– Что происходит? – размеренно спросила Руфь, явно стараясь подобрать слова.

– Девчонка, – Алик дернул ее, и та неловко поднялась вслед за ним. – Та, что в лавке у Серхата – вон она.

И он толкнул Руфь к окну, чтобы она увидела.

– И что? В чем… проблема?

– Она в Квартале слез, – раздраженно пояснил Алик. – Под ручку с каким-то демоном. Вот в чем проблема. И знаешь, откуда они вышли?…

И, не дожидаясь ответа, продолжил:

– В той стороне – лавка Серхата. Они оттуда идут, я клянусь. Я просил – сотри всю память, но она здесь – и что это значит?

– Чт…

– Да она помнит, Руфь! Давай, признайся – тебе было лень. Ты просто не сочла это необходимым, но знаешь, что? Ты слушаешь меня, поняла? Мы не команда. Я говорю, а ты делаешь, не больше и не меньше.

– Может, она тут живет.

Алик нервно расхохотался.

– Она должна была забыть, где живет. Да и ты сама себя слышишь?… Иностранка из дворца, живущая в Квартале слез?… Это бред.

Он потянул Руфь к выходу из таверны.

– Куда мы?

– Исправлять то, что ты наделала, – бросил Алик. – И в этот раз ты будешь слушаться меня. Поняла?

Руфь не ответила, и он остановился.

– Руфь.

– Да, – кивнула та. – Я буду.

– Ты у себя наделала ошибок, так не наделай здесь, черт возьми. Тут ты ничего не понимаешь, поэтому делай, что говорю, и не смей мне мешать.

Руфь опять промолчала, но времени на то, чтобы выпытывать ответ, у Алика не было. Вместе они вышли на улицу, и он успел заметить, как двое завернули за угол одного из домов. Он оглянулся – отсюда отлично был виден дом Серхата, и наткнулся на чужой взгляд.

На крыльце дома стоял молодой парень. Заметив, что Алик на него смотрит, он со скучающим видом раскрыл ладонь, и прямо на коже вспыхнуло пламя. Огонь пробежался выше по руке, потухнув у самого края рукава закатанной рубашки, и незнакомец улыбнулся уголком губ Алику.

Тот усмехнулся.

– Ясно, Серхат, – пробормотал он. – Я понял.

***

Закира прекрасно знала, зачем Доган взывает ее к себе. Она с удовольствием проигнорировала бы просьбу Великого Визиря, сославшись на занятость – ситуация позволяла, но Доган теперь был не просто Великим Визирем. Он был правителем.

– Пусть солнце освещает вам путь, – Закира склонила голову, как того требовали правила.

Кланяться Великому Визирю ей было противно. И Бальта, и Доган – оба заняли свои посты, подставив двух предыдущих Визерей. Искусно сплетя свои интриги – Закира отлично помнила то время. И ей такое претило.

– И ночь не скроет ваших врагов, – кивнул Доган. Он стоял у окна, сложив руки на груди, и явно выглядел озабоченным чем-то.

– В чем дело, Великий Визирь? – спросила Закира, оглядываясь на стражу у дверей. – Мне сказали, это срочно.

Она сделала было шаг к Визирю, но один из стражников неожиданно преградил ей путь. Закира глянула на него, и тот испуганно сглотнул, но не отступил.

– Сдайте оружие, Закира, – велел Доган. – Вы в кабинете у правителя.

– Великий Визирь, при всем уважении… – она с трудом заставила себя замолчать. Еще раз посмотрела на стражника – он не принадлежал Тайной жандармерии, и напрямую не подчинялся Закире. Перевела взгляд на Догана.

– Ладно, – она одним движением отцепила ножны с саблей. – Как скажите, Визирь.

– Великий Визирь.

Закира протянула оружие одному из стражников и, стараясь не поддаваться гневу, повторила:

– Великий Визирь.

Тот кивнул, и Закира наконец прошла в кабинет, стараясь не обращать внимания на стражу. Без своего оружия она чувствовала себя неуютно – мучительно не хватало тяжести сабли на бедре. Наверняка Доган этого и добивался. Иначе вряд ли он стал бы такое требовать – Великий Визирь знал, что Закира никогда не опустится до того, чтобы напасть на него.

Ох, нет, она дождется казни. Этого будет вполне достаточно.

– Речь о судах Северных Царств? – тут же сообразила Закира. – Я уже говорила об этом с Бальтой.

– Не только, – размеренно ответил Доган. – Я понимаю важность вашей работы, Закира. В конце концов, мы надеемся разыскать Султана живым.

«Ты будешь только рад, если он не вернется во дворец», – подумала та, но ничего не сказала. Лишь молча кивнула.

– Разве что… – Доган поморщился. – Методы, Закира. Методы. Я не собираюсь устраивать вам выволочку за историю с судами, но, поймите, отношения с Северными Царствами нам важны. Мы не можем рисковать ими из-за вашего расследования – каким бы важным оно не было. У нас, знаете ли, не лучшее…

Он задумался, подбирая слово:

– Не лучшее взаимопонимание с Царствами.

– Дело идет к войне, – бросила Закира. – Вы это хотели сказать?

Доган хмыкнул.

– Вы слишком прямолинейны.

– А вы излишне сглаживаете углы. Начнется война, Великий Визирь, и без Султана нам ее не выиграть. Вы не поведете войска, ваш авторитет подорван заговором, и…

Закира осеклась. Доган нехорошо прищурился.

– Вы обвиняете меня в похищении Султана?

– Нет, – тихо ответила она. Врать Закира ненавидела. – Я говорила лишь о слухах.

– Занимайтесь своим делом, Закира, и оставьте дипломатические отношения с Северными Царствами Визирям. Поверьте, они знают свое дело. Им, разве что, не стоит больше мешать такими необдуманными решениями.

Она промолчала.

Доган не выглядел уязвленным обвинением в заговоре. Ему, наверное, было не привыкать, но тот взгляд, каким он наградил Закиру, заставил ее сделать шаг назад. Это было угрозой, предупреждением – и без оружия перед Великим Визирем Закира чувствовала себя до отвратительного слабой. Она уже давно отвыкла от этого ощущения.

– Я поняла.

– Это не все, Закира.

Предчувствие было не хорошим.

– В чем дело?

– Меня никогда не волновало ваше прошлое, Закира, – начал Великий Визирь. – У нас, знаете ли, слишком много людей и слишком много трагедий, чтобы обращать на них внимание.

Она неосознанно опустила руку, пытаясь нащупать гарду сабли, но пальцы схватили лишь воздух. Оружие успокаивало – оно давало Закире ощущение силы.

– Не то чтобы я не знал о том, что случилось с вашей семьей, – спокойно продолжил Доган. – Но вы всегда выполняли свои обязательства, и у меня не было причины сомневаться…

Он осекся. Глянул на стражу и жестом выпроводил их из кабинета. Все это – и внезапное молчание, и желание поговорить наедине – было насквозь фальшивым. Великий Визирь делал вид, что заботится о репутации Закиры, но на самом деле он заботился лишь о себе. Потому что Закира уже прекрасна знала, какой будет следующая реплика.

– Я не уверен в том, что вы в состоянии вести это дело.

Она не могла заставить Догана замолчать. Не могла попросить его не ворошить прошлое, не заставлять чувствовать то, что преследовало Закиру всю жизнь – не могла. Поэтому просто стояла, глядя на него, и изо всех сил старалась сдержать совершенно неконтролируемую ярость.

– Позвольте спросить – почему же? – зло произнесла она. – Я давала повод сомневаться в себе?

– Закира, демоны причастны к убийству вашей семьи, – мягко произнес Великий Визирь. – У вас есть право злиться. Но теперь подвалы дворца полны крови. Нам буквально не хватает камер, чтобы содержать всех пленников. Это больше не расследование, Закира. Это охота.

Он наклонился ближе к ней.

– У вас, наконец, появился шанс отомстить. Но мстить всем демонам подряд – глупо.

– Отомстить? – Закира метнулась к Великому Визирю, но вовремя опомнилась. – Великий Визирь, в подвалах дворца – преступники. Все они убийцы, и вы говорите – слишком много трагедий, так, значит, с этим нужно что-то делать. И я знаю, что делать, я!

Внутри разом вскипела ярость, и Закира сделала пару шагов назад от Визиря, чтобы не было искушения броситься на него – просто так, без оружия.

– Не сомневаюсь.

Доган даже не сдвинулся с места – ярость Закиры его не пугала.

– Что вы хотите? – с трудом взяв себя в руки, спросила она. – Кто, кроме меня, найдет Султана?…