Щит в виде пузыря из затонированного, но при этом жидкого стекла моргнул два раза, но устоял.

Девушка нахмурилась и топнула ногой, вокруг неё метров на пять сразу же выросли костные колья. Но вёрткого Тима там уже не было, в последний момент он ухнул в тень, чтобы материализоваться прямо над Эллиниэль и камнем броситься в очередную опасную для обоих атаку.

Три удара когтями по щиту, отскок назад. Щит опасно замерцал, а когти развоплотились. По левой руке Тима потекла тонкая струйка крови. Он отпрыгнул и насмешливо произнёс:

— Больше не будешь пафосно выкрикивать названия своих фокусов?

Элли заскрипела зубами, но промолчала. Бой занимал у неё всёвнимание, и на обычно острые язвенные шуточки не было ни времени, ни сил. — Молчишь? Ну, давай помолчим, — продолжил издеваться Тим, — не везёт мне с девушками, просто катастрофически.

Элли фыркнула и указала пальцем на Тима. Конструкт, наконец-то поймавший иллюзию теневика, затопал в сторону последнего. «Чтоб тебя», — чертыхнулся парень, уворачиваясь от размашистого удара. Чувство опасности взвыло сиреной, и Тим обернулся в теневой кокон, влив в него чуть ли не половину оставшегося ресурса. И не зря! По направлению его уворота от голема, наблюдательная магичка метнула с десяток костяных штырей внушительного размера. Штыри глухо бухнули по пульсирующему кокону и развеяли его. Один из них, хоть и потерял часть своей кинетической силы, но всё же поранил плечо Тима. Парень зашипел от боли и отпрыгнул назад.

«Ну не тяну я этих проклятущих магов, ведь, сколько они тренировались в познании Силы», — заныл его внутренний слабак. «Не ной, а думай!» — рыкнул Тим на самого себя. Мозг заработал с лихорадочной силой, а пока страдалец бегал кругами и уворачивался от голема и изредка летевших в него с разных направлений штырей.

Девушка, наморщив лоб, пыталась хотя бы обездвижить этого прыгуна, но в последний момент он уходил от самых опасных вещей, которые она могла позволить себе в него запустить. Магия смерти обширна: кости, гниение, некрозы, проклятия — но из всего этого в ход шли только кости, да миньоны, отжирающие уйму сил. Жнец дал чётко понять, что «сосуд» нужен живым и только живым и Элли не могла воспротивиться его воле. Вербальная магия, слово-ключ или обряд дают сильнее магии проявиться в мире, невербальная же тратила меньше энергии, поэтому сейчас вместо внушительных шипов в полтора-два метра высотой получались жалкие колышки.

Тим же, тем временем, принял единственно верное решение, хоть и далось оно ему со скрежетом в зубах и стоило покоробленной гордости.

Раскинув руки вокруг себя, он выпустил тень в мир. Даже свет Небулы потускнел, а на небо словно набежали тучи. Дальше события происходили со страшной скоростью. Резко оказавшийся возле голема Тим мощным ударом с поворотом корпуса ударил вновь призванными когтями по правой ноге конструкта. Костяная махина пошатнулась, а её нога подломилась.

Элли выдала магический импульс в ту сторону, но Тима там уже не было. Растворившись в теневой мутной субстанции, он драпал с поля боя, словно осьминог, выпустивший чернильное облако.

— Удирает??! — не веря своим глазам, завизжала Элли и ринулась в погоню, развоплотив хромого и медленного голема, вернув тем самым немного магической энергии.

Тим выжал из себя все соки и истощил практически полностью своё далеко не самое слабое тело, способное на нечеловеческие усилия. Деревья мелькали так, что смазывались в одну стену. Влево, вправо, влево, влево, вправо — Тим бросался как загнанный зверь из стороны в сторону. Теперь, когда он столько узнал от учителя, настолько бездарно и глупо отдавать свои жизнь и свободу он не хотел. Сердце глухо стучало, виски сдавливал обруч боли, Тим снова смутно почувствовал волю Мира.

«Глупо было надеяться, что всё будет гладко, не правда ли? Снова бежишь, как загнанный пёс, снова один. Может быть, хватит уже?» — услышал он из глубин души издевательский тон.

Тим выскочил на небольшой пролесок, свободный от густых крон деревьев и затормозил двумя ногами. Он осмотрел свисающую плетью руку, прислушался к внутреннему источнику, из которого веяло тянущей пустотой.

— Может и хватит, — громко сказал он слегка опешившей Элли, которая, словно фурия с растрёпанными волосами вылетела следом.

Парень повернулся и посмотрел тяжелым взглядом на Элли. Она тут же поняла, что это загнанная в угол крыса.

Молниеносно сложив три печати руками, она воздела их к небу. Вокруг Тима тут же выросла круглая костяная клетка в два метра высотой и метр диаметром. Парень бессильно застонал и сполз вниз, опустив голову. Элли выдохнула и, вытерев пот со лба, прижала переговорный амулет к губам.

— Мизинец Третьего из Жнецов, Эллиниэль Ветрокрылая. «Сосуд» у меня, запрашиваю подкрепление, пришлось повозиться, сил осталось немного. Объект захвачен в Костяную клеть четвёртого ранга. Его магический ресурс опустошён.

— Из-за нестабильного магического фронта, портал к вам открыть не можем, придется подождать группу захвата около часа, лаэ, — прошипело из амулета.

— Хорошо, жду. Конец связи.

Элли отвела погасший амулет от губ и неслышно выругалась. «Будем ждать, делать нечего», — подумала она. — «Костяная клеть будет подпитываться его энергией, а на еще одну сил у меня не хватит однозначно».

Девушка опустилась на услужливо выросшее у её ног подобие стула из костей, закинула ногу на ногу и принялась ждать подкрепление.

Тим поднял голову и посмотрел на свою пленительницу. Девушка была диво как хороша, острые отточенные черты лица, развевающиеся белокурые волосы, да и фигурой не обделена. Парень сглотнул. «И о чем я сейчас думаю?» — раздраженно подумал он и сплюнул. Решив заняться более полезными вещами, Тим скользнул внутренним зрением изучить энергетическое тело. Источник выглядел сносно, но обычной регенерации не было.

«Грёбаная клетка!» — осенило начинающего мага, — «она то и подсасывает мои силы».

Более ничего не родив своим могучим разумом, Тим принял решение плыть по течению и при удобном случае смыться.

К сожалению, планам этих двоих сбыться было не суждено.

Элли нервно переводила взгляд с Небулы на косящегося исподлобья Тима и обратно. Прошло уже порядка сорока минут, а подкрепления не было и на горизонте. Тим же откровенно скучал, осознавая безвыходность своей ситуации. Пусть его временами кидало из одного эмоционального состояния в другое, с самоконтролем и нервами стало на порядок попроще. В каком месте кусок мяса вырвут? Или, может, выколют глаза и заставят танцевать вприсядку? Тиму было всё равно, он железно нацелился на побег.

Пейзаж вокруг был донельзя ленивым и расслабляющим. Казалось, что никакой битвы и не было, единственное напоминание о ней это магическое истощение Тима, да раны на руке, стремительно покрывающиеся коркой.

— Не поверишь, это, кажется, первая битва, в которой меня не пытались изничтожить, а всего лишь пленили, — внезапно сообщил Тим новость дня девушке.

Та удивлённо подняла взгляд, прекратив рассматривать носки своих блестящих сапожек (и как они в этой пылище только не запачкались?) и медленно произнесла:

— Не думаю, что тебе стоит плясать от счастья из-за этих перспектив. Возможно, смерть была бы лучшей участью, чем та, что тебя ждёт.

Тим хмыкнул. Хуже смерти на его взгляд может быть только медленная и кровавая смертью с массой мучений. По взгляду Элли он понял, что именно такая смерть ему и предстоит, если он скоренько не сообразит, как выбраться из этой неприятной ситуации. Возможно ему удастся разговорить девчонку?

— И чего я дался твоим нанимателям? Всё равно сидим, скучаем, деться я никуда не денусь, твоя клетка хороша, даже слишком хороша, к сожалению. Может быть, расскажешь вкратце, а то сижу как болван и не понимаю откуда постоянно прилетает по морде, а главное за что? — задумчиво, стараясь не высказывать интерес, произнёс Тим.

Элли усмехнулась. На контакт, значит, пошёл ловкач. Только у неё были чёткие указания — никакого контакта. Впрочем, немного насолить Жнецу — не порок. Может быть, в ней играет вздорная непокорная девчонка, которой она родилась? Плевать.