Смутные воспоминания мелькнули в голове Балы… диадемовый шатер… страшные сказки у костра…

«Морок…» – подумал он прежде, чем его захлестнула волна звериного ужаса, направленная так, чтобы уничтожить в нем все человеческое. Ужас сковал мышцы – теперь он не мог даже убежать. Даже двинуться с места.

Бала не знал, что купило ему и Косте драгоценные секунды и почему чудовище, миг назад бывшее ребенком, не бросилось на обездвиженного парня сразу же: он держал меч. Не выронил от страха, как должен был, а наоборот, – вцепился в рукоять как в последний шанс.

Коста успел – и тогда мороку стало уже не до Балы…

Пытаясь выровнять дыхание, младший Оллардиан остановился неподалеку от морока и взглянул в угольно черные глаза твари. Загнанное сердце словно пыталось выскочить из груди, руки дрожали. Нет, ему не было страшно – напротив: как никогда Коста был спокоен. И следующую волну ужаса, испущенную мороком, он почувствовал так, как камень чувствует волну моря – ударяющуюся об него и проходящую мимо. Бала же принял ее полностью: он выронил меч и рухнул на колени, закрыв голову руками. Коста осторожно переместился так, чтобы закрыть его от морока. Меча он не доставал: пусть тварь оценит, как он слаб, болен и мал – и прыгнет…

Но морок не спешил… Коста почувствовал, как о него плеснула новая волна; Бала за его спиной закричал – ТАК мог бы кричать человек, с которого живьем сдирают кожу: ничего человеческого уже не было в этом крике… Бала не выдержит, понял Коста. Его сердце разорвется от страха, или он сойдет с ума, – и Коста напал первым.

Бала видел только конец битвы – когда ужас отпустил, вернулась способность видеть и понимать. Видел, как Коста увернулся, когда чудовище прыгнуло на него, и одновременно рубанул мечом наискось. Любого человека такой удар острого, как скальпель, меча убил бы на месте, но морок, даже смертельно раненный, умудрился подняться и снова атаковал. Еще два удара потребовалось, чтобы его добить.

Несколько секунд – вот сколько длился весь бой. Но ударов сердца в него вместилось на целый час… Бала решительно не узнавал тихого застенчивого Оллардиана. Тот уничтожил тварь расчетливо и жестоко, а потом, склонившись над поверженным мороком, вырвал из его груди еще трепещущее сердце и раздавил ногой. В этот самый миг Косту снова скрутил кашель. Он упал на колени, содрогаясь всем телом, и долго, мучительно сплевывал на траву черные сгустки застоявшейся крови. Красная – свежая – кровь пошла только в конце: она текла с дрожащих губ тонкой струйкой, смывая скверну. Коста поднялся на ноги и вытер рукавом рот.

Светило солнце. Лес не замечал свершившегося, будто ничего и не произошло под роскошными вековыми кронами.

Бала вложил в ножны меч и подошел к Косте.

– Ты ранен? – спросил он; навскидку определить было сложно: кровь заляпала маленького воина по самые уши, не поймешь, своя или чужая.

– Нет, – ответил Коста. Впервые Бала слышал его настоящий голос, без хрипа и одышки. Голос был ясный и чистый. Мальчишечий. И он спросил: – А ты?

– Нет… – Бала опустил глаза. – Прости, что подвел.

– Ты тут ни при чем, – честно сказал Коста. – Мороки – мастера подчинять. Это магия страха, и они ею владеют мастерски. Обычно на мороков охотятся только боевыми единицами, с магией, так что не кори себя.

Бала вновь взглянул на то, что осталось от морока. Жизнь давно покинула это мерзкое создание; теперь больше всего Бала боялся, что оно вновь обретет детские черты. Но зубастая морда с мощными челюстями и скрюченные пальцы оставались неподвижны и неизменны.

– Он не боялся солнца… – покачал головой Бала. – И зачем ему нужно было притворяться ребенком?

