался в раздумья о том, как ему быть: искать новые земли для нападения или вообще оставить этот неблагодарный пиратский труд. А может, поступить на службу к какому-нибудь не очень злобному колдуну и закончить жизнь за сборами податей в подвластных ему, Кроксу, землях, наказывая непокорных и абсолютно беззащитных вассалов. Такие мысли одолевали его и в то утро, когда на горизонте появились арийские деревни, их квадратные дворы и стада скота. Будущие рабы еще не знали, что они рабы, но это знал Крокс, и никто на свете не мог сейчас поколебать его в этой уверенности. Корабль, несущий двадцать семь воинов, стал заходить на посадку со стороны солнца, чтобы не сеять панику среди ариев, – так проще застать их врасплох и закончить дело быстро и тихо.

* * *

Атланты высадились из вимана быстро, и за несколько минут деревня была окружена, так что никто не смог бы из нее вырваться. Но там никого не было. Атланты были в среднем в два раза выше ариев, и коньки крыш приходились им как раз на уровень глаз.

Крокс и его соплеменники в ярости стали срывать крыши с домов, разбрасывая солому и обрушивая жерди оснований, но это не помогло им найти ни единого человека. Очаги и трубы были еще горячи. Было очевидно: люди покинули свои жилища совсем недавно. А раз так, то они могли позвать на помощь, и это представляло большую опасность. Одно дело – кидать в сеть беспомощных, оглушенных людей, и совсем другое – встретиться с организованной вооруженной группой. К тому же никто не знает, как и почему пропали вечные конкуренты Крокса. Быть может, и они также вошли в пустую деревню и не смогли одолеть засаду, в которой оказались.

Громкий гортанный крик Крокса заставил всех бегом броситься к кораблю. Через несколько мгновений виман уже набрал высоту. И тут внимание кормчего привлекла одинокая фигура буйвола, который вместе с мальчиком как ни в чем не бывало проводил тонкие нитки борозд на молодом весеннем поле. Кормчий вопросительно посмотрел на Крокса, в его глазах читалось: «Должны же мы узнать, в чем тут дело, и нет ли у ариев каких-нибудь тайн?» После утвердительного ответа виман стал опускаться и, поравнявшись с землей, стал приближаться к ничего не подозревающему мальчишке.

Все произошло слишком быстро, малыш даже не успел понять, что с ним произошло: прямо с небес на него упала тяжелая сеть, и чьи-то сильные руки втянули его наверх, как маленькую барахтающуюся рыбешку, – в комнату, наполненную незнакомыми людьми и запахами.

* * *

Светлый Гьянг когда-то родился в этих местах, в соседней деревне. Сыны Света избрали его себе в ученики, и спустя тридцать пять лет после того, как он покинул родные места, Гьянг вернулся сюда, чтобы защищать людей в этой маленькой земледельческой стране, граничащей с Гималаями.

Мудрый Гьянг – один из Сынов Света – обладал силами, не уступающими силам шаммаров и даже в чем-то превосходящими их. Именно он был причиной того таинственного и беспощадного исчезновения конкурентов Крокса, о чем ни Крокс, ни другие темные атланты не знали. Однако они догадывались, что без Сынов Света тут не обошлось.

Шаммары и Сыны Света вот уже несколько тысячелетий противостояли в этой вялотекущей войне. С одной стороны, шаммары были слишком слабы, чтобы в одночасье уничтожить Белый Остров, находящийся к тому же в другой части света; им невозможно было подойти незамеченными, а силу ударов лучей Капиллы атланты знали. С другой стороны, Сыны Света понимали, что если уничтожить всех шаммаров разом, то атланты окажутся в астральном мире, а это, при наличии у них магических способностей, едва ли не самый худший вариант.

Здесь, на Земле, их действия можно хотя бы контролировать, не подпуская близко к территориям ариев, на которых родились большинство из Сынов Света. А кроме того, они были мудры и знали, что ни один жест не исчезает из Поднебесья без последствий, и насильственная смерть, причиненная врагам в скрытой битве, вернется ответным сокрушительным ударом на головы убийц.

Сыны Света знали, что собственная карма шаммаров приведет их к самоуничтожению и, не желая вмешиваться в этот процесс, не трогали их. Именно по этим причинам Светлый Гьянг не мог прийти в город Золотых Врат и уничтожить самых злобных шаммаров (хотя и мог сделать это технически); он вынужден был ждать, когда незваные гости сами себя обнаружат на его территории, чтобы, устроив им западню, навсегда отучить злодеев от совершения злодеяний.

Был еще один аргумент, который не позволял Сынам Света открыто воевать с шаммарами: злой Вй Об был рожден атлантом и, вместе с тем, был самым могущественным магом. Его невозможно было уничтожить, он был мистически связан с духом Земли и повелевал такими могучими силами, что убить его означало погубить все живое. Но даже он был не в силах уничтожить Сынов Света. Так и длилось это противостояние: Ракшасы и шаммары, злобные маги Атлантиды и их воины, воевали между собой и с Сынами Света, нападали на деревни, брали рабов и строили город Золотых Врат, древнюю столицу Атлантиды – город, поражающий своим богатством и пышностью.