– Нет, – дочь кузнеца поджала губы. – Не обеспечу. Напрасно распинаетесь тут, я в курсе, как дорого готовить Лирса к академии. Уже спрашивала цены. Мой дом со всеми вещами стоит дешевле, чем возможность целый год водить ребёнка с неисследованным даром к лучшим учителям. Абы кто за нас не возьмётся. Мне отвечали, глядя в глаза, что не знают, с какой стороны к нему подходить. У вас же лин Витт за плечами и его талантливые выпускники. Но есть кое-что, чего вы ему дать не сможете. Семью, лина Амелия. А я смогу. И я в лепёшку расшибусь, но найду деньги. Калитка прямо за спиной ваших головорезов!

Она жестом указала мне на выход и, тряхнув кудрями, повернулась спиной.

– А вы знаете, Малия, что когда девушки-маги злятся, у них над головой летают очаровательные искорки? – прозвучал мягкий голос Сокола.

Грозная красавица замерла, не дойдя до крыльца двух шагов. В воздухе мгновенно запахло горьковатой полынью и аммиаком. Озадаченность и страх. Выходит, она не знала, что и сама имеет магические способности? Можно подделать трепетание ресниц и даже напряжение во всём теле, но аромат эмоций сымитировать нельзя.

– Вы уверены, что Малия – маг? – я обернулась к Соколу. – Я ничего не чувствую.

– Так же уверен, как в том, что ложь ей не к лицу.

Лучший убийца клана подключил своё главное оружие, и противник, как говорят воины, поплыл. Малия вернулась к нам. На щеках проступил румянец, взгляд сам собой опустился, а рука чуть не дёрнулась заправить за ухо непослушный локон. Однако до безоговорочной капитуляции было ещё далеко. Деморализованного врага требовалось добить.

– Магия украшает женщину, – продолжил Сокол. – А ещё сохраняет молодость и открывает двери в высший свет. Вы напрасно пытаетесь спрятать дар. Во-первых, при внимательном взгляде говорящие мелочи вроде искорок проскальзывают. А, во-вторых, зачем? Если можно обернуть на благо всё, чем вас так щедро одарила природа.

– Глупости говорите, – Малия облизнула губы. – Что мне делать с вашей магией? Щелчком пальцев на обед суп варить? Так я люблю готовить, мне для этого никакой дар не нужен.

Вот оно, моё любимое консервативное отношение соклановцев к роли женщины. Неужели она думает, что способна только на кулинарные подвиги?

– Верно, – согласился охранник. – И я не сомневаюсь, ваш суп лучший на Ясеневой улице. Но вы ведь учились готовить, да? Хотя бы стояли возле матушки и украдкой заглядывали через плечо, пока она резала овощи. С магией точно так же. Без книг ваш дар не годится даже для забивания гвоздей в крышку саркофага упущенных возможностей. А если вы отправитесь вместе с племянником в посольскую школу, я обещаю показать настоящие чудеса. Никто не запрещал вам познавать магию. Вам просто не уделили достаточно внимания.

– Лин Сокол, – я постаралась говорить спокойно, но голос всё равно звенел от злости. – При всём уважении, но я не могу взять в школу совершеннолетнюю девушку. Даже если она вам понравилась!

Я вскинула подбородок и плотнее укуталась в шаль. Нет, вы посмотрите на него! Чудеса магии он покажет! Бездна, почему мужчины думают не головой?

– Мне казалось, у вас жёсткая нехватка персонала, – парировал убийца, не желая выпускать жертву из хищных когтей. – Разве не так?

– Квалифицированного, – возразила я. – Хотите, чтобы я взяла обучать детей мага, который сам ничего не умеет?

– Я умею, – возразила Малия. – Готовить, стирать, убирать, следить за огородом. Для этого диплом из академии не нужен.

– У меня уже есть стряпуха, – пробормотала я. – Могу предложить должность посудомойки или конюха. Жалованье небольшое, работы много. Но вы будете рядом с племянником и сможете обучаться магии у лина Сокола. Решение за вами.

Вопреки ожиданиям она медлила с ответом. Смотрела в пустоту перед собой и теребила оборку на рукаве. Да, сказки не получится. Прекрасный принц – тот ещё бабник, а вместо уроков магии придётся гнуть спину на кухне.

– А где я буду жить? До Бессалии от нас только порталом, и это дорогое удовольствие.