– Он хотел разделить нас сначала, – Коста насупился и сдвинул брови, – а потом он хотел заставить тебя отвернуться. Чтобы прыгнуть на спину…

При этих словах Бала вздрогнул; на лбу у него выступил холодный пот. Пережитый ужас всколыхнулся в душе. Но лишь на миг: все-таки тварь была мертва.

– Мороки неглупы, – добавил Коста. – И любой из них прекрасно знает, что такое меч и как быстро он может появиться из ножен. Потому он и затеял весь этот маскарад… Ты большой молодец, что меч не бросил. Иначе я бы просто не успел.

Нет, Бала теперь решительно не желал, чтобы ночь застала его в этом лесу. В первый раз им с Костой повезло. Во второй может и не повезти.

Тем не менее, своим другом он искренне восхищался, хотя и не понимал решительно ничего: вот как он сумел справиться с тварью, на которую даже боевые маги ходят только всемером? Боевая единица – это вам не шутки. Пятеро доноров и один маг-защитник, наверняка, только держат щит от обездвиживающих волн ужаса, а седьмой Стражник или Охотник – атакует… Как одному Косте удалось заменить собой целую мини-армию? Кто он такой? Бала поклялся себе, что выяснит все это, как только они доберутся до дому.

***

В ворота постучали. Ночью! Вся дежурившая в эту ночь Алая Стража тут же поднялась на ноги по тревоге и рассредоточилась по стенам. В траву сотнями полетели Лихты: секунды не прошло, как вся Фираска оказалась окружена сияющим золотым кольцом: одного этого обычно хватало, чтобы отпугнуть большинство тварей. Но свет выхватил из темноты лишь две человеческие фигуры, и Авенже Зарбот скомандовала отбой. И вполголоса выругалась: у закрытых створок стояли те самые – молодой чернокожий парень и щуплый мальчишка, – что ушли из города утром.

Мальчишка держал в руках сверток какого-то грязного тряпья. Видимо, этих двоих узнала не только Авенже: со стены посыпались возмущенные реплики многих Стражников, которых зря переполошили среди ночи.

Двое у ворот не ответили ничего. Младший лишь развернул свой сверток и поднял за волосы… голову морока.

«Много магически опасных существ живет на нашей земле. Чтобы противостоять одному, достаточно просто вооруженного человека, другому ровня лишь опытный маг, третье остановит лишь боевая магическая единица Стражников или Охотников.

Но не всех этих существ мы зовем темными. Так именуются лишь те, кто в качестве жертвы выбирает человека и, более того, специализируется на людях, зависит от них, имитирует при охоте их облик и поведение.

Есть ли у темных существ разум? Есть ли сознание? Или все их поведение лишь воспроизводит таковое у людей, виденных ими ранее? Наша книга не повествует и не размышляет об этом. Она учит защищаться от детей тьмы…»

Миродержцы в соавторстве. Предисловие к «Книге темных существ» (рекомендована в качестве учебного пособия для Алых Стражников и Серых Охотников, обучающихся в колледжах и университетах Омниса). Год издания от сотворения Омниса 1254-й. Последнее переиздание, дополненное и исправленное – в 14501 г.

– Является ли фея темным существом? Известны случаи нападения на человека, имевшие летальный исход.

– Нет, не является. Это становится ясно, если рассмотреть образ жизни фей. Он подобен таковому у пчел. Феи живут роями и защищают свои жилища в случае вторжения от любого врага, будь то зверь или человек. К тому же, в случае убийства, жертву они не поедают, так как вообще не едят мяса.

– Но их тела похожи на человеческие. Это ли не имитация облика? А как быть с хищными личинками, которые вполне могут расти в человечьей плоти?

– Все это верно. Но отсутствует главный компонент – имитация поведения. Фея не будет притворяться обиженным ребенком или попавшей в беду девушкой. Не будет играть на твоем доверии, твоем сострадании. В ней, определенно, нет ничего темного. Это всего лишь магически опасное животное.