====== Глава 1. Он вернулся ======

Ощущение было таким сильным, что Стенфорд Пайнс невольно начал к нему прислушиваться, несмотря на то, что снилась ему какая-то невинная, но полная уюта милота. В противоположность сну вторгшееся чувство было пронзительно-холодным, отстраненным. Словно за ним шпионили чьи-то глаза. Или глаз.

Форд на полувздохе подскочил в кровати и уставился в темноту. Секунда понадобилась на то, чтобы вспомнить — он на борту лодки. Еще секунда — на то, чтоб обвести взглядом пустую каюту. Постель Стэна была неразобрана. Мерзкое ощущение, впрочем, прошло. Форд откинул одеяло, прикидывая, в каком углу оставил одежду.

Произошедшее легко объяснялось усталостью. Нет, не усталостью — изможденностью. В порту Хоннингсвога — норвежского городка, стоящего на входе в огромный залив Баренцева моря — они должны были оказаться еще три дня назад, таков был привычный распорядок: запасы на исходе, погода портится — они сходят на сушу и набираются сил для следующего трехнедельного рейда. Но Стэну почудилось… Почудилось… Он толком так и не смог объяснить, что. Да оно и не требовалось: брату хватило двух слов: «существо» и «аномалия». И они пустились в погоню. Кто знал, что спустя три дня противостоять придется не загадочному морскому чудищу, а вполне реальной буре.

Раскуренная трубка грела пальцы на ледяном ветру, который все больше завладевал телом Форда, пока тот поднимался на палубу. На юге уже виднелись огоньки прижимавшихся к самой воде городков Финнмарка, но Стэн, заняв пост на корме, вглядывался в темноту на севере. Завернутый в несколько одеял, накрытый непромокаемым плащом он выглядел, как престарелый младенец, отрастивший несколько сосулек в бороде и усах. Несколько секунд Форд молча стоял рядом.

— Не вини себя, — выдохнул он вместе с облачком пара. — Я ведь и сам загорелся идеей поймать эту штуку.

— «Поджечь» тебя было несложно, — отозвался Стэн. — Особенно после Гравити Фоллз. Если уж на суше люди десятилетиями спокойно проходили мимо упавшего НЛО, что уж говорить об океане. Полный буфет тарелочек. Легко поверить, что «Несси» — не единственная. Корабль-призрак, русалки и сирены, вход в Вальгаллу… А в итоге тебе даже в дневник для Диппера и Мейбл записать нечего. Ты все еще ведешь его?

— Веду. И записать мне как раз есть что. Например, как накануне утром я внезапно для себя принял ледяные ванны в море, и лишь благодаря тебе сохранил возможность поведать о таком опыте миру.

— И все-таки рассказ о том, как мы растягиваем на три дня последний мешочек сухарей — не ровня истории про викингов. К тому же мы бы не попали в бурю, согласись я идти в порт.

— Я уже сказал, я не виню тебя, Стэн. Это решение мы приняли оба, — на миг Форду показалось, что фигура брата потускнела, начала растворяться в воздухе, но затем он обернулся к югу и увидел, как нос лодки исчез в стене тумана, словно призрак, проходящий сквозь камни. — А дети… Они хотят видеть нас героями. А уж викингов мы побеждаем или шторм, поверь, без разницы.

— Да, — выдохнул Стэн устало. — Люди всегда видят то, что хотят видеть. И я не исключение.

Он повернулся к Форду, но загородившее его лицо облачко тумана оставило лишь очертания капюшона дождевика.

Как и многие портовые города северной Норвегии, Хоннингсвог напоминал рассыпанные у края воды спичечные коробки алого, оранжевого и зеленого цветов. Гостиница оказалась одним из тех, что составляли самый верхний ряд, почти на середине холма. К ней вела одна из пяти городских дорог: три поперечных — от причалов вверх, две продольных — с восточной стороны на западную. Согласно тощему местному справочнику для туристов, здесь проживало меньше тысячи человек. Единственная гостиница — «Звезда Севера» — стояла недалеко от причала.

— Признаться, в подобных заведениях я всякий раз думаю об одном и том же, — произнес Стэн, когда, оставив вещи, они спускались в ресторанчик на первом этаже. Форд с удивлением заметил, что на брате его привычная дурацкая феска. Он и не думал, что Стэн взял ее с собой. — Я думаю, не совершил ли я ошибку, так и не обзаведясь семьей. Ты… ты об этом не думал?

— У меня не было на это времени, — отмахнулся Форд. Отчего-то ему было неловко продолжать этот разговор.

— Подумать или жениться? — не отставал Стэн. Форд со вздохом оглядел маленький зал кафе и занял ближайший к дверям столик.

— Последние тридцать лет, — проговорил он тихо, — обстоятельства моей жизни не располагали ни к первому, ни ко второму.

Стэн пожал плечами.

— Прости, но звучит так, словно ты опять меня обвиняешь. Я же раскаялся, Стэнфорд. И даже признался тебе в этом.

— Извини, — Форд вертел подвернувшийся пустой стакан и наблюдал за официанткой, принимавшей заказ у соседнего столика. — Мне что-то не по себе. Пройдет.

— Ты точно в норме? Ты сам не свой с тех пор, как сошел на берег.

Форд кивнул, не спуская глаз с девушки. Стэн отставил в сторону свой странный головной убор и поднялся.

— Навещу комнату для джентльменов. Закажи мне что-нибудь…

— Закажу, — буркнул Форд. Он смотрел в спину удалявшемуся Стэну и вдруг поймал себя на мысли, что не так уж плохо было бы больше никогда его не увидеть.

— Твое желание исполнено, умник!

Форд мигнул. Нечеловеческие, вертикальные зрачки официантки пронзали его, как два ножа.

— Ч-что? — просипел он высохшими губами.

— Я спросила, что вы закажете, сэр? — произнесла девушка вполне милым голосом, и Форд пришел бы в себя, если бы только глаза ее не остались глазами демона. — С вами все хорошо, сэр? Сэр?

Шатаясь, не сводя с нее взгляда, Форд поднялся и попятился к выходу. Отдавая себе отчет в том, что, вероятно, видит галлюцинацию, он попытался взять себя в руки.

— Благодарю, но я не голоден. Принесите моему брату меню, а я… Я лучше прилягу в номере.

Он выскочил за дверь.

Убраться с суши, убраться, как можно скорее — это было ясно, как день, и в той же степени труднообъяснимо. На берегу Форд чувствовал опасность — в море ее было меньше, в море его разум был защищен. В море он оставался хозяином своего тела, своей судьбы, а здесь он не мог сказать наверняка, здесь он всякий раз ждал удара исподтишка. Открывшаяся дверь заставила его вздрогнуть.

— Еще одна история для близнецов? — Стэн кивнул в его сторону. Форд, сидевший за письменным столом, перевел растерянный взгляд на свои руки и, кажется, лишь сейчас заметил так и не открытый дневник. Бог знает, сколько дней он уже не делал записей. Он раздраженно спрятал его в сумку, стоявшую у ног.

— Надо уехать.

— Сейчас, что ли? — изумился Стэн.

— Не сейчас, но как можно скорее.

— Да что в тебя вселилось?

Форд, погрузившийся в непонятную суету со сбором и перекладыванием вещей, на миг замер.

— Ха-ха, очень смешная шутка, Стенли. Ха-ха.

— Да причем здесь…

— Завтра на рассвете. Ночуем в гостинице, а утром выходим в море. Ты хотел найти свою «Несси»? Вот и вернешься, даже соскучиться не успеешь.

— Но…

— Приму душ и пойду за горючим и припасами. А ты займись осмотром лодки, чтоб к утру была готова.

Дверь ванной спасительно отсекла его от опасного мира. Некоторое время Форд рассматривал свои дрожащие руки, затем вздохнул, повесил полотенце и поднял взгляд на отражение. И тут же с криком отпрянул от зеркала.

— Эй! У тебя все нормально? — послышался приглушенный голос брата.

— Вполне, — выдавил Форд, побелевшими пальцами вцепившись в дверную ручку. — Просто наступил в лужу ледяной воды, наверное, уборщики разлили… Иди, я разберусь.

Стэн возился еще пару минут. И лишь когда за ним закрылась дверь номера, Форд рискнул поднять глаза на свое отражение. Оно осталось прежним: два вертикальных зрачка вместо привычных человеческих. Форд осторожно повел головой влево и вправо, чтобы убедиться, что отражается именно он. Двойник в зеркале сперва послушался, но затем замер. Форда словно ледяной водой окатили. Он выпустил, наконец, ручку и осторожно выпрямился.