– В Бессалии, разумеется, – ответила я. – Рядом с посольской школой есть здание бывшего приюта. Туда мы заселяем весь персонал. Правда, сначала там нужно сделать генеральную уборку, привести всё в порядок. Но после мы обеспечим полный пансион. Всё, включая питание и одежду, оплачивается школой.

– Мне подходит, – кивнула Малия. – За племянником присмотрю и сама, может, чего-нибудь освою. Вы позволите собрать вещи?

– Конечно.

Она ушла, а я вспомнила, кому обязана внезапным пополнением штата.

– Победителей не судят, да, лин Сокол?

– А вы предпочли бы получить скалкой по голове?

– Разве вы здесь не для того, чтобы закрыть меня от неприятеля широкой грудью?

– Вы льстите моей груди, лина Амелия, – улыбнулся воин. При его росте разворот плеч действительно был не самый выдающийся. – Лучшая драка – та, что не случилась.

Я поджала губы, чуть не фыркнув “какая банальность”. Инструкторы в академии произносили её перед студентами каждый год.

– А лучший охранник – тот, кто не крутит шашни на рабочем месте в ущерб службе.

– Вы ревнуете? – Сокол просиял радостью.

О, боги, ещё одна банальность! Почему, если я не прыгаю от восторга, заметив, что лучший убийца готов переключиться с меня на кого-то другого, то обязательно ревную?

– Я забочусь о дисциплине. Не хочу, чтобы вы отвлекались на дежурствах!

– К безопасности детей я отношусь со всей серьёзностью, – внезапно сменил он тон. Даже взгляд стал жёстким. – И хочу помочь забрать их из семей, не причинив горя. Признаю, ход с предложением работы был рискованным. Впредь обещаю согласовывать с вами большую часть импровизаций.

Я рот приоткрыла от удивления и не сразу сообразила, что ответить.

– Спасибо, – выдавила из себя и отвернулась.

Малия вышла на крыльцо, держа за руку племянника. Он станет четвёртым в нашей повозке. Впереди ещё одиннадцать адресов. Пора работать.

Несмотря на то, сколько времени мы потеряли из-за упрямства Малии, нам удалось забрать всех сирот из списка засветло. Несколько раз охране приходилось вмешиваться в разговор, но больше никаких сюрпризов Сокол не выкидывал.

– Отвезите, пожалуйста, детей в школу, – попросила я, когда в повозку села последняя воспитанница. – Мне нужно заехать к отцу. В академии безопасно, а обратно мне откроют портал.

Не так играючи, конечно, но это значения не имеет. Рядом с папой мне точно ничего не угрожает, и глава охраны клана не мог оспорить мою просьбу.

– Не задерживайтесь, – попросил он. – Если, конечно, не хотите, чтобы я присутствовал при семейной ссоре из-за учебников. Хотя было бы приятно послушать, как в ответ на ваше упрямство линн Витт обещает взяться за ремень.

“Не дождётесь!”

Я закатила глаза, но вслух язвить не решилась. На любую колкость Сокол найдёт десять. А уж тыкать меня носом в то время, когда будущий убийца жил приёмным сыном в доме Магнуса и часто бывал у нас в гостях, было запрещенным приёмом! В одиннадцать лет я страдала от угревой сыпи и боялась выходить к людям. Один раз отчаявшийся отец громко пригрозил мне ремнём. Один раз. Потом раскаялся и извинялся, но Сокол запомнил.

– Он невыносим, – пожаловалась я, как только за спиной погасла арка портала, любезно открытая прямо в кабинете отца. – А ты опять задержался до самого вечера? Мне стоит напоминать, что ты уже не молод и должен беречь себя?

Лин Витт сидел за письменным столом, заваленным бумагами. Мне показалось, он похудел, хотя виделись мы совсем недавно. Под глазами залегли тени, длинный нос выделялся так, будто ничего больше на лице не было. Наверное, я разглядела бы и седину на волосах отца, но природа наградила нас с ним пепельным оттенком.

– Я полон сил и энергии, – он встал из-за стола, чтобы обнять меня. – Так что можешь не волноваться, дочь. А вот у меня сердце не на месте. Уж как я просил лина Делири держать Сокола подальше от тебя. Перевод в Бессалию выбил. И что я вижу? Последний волокита клана открывает тебе портал! Ещё и ручкой так машет. Дескать “Не волнуйтесь, дядя Витт, скоро породнимся”. Немыслимо! Давай я заберу тебя обратно в академию?