– Он волшебник и никогда не постареет,– резонно заметила девочка,– и я тоже волшебница, ещё немного поучусь и смогу сделать себя старше.

– Похоже, ты всё продумала,– Семён невольно восхитился прагматической жилкой своей малышки. – А вдруг мама не согласится?

– Она через десять лет будет выглядеть старухой,– безапелляционно заявила Кристина,– Рис сам её разлюбит.

– Эх малыш, если бы время умело убивать любовь,– по губам Семёна скользнула печальная улыбка,– но оно этого не умеет, может быть, и к лучшему,– тихо заключил он. – Всё, лети обратно, голубка моя, пусть наша мама успокоится. А мне пора отправляться на одну очень важную встречу, опаздывать нельзя.

Кристинка исчезла, но её папе пришлось отсиживаться в пещере ещё довольно долго, поскольку Кира никак не хотела оставить свои поиски и вернуться к лаборатории. Так что на встречу к Тесару Семён добирался бегом. И всё-таки он едва ни опоздал, боевик уже успел сделать несколько шагов в сторону орденских кордонов, когда Семён достиг места встречи. К сожалению, проверить окружающее пространство на предмет засады у него времени не было, поэтому пришлось положиться на порядочность Тесара.

– Прости, никак не получалось раньше вырваться,– на бегу прохрипел Семён.

– Знаешь, а я уж решил, что твой приятель доктор заартачился,– глаза боевика словно засияли, видимо, в Ордене весть об исцелении встретили с надеждой и энтузиазмом, и ему было бы непросто обломать своих страдающих товарищей.

– Рис пашет как раб на галерах, чтобы сделать для вас лекарство,– слова бессмертного окончательно убедили парламентёра, что его миссия будет успешной, и он расслабленно улыбнулся. – Что ответил Магистр, он согласился?

– Да, бомбардировки не будет,– несмотря на позитивный ответ, лицо Тесара отчего-то сделалось мрачным,– но у него тоже есть условие. Ему нужен новый носитель из Алата.

– Почему непременно из Алата? – удивился Семён.

– Не обязательно,– Тесар на секунду запнулся. – Это может быть любой здоровый молодой мужик, который никогда не болел той заразой.

– С лекарством Риса вы все скоро будете здоровы,– бессмертный всё никак не мог взять в толк, чем вызвано такое странное условие.

– У Магистра нет времени ждать,– Тесар смущённо отвёл глаза,– он ведь очень старый и тоже перенёс болезнь.

– Постой, а разве ваш Магистр не обладает вечной молодостью? – в голосе Семёна удивление смешалось с досадой на свою доверчивость, ведь чувствовал же, что Рис нагло втирает про эликсир молодости, но развесил уши как пацан на ярмарке.

– Да, он долгое время совсем не старился,– подтвердил версию Риса Тесар,– но после эпидемии с ним что-то произошло, он вдруг резко сдал. Семён, ты не о том беспокоишься,– он загадочно улыбнулся и посмотрел на бессмертного как бы со скрытым смыслом. – Этим человеком можешь стать ты. Ты можешь вернуться в Орден, понимаешь?

– Вернуться? – Семён на мгновение растерялся, такая простая мысль отчего-то не пришла ему в голову. – Ты предлагаешь мне послужить Ордену в качестве здоровой молодой тушки, в которую вселится Магистр?

– О чём ты, вообще? – удивился Тесар. – Ну да, Орденом управляет не человек, а высший разум, но Медина вовсе не захватывает тело носителя, они являются соправителями.

Слова Тесара сразу развеяли все сомнения Семёна насчёт природы Магистра. Ну разумеется, ни о каком переселении душ речь тут даже не шла, наверное, этот самый высший разум просто помогает человеку, облечённому властью управителя, принимать грамотные решения. Правда, термин «носитель» несколько путал карты, но возможно, Магистра так называют, потому что он несёт божественные откровения остальным братьям. Так уж это устроено, что общаться с Мединой может только один человек, но это вовсе не означает, что он играет роль просто безвольного болванчика. Открывшаяся перспектива настолько захватила Семёна, что он буквально завис.

– Я сразу подумал о тебе,– Тесар хлопнул ошарашенного его предложением бессмертного по плечу. – Понимаешь, никто ведь не знает, кто ты на самом деле, для всех ты будешь просто жителем Алата.

– Я должен подумать,– растерянно пробормотал Семён,– сколько у меня времени?

– Подумать? – Тесар, похоже, ожидал совсем другой реакции. – Ты разве не понял, бессмертный, у тебя появился шанс загладить свою вину и снова стать членом братства. Нет, не рядовым членом, а Магистром Ордена.

– Просто скажи, когда я должен дать ответ,– процедил сквозь зубы Семён.

– Завтра до заката мне приказано доставить к Магистру нового носителя вместе с лекарством,– Тесар враз растерял весь свой энтузиазм. – Я знаю, почему ты сомневаешься, вечно эти бабы всё портят.

– Не лезь не в своё дело,– отрезал Семён,– встретимся завтра в полдень.

Тесар ушёл, а Семён ещё долго смотрел вслед удаляющемуся боевику с тоской и надеждой. Предложение парламентёра звучало настолько фантастично, что хладнокровие изменило бессмертному, от перспективы снова оказаться среди близких по духу людей у него натурально снесло крышу. Единственное, что удерживало Семёна от того, чтобы ни броситься вслед за Тесаром – это чёткое понимание, что, сделавшись Магистром Ордена, он больше никогда не увидит Киру. Что ж, это был далеко не первый раз, когда судьба ставила бессмертного перед подобным выбором между любовью и служением.

Сверху долина Алата казалась просто лоскутком ярко-зелёного одеяла, брошенного впопыхах среди острых чёрных скал. Невольно напрашивался вопрос, что за глупый великан решил устроить тут пикник прямо на голых камнях, не позаботившись запастись хотя бы корзинкой с припасами и водой. Светло-серые пятна развалин, оставшихся от уничтоженных бомбардировками домов, казались странным негармоничным рисунком, вышитым на одеяле каким-то безумцем или ребёнком, не умеющим обращаться с иголкой и пяльцами. Так и хотелось закрасить эти уродливые проплешины зелёной краской.

Выглянувшее из-за горы солнце запустило свои щупальца в росшие не верхушке грабы, и их косматые кроны, просвеченные насквозь нахальными лучами, тут же превратились в кружевную оборку, словно кто-то украсил непритязательный наряд охранявших долину скал. Лёгкая туманная дымка, которая до поры беспечно дремала на дне долины, вдруг словно очухалась и поползла вверх по склону, цепляясь своим млечным одеянием за верхушки деревьев и оставляя клочки потрёпанной мантии висеть на ветках, словно использованная пакля. Солнечные лучи подобно стрелам пронзили ленивый туман, и тот начал таять прямо на глазах. Наконец один из лучей добрался до дна долины, и белые зубья развалин засветились так ярко, словно были сделаны из стекла.

Семён безучастно смотрел на это рассветное представление, механически подмечая природные метаморфозы. Однако мысли неблагодарного зрителя бродили очень далеко от участников спектакля, он как будто снова оказался в своём родном мире среди друзей и близких. Кто бы мог подумать, что первая же слабая надежда на возвращение к прежней жизни вызовет такую ностальгию в его душе? Может быть, раньше он просто не разрешал себе даже думать о подобной перспективе, ведь мечта представлялась несбыточной? Однако не стоило себя обманывать, та жизнь и сейчас оставалась такой же недоступной, какой сделалась, когда предателя кодекса бессмертных безжалостно убивали свои же братья. В той прежней жизни, помимо служения высшим целям, у него была любимая женщина, а без этого высшие цели отчего-то тускнели, утрачивали свою значимость и превращались просто в привычку.

Из двух ценностей, которые когда-то покоились в фундаменте мироздания Семёна, не осталось ни одной, и единственное, что заставляло его вставать по утрам – это мысль о том, что где-то совсем рядом живёт Кира, что она счастлива, пусть и с другим мужчиной. И до тех пор, пока в силах Семёна было защищать это её счастливое существование, его собственная жизнь тоже была наполнена смыслом. Увы, смирение вовсе не было его сильной стороной, и защитника чужого счастья частенько посещала мысль, что его бескорыстие весьма условно и имеет свои пределы, к которым он медленно, но верно приближается. Как долго ещё он сможет сдерживать свои желания, и что случится, когда эти желания возьмут верх над рассудком?