- А о ком я высокого мнения, по-твоему? – холодно спросил Неджи.

- По-моему, о себе, – выплюнул Чоджи. Неджи не снизошел до ответа, лишь приподнял брови. Надо же, обиделся, бедняжка. Может быть, Неджи стоило получше скрывать свое пренебрежительное отношение, но он не собирался утруждаться ради Акимичи.

- Завтра в десять на стройке, – повторил Нара, пытаясь замять перепалку. – И надо прихватить носовых платочков для Ино.

***

Ино рыдала, уткнувшись в ладони. Она всхлипывала так отчаянно и искренне, что всем было неловко. Хината мельком взглянула на Неджи, стоящего рядом. Он ответил таким же мимолетным взглядом, но они друг друга поняли. Для них Саске не был так важен, дорог и близок, как для команды 7 и Ино. И эти отчаянные слезы делали их молчание, их почти безразличие неловким. Бессердечным.

Для Неджи Саске не был ни другом, ни товарищем. Когда-то бесконечно давно, на экзамене на чунина, он был интересным соперником, а после – только проблемой.

Неджи, в отличие от всех присутствующих, носил ранг джоунина. И он получал иногда миссии, предполагающие отслеживание и устранение нукенинов. Он знал, что отступники в Листе, как и во всех прочих деревнях, есть. Другое дело, что Коноха довольно быстро находила их и устраняла. У Конохи был бьякуган и носы Инудзука. От поисковой группы Листа было практически невозможно укрыться. Только шиноби уровня Орочимару или знаменитого Учихи Итачи могли оставаться ненайденными, да и то средствами тайной могущественной организации Акацуки.

Неджи знал: как только Саске вылетел из-под крылышка Змеиного саннина, его довольно быстро разыскали. На ту миссию ходила Хината. Но, к удаче Саске, его сразу прикрыли Акацуки и запрятали в свои подземелья.

Для Неджи найти Саске не казалось проблемой, а вот убить… Учиха несомненно был силен. Он убил Орочимару и одного из Акацуки. И наконец, своего брата-отступника.

Впрочем, все это были одиночки. Как показала практика, против командной работы и продуманного плана сражения двое из Акацуки не выстояли. Шика праздновал победу. Сможет ли сейчас продумать все так, чтобы устранить Учиху?

- Ино, перестань плакать! – не выдержал Киба.

- Не смей с ней так разговаривать, Киба! – огрызнулась Тен-Тен. Неджи кисло посмотрел на напарницу. Вот же, никогда кроме как пустой кокеткой Яманака не называла, а теперь, посмотрите, женская солидарность, не иначе.

- А что мы еще можем сделать? Все не так, как было раньше! – Киба скрестил руки на груди и облокотился на своего пса. Акимичи нежно погладил хрупкую Ино по спине могучей ручищей.

- Уверен ты? – пробурчал из-под плаща Абураме. – Если Ино такая, то Сакура и Наруто…

- Оставьте это Шикамару, – отрезал Неджи. – Он сможет объяснить. К тому же он провалился на своем первом задании как лидер. Он чувствует ответственность, поэтому и предложил пойти и поговорить с ними.

- И что он им скажет? Как вообще можно сказать такое?.. – прошептала Тен-Тен. Ино разрыдалась с новой силой.

- Вы… Вы все… Вам всем п-плевать на Саске! – простонала она между всхлипами.

- Ты не видела его… – раздраженно начал Неджи, но замолк. Хината дернула его за рукав и осуждающе и встревоженно покачала головой. “Неджи, помолчи!” – говорили ее глаза, и Неджи послушно умолк.

- Ну, будет тебе, Ино, – неуклюже продолжал утешать Акимичи. – Не надо плакать…

Неджи посмотрел на Тен-Тен. Та с тревогой и жалостью смотрела на Ино, неверяще качая головой.

Через несколько минут пришла Сакура, бледная и заторможенная.

- Где Шика? – спросил Неджи.

- Он… Он с Саем. Просил передать, что… – Ино подняла голову и с надеждой посмотрела на Сакуру. – Что ему нужны Ли и Киба. – закончила Сакура, и Ино с рыданием уронила голову.

- Сакура! Нет! Как ты это допускаешь?! Как?!

- Перестань, Ино, – тихо сказала Сакура. – Я тоже иду. Наруто не в деревне, он с Какаши-сенсеем в стране Железа.

Неджи пораженно замер. Наруто ушел из деревни? Это же чертовски важно! Он ведь последний джинчурики, не захваченный Акацуки.

