Однако, когда они, изучив достаточно теории, приступили к боевым тренировкам, оказалось, что в группе лучший вовсе даже не Хирузен, как ожидалось, а мрачная тихоня Неджи.

Примерно тогда влюбленность Тен-Тен стала сходить на нет. И не потому, что возлюбленный не оправдал ее ожиданий, а потому, что реагировал он на свои проигрыши очень уж недобро.

После каждого спарринга в пользу Неджи, даже не против него самого, Хирузен особенно явно принимался помыкать им. По холодному лицу Неджи нельзя было сказать, что тот чувствует, но Тен-Тен внутренне ежилась, когда видела взгляд Неджи, направленный на развалившегося на стуле Хирузена, в очередной раз приказывающего вытереть за него доску.

- Тебе же несложно, Неджи? – говорил он с мерзкой ухмылкой. И Неджи молча поднимался, шел и вытирал. Почему? Загадка.

В конце года на заключительных практических экзаменах Хирузену и Неджи выпало драться друг с другом. По мнению Тен-Тен, бой был скучнейший. Их клановый стиль тайдзюцу, то ли «ватная ладошка», то ли «пуховый кулак» – Тен-Тен не особенно вслушивалась, что там постоянно шепчет ее болтливая соседка по парте, – предполагал стояние на месте и размахивание руками в разные стороны. Тен-Тен зевнула и пропустила момент победы. Неджи победил в три удара. Хирузен отлетел прочь, прокатился по пыльному школьному двору и остановился как раз у ног Тен-Тен.

Яростно выплюнув пыль, он поднялся – волосы всклокочены, куртка испачкана в пыли.

- Победил Неджи. Пожмите друг другу руки, – скомандовал учитель.

Хирузен скрестил руки на груди и не подумал сделать шаг навстречу Неджи. Тот подошел сам и протянул руку. Хирузен схватил ее, дернул сокурсника на себя и прошептал.

- Будь мы не здесь, ты же знаешь, кто бы победил.

Неджи отстранился и мельком взглянул на стоящую за плечом Хирузена Тен-Тен. Хорошо, что она предусмотрительно отвела глаза и сделала вид, что считает ворон.

“Что это он имел в виду?” – недоумевала она все каникулы.

В первый день учебы следующего года Тен-Тен с обреченным вздохом позволила соседке и по совместительству самой болтливой лучшей подруге обнять себя с диким визгом. Это становилось совершенно невыносимо, но Тен-Тен никак не могла отделаться от назойливой дружбы. Пока однажды ее подружка, как и все прочие, не стала поливать грязью беднягу Ли, над которым не издевался только ленивый.

Тен-Тен никогда не позволяла себе заступиться за него, боялась, что тогда она сама – далеко не гений и не талант – станет объектом насмешек. Но когда на переменке девчонки стали разбирать особенности внешности Ли с непередаваемой жестокостью, Тен-Тен не выдержала.

- Да отстаньте вы от него! – зло сказала она мерзким шептуньям. – Чего вы к нему привязались? – И отвернулась в другую сторону.

Девчонки на мгновение онемели, но, почуяв в своем стане врага, мигом обратили свое оружие против нее.

- Ой, а что, тебе он нравится?

- Влюбилась в бровастика?

- Сладкая парочка!

И мерзкое хихиканье, не поддающееся описанию.

- Пф! Дуры! – наконец сказала Тен-Тен то, что копила в сердце целый год, и ушла.

Когда она самой последней зашла в класс на следующий урок, оказалось, что единственное свободное место ждет ее за партой с Ли. Его сосед усилиями команды девчонок был пересажен к теперь уже бывшей лучшей подруге.

- Хм! – гордо вздернула нос Тен-Тен и поднялась по проходу, нарочно задев плечо бывшей соседки сумкой. Теперь сзади нее сидел Неджи Хьюга. Он холодно посмотрел на рокировку и безразлично уставился на доску. Тен-Тен плюхнулась на стул рядом с Ли. Подумаешь! Тоже мне! И ничего страшного.

Но внутри все замерло от ужаса. Ну что она наделала! Теперь эти мерзкие девчонки ее со свету сживут, а уж соседство с Ли и вовсе ее загубит.

Но с другой стороны, ей же вовсе не обязательно с ним дружить. Они просто соседи по парте.

На уроках Тен-Тен и Ли почти не разговаривали. Он просто старательно конспектировал лекции, решал задачки и только иногда выступал с патетическими речами, которые у класса вызывали глумливое хихиканье, а у Тен-Тен искреннюю жалость. Вот же недотепа! Не хихикал над Ли один Неджи Хьюга, но Тен-Тен всерьез сомневалась, что у него вообще есть мышцы, отвечающие за улыбку и смех.

Как ни сопротивлялась Тен-Тен, близкое соседство сделало их отношения вполне себе приятельскими, и теперь она бы точно не позволила никому говорить гадости про Ли при ней. Конечно, ее решительность никому не мешала говорить про него гадости за спиной и мерзко хихикать, глядя искоса.

Дела у Ли шли еще хуже, чем у нее. Если контроль чакры у Тен-Тен был из рук вон плохой, а запас ее сводился к минимально возможному, то Ли совершенно не обладал никакими способностями к техникам. Более того, он просто не мог их выполнять. В классе все шептались, что уж на следующих экзаменах Ли точно вышвырнут вон из Академии.

Но учителя Ли любили – за исполнительность, за откровенное старание на любых, даже самых скучных и неинтересных предметах. А вот сокурсники считали действительно крутым ленивое бахвальство Хирузена, который говорил, что ничего не учит и тренируется лишь время от времени, но при этом мог уложить любого. Кроме Неджи, конечно.

Из года в год напряжение между этими двумя только нарастало. И как бы Тен-Тен ни засматривалась на смазливую физиономию Хирузена, она уже не могла не понимать, что он жестокий и злой, особенно в отношении Неджи. Отчего тот терпел все его мерзкие выходки, оставалось все такой же загадкой, ведь он мог, и не раз доказывал это, победить любого из их группы. На дружеских соревнованиях в Академии Неджи исхитрился победить даже нескольких ребят из старших классов, что, конечно, прибавило ему популярности, но и ненавидящих добавило. Тен-Тен вынесла из этого свою первую мудрость: мальчишки ужасно ранимы во всем, что касается их побед.

На четвертом году стали ходить слухи, что Неджи может закончить Академию досрочно – так он был хорош. Слово «гений» уже регулярно мелькало рядом с его именем, когда Хирузен однажды при всем классе сказал, что заставит Неджи обрезать волосы, а то что-то он слишком на девчонку похож.

- Обрежешь, Неджи? А? – И он поддел пряди рукой. Неджи резко откинул его руку и встал.

- Осторожнее, Неджи. Не забывай свое место, – мерзко ухмыльнулся Хирузен и надавил на плечо Неджи, пытаясь усадить его обратно. Тот не шелохнулся. Хирузен изменился в лице. Казалось, между ними засверкали молнии.

- А сам-то? Да у тебя коса длиннее любой девчонки будет, – сама не зная с чего, высказалась Тен-Тен. – Заплетем, проверим?

Хирузен повернулся к ней с таким видом, словно впервые заметил ее.

Он спустился на ступеньку ниже и подошел к Тен-Тен.

- Ты бы лучше о своей прическе побеспокоилась, дурочка. Ведь с чакрой нелады, как я слышал. Что, с дзюцу снова не выходит, да? Только на свитки и хватает? Вот и побеспокойся о волосах, а то ведь замуж надо будет выходить, шиноби-то вряд ли станешь с такими жалкими способностями.

- А ну возьми свои слова назад! – закричал Ли, вскакивая на ноги. Тен-Тен в ужасе скривилась. Только такого защитника ей и не хватало! Теперь точно задразнят до смерти!

- Ли, сядь! – крикнула она, но поздно. Ли вскочил на парту и бросился на Хирузена. Тот ловко увернулся, схватил Ли за рубашку и, используя инерцию его собственного движения, отправил кубарем по лестнице.

- Гад! – Тен-Тен в ярости вскочила, но Хирузен, разойдясь, мягко толкнул ее назад. Мягко, но плечо пронзила такая яркая боль, что Тен-Тен вскрикнула.

В ту же секунду Хирузена неведомой силой откинуло назад. Неджи перекинул его через себя, сделал подножку, и Хирузен рухнул на ступеньки между партами. И засмеялся.

- Ой, ну ладно, ладно! – поднял он руки, покатываясь со смеху. – Да я едва коснулся, что же она – хрустальная, что ли? Тогда ей точно тут делать нечего, разве не так?

Тен-Тен терпеть не могла этого, но от боли и унижения ее губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Потому что Хирузен был прав – с чакрой у нее были полные нелады. И что, что она была самая меткая в классе, а любое оружие ложилось ей в руку как влитое? Она не умела создать зрелищное дзюцу, как ни старалась. И поэтому в глазах однокашников, которые только и