Наконец, они вышли на небольшую полянку. "Здесь!",- с каким-то торжеством в голосе воскликнула девушка, оборачиваясь к спутнику: "Успели!". Не помня себя, Николай попытался обнять её, но она со смехом увернулась, оставив его в некотором недоумении. Привычный к общению с городскими девушками, он не понимал, то ли это такая игра, где нужно ловить спутницу, то ли он чего-то не так понял, и это просто какая-то невинная забава, где нельзя заходить слишком далеко. "Какой ты быстрый!",- смеялась девушка: "Сперва найди цветок папоротника!". Это "сперва" очень ободрило Николая, тем более, что его спутница, встав на середину поляны и обратив прекрасное лицо к луне, зачем-то распустила свои густые, тёмные, доходящие до пояса волосы. От этого зрелища он застыл как заворожённый, враз вспомнив сказки о русалках, ведьмах и других прекрасных и коварных персонажах, которые, однако, нисколько его не пугали, а, напротив, манили.
И вдруг поляна стала озаряться алым цветом, словно где-то рядом разгорался огонь. Но никакого костра не было, а свет между тем становился всё ярче, и это сияние казалось таким особенным, таким нездешним, что нельзя было сравнить его ни с каким другим светом. "Гляди, Микола! Он расцветает!", - крикнула девушка и, обернувшись к нему, счастливо рассмеялась, а следом за ней и Николай, почувствовав прилив какого-то дикого, необузданного, первобытного восторга. Молодые люди пошли навстречу друг другу, а цветок папоротника поднимался прямо из-под земли точно между ними. Он переливался разными оттенками алого и, вроде бы, даже менял форму. Впрочем, возможно это только казалось Николаю, который почти и не взглянул на это чудо, предпочтя ему лицо загадочной красавицы. При таком освещении оно казалось неестественно, демонически прекрасным.
Они остановились прямо над цветком, и их губы двинулись навстречу друг другу, как вдруг девушка, замерев на месте, спросила: "А что, Микола, сделаешь ли для меня то, что я попрошу?". "Всё, что пожелаешь!",- горячо воскликнул Николай. "Смотри, не обмани!",- улыбнулась красавица: "Сделаешь, и я навеки стану твоею". Вообще-то Николай старательно избегал разговоров о возможной женитьбе, считая, что ещё молод для такого серьёзного решения, и в другой ситуации это "навеки" его бы здорово насторожило, но в этот момент, как ему казалось, он готов был на всё ради того, чтобы навсегда воссоединиться с этой чаровницей.
Их губы встретились... И в этот момент вдруг раздался треск сучьев, словно какой-то медведь тоже решил прогуляться в поисках чудесного цветка. Но это был не зверь, а тот самый надоедливый экскурсант. Он вломился на поляну и замер с глупым лицом, переводя глаза с цветущего папоротника на целующихся и обратно. Его появление настолько раздосадовало Николая, что он готов был задушить незваного гостя. Впрочем, незваного ли? О чём они говорили там, у костра?
"А, Петро, пришёл!",- лениво, будто нехотя бросила девушка, загадочно усмехнувшись. "Ну, что, хочется тебе его убить?",- вдруг спросила она у растерявшегося Николая. "С удовольствием!",- сердито ответил он, досадуя на такое нелепое завершение лучшего в жизни романтического приключения. "Ну, так убей!",- спокойно проговорила красавица, глядя ему прямо в глаза. В руке у неё невесть откуда появился длинный нож, который она протянула Николаю, и молодой человек, прежде чем опомнился, уже держал в руках страшное оружие. При магическом свете лезвие отливало алым, словно по нему уже текла чья-то кровь; ему чудилось даже, что он видит падающие с него прямо на волшебный цветок густые капли. "Убей его! Ты же обещал!",- произнесла девушка немного жёстче. Николай смотрел ей в глаза, но на этот раз не видел в них и тени шутки. "Я этого желаю!",- упрямо произнесла она.
Предполагаемая жертва то ли не могла сдвинуться с места от ужаса, то ли была чем-то одурманена, но только незадачливый экскурсант так и стоял с разинутым ртом, не пытаясь ни бежать отсюда, ни даже просто заговорить. Луна в этот момент зашла за облако, и поляну освещал только алый свет волшебного цветка. Вдруг задул холодный, резкий ветер, и по траве побежали угрожающие тени. Где-то совсем рядом хрипло закаркал ворон. От природного очарования не осталось и следа; оно уступило место извечному людскому страху перед ночной тьмой, укрывающей своим чёрным покровом загадочные и враждебные человеку силы.
"Убей его, и я навсегда останусь твоей!",- повелительно прокричала девушка. Её волосы развевались на ветру, делая их хозяйку похожей на какой-то причудливый куст, но прекрасные, бездонные глаза продолжали смотреть на Николая, который готов был отдать за них даже собственную жизнь. Они лишали его воли, парализовывали мысли, и требовали исполнить то, чего так хотела их хозяйка. Молодой человек сделал несколько шагов к тому, которого должен был убить. Он никогда не пользовался ножом иначе, как для разделки пищи, но сейчас откуда-то точно знал, как и куда нужно ударить находящуюся в оцепенении жертву.
На мгновение луна нашла лазейку среди туч, и осветила лицо несчастного экскурсанта таким мертвенным светом, словно оно уже было восковым ликом покойника. "Давай, Микола!",- вновь крикнула девушка, почувствовав его замешательство. И тут Николай услышал, а, скорее, даже просто почувствовал прозвучавший где-то вдали петушиный крик. В испуге он выронил нож, мгновенно осознав, что едва не натворил непоправимого. Несостоявшаяся жертва тоже как будто опомнилась, но вместо того, чтобы бежать, повалилась на колени и стала бормотать какие-то невнятные мольбы.
"Ты обманул, и не сделал то, что я просила!",- разочарованно и зло прошипела девушка: "Дай хоть поцелую тебя напоследок. Будешь знать, кого ты потерял". После всего случившегося, Николая обуял страх перед этой жестокой красотой. Но он, снова попав под чары, медленно двинулся к ней, стоявшей над волшебным цветком. На этот раз молодой человек видел в её глазах, помимо прежней насмешки, холодный, жестокий огонь, а губы, такие манящие, вдруг сделались хищными, и, казалось, из-за них вот-вот покажутся клыки. Но Николай не в силах был противиться этому зову.
Они уже почти коснулись друг друга, но в эту секунду сквозь ночные шорохи снова пробился петушиный зов. И куда вдруг исчезла вся красота! Белые, нежные руки девушки стали дряблыми и узловатыми, роскошные тёмные волосы превратились в спутанные седые космы, прекрасное лицо покрылось морщинами, а изо рта торчали редкие, гнилые зубы. "Ведьма!",- с ужасом и отвращением прошептал Николай, узнав старуху-хозяйку. Так вот кем была эта загадочная девушка, вот почему он не видел её раньше, в хате, вот по чьему повелению он едва не загубил свою душу, совершив убийство! Молодой человек без сил повалился на траву, рядом с цветком, который, как казалось теперь, светился адским огнём. Николай пытался вспомнить какие-то молитвы, но на ум не приходило ничего, а рука не слушалась и не поднималась для того, чтобы осенить себя крестным знамением.
"Ведьма!",- расхохоталась старуха: "Погоди же! Никто мне не помешает. То, что не сделал ты, сделает Петро!". Николай с усилием повернул голову и увидел, как его товарищ по экскурсии с трясущими от страха губами и ножом в руке движется к нему. "Давай же, убей его!",- обращалась ведьма уже к нему: "Раз ты пришёл по моему зову, быть нам вместе до скончания веков!". Николаю подумалось, что перед глазами его невольного соперника всё ещё стоит образ черноволосой красавицы.