- Это безумие! Почему он ушел?! – прорычал Неджи в ярости.

- Он пошел просить Райкаге отменить охоту на Саске.

- За одно это Учиху следует убить, – сказал Неджи в сердцах, и все уставились на него, как на чудовище. Ино завыла в голос, Чоджи бросил на него испепеляющий взгляд. Неджи не мог и не хотел вдаваться в длительные объяснения.

- Киба, Ли, пожалуйста, пойдемте со мной, – проговорила Сакура так тихо, словно у нее был сорван голос. – Сначала мы отправимся к Наруто. Я должна поговорить с ним. Я сама ему скажу. Потом… Потом сделаем то, что должны.

Ино оттолкнула руку Чоджи и стремительно подошла к Сакуре. На мгновение Неджи подумал, что она влепит ей пощечину.

- Удачи желать не буду, уж извини, Толстолобая! – прорычала Яманака и, развернувшись на каблуках, пошла прочь.

Чоджи поднялся и пошел следом. Ли подошел к Неджи.

- Шика выбрал меня! Как странно, я уверен был, что он позовет тебя, как и в тот раз.

- Поумнел, наверное, – пожал плечами Неджи. Ли от гордости поджал губы.

– Я не подведу, я… Я…

- Не сомневаюсь. – Неджи посмотрел на Хинату. Та кротко кивнула, сказала что-то Инудзуке и Абураме на прощание, и они вместе пошли в сторону квартала Хьюга.

- Это ужасно, – сказала Хината, когда они прошли пару перекрестков.

- Это закономерно, – возразил Неджи.

- Сакура и Ино… А Наруто… Страшно представить, что будет с ним.

- Страшно представить, что будет с Конохой, если ряды наших знаменитых нукенинов пополнит еще один Учиха. Тем более в такой момент.

- Ты бессердечен, ты знаешь это? – с укором заявила Хината.

- Клевета, я очень сердечен с людьми, которые что-то для меня значат. Учиха не из таких, да и с чего бы мне волноваться о его судьбе?

- Он важен для Наруто и Сакуры, для Какаши-сенсея, для Ино. Он наш товарищ. Разве тебе этого недостаточно?

- Недостаточно для чего? Я не рвусь его убивать, но он сам поставил себя в такое положение.

- Наруто считает, что его еще можно спасти.

- А еще он считает, что станет Хокаге и что рамен – это здоровый рацион.

- Ну… – смутилась Хината. – Насчет Хокаге все может быть.

- Вполне.

Впереди замаячили ворота квартала Хьюга.

- Неджи, – шепнула Хината. – Ты думаешь, война и правда будет?

- Скорее всего, да. Кризис назревал давно, и боюсь, что Каге допустили его до фатальной точки. И в такой момент Наруто ставит на кон все ради Учихи, – раздраженно добавил Неджи.

- Он предан ему безгранично. Сильнее, чем кому бы то ни было, – задумчиво проговорила Хината. – Я… Я… – тут же начала она заикаться под удивленным взглядом Неджи. – Я заметила это на той миссии.

- Ах да. Незабвенная миссия по розыску Учихи, – улыбнулся Неджи и на мгновение засмотрелся на губы Хинаты. Она смущенно потупилась.

- Надеюсь, что эта преданность не утянет Наруто в бездну, – раздраженно и категорично заговорил Неджи. – Учиха – бешеный пес. Ему стоит перерезать глотку, пока он не покусал кого-то на своем пути. Наруто это не понимает, он видит в нем своего старого приятеля и только.

- Он не готов сдаться и только, – возразила Хината негромко. Неджи с изумлением посмотрел на нее сверху вниз. И почему кроткая мышка Хината может так тихо, но твердо с ним не соглашаться?

- Вы верите в Учиху, Хината-сама?

- Я с трудом помню его лицо, – призналась Хината. – Нет, я верю в Наруто-куна.

Они дошли до дома Хинаты. На мгновение она сжала его пальцы в своих.

- Неджи, если будет война, если мы правда пойдем сражаться… Ты будешь рядом? – шепотом, с явственным испугом спросила Хината. Неджи, наплевав на любого любопытного Хьюга, что мог увидеть их на улице, наклонился и поцеловал Хинату в лоб.

- Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.

Хината улыбнулась.

- Я тоже, – торжественно пообещала она.

Неджи приподнял брови, собираясь усмехнуться, съязвить что-то в своем духе… и не смог. Потому что от этих слов что-то сжалось так сладко и болезненно в груди, что он на мгновение потерял дар речи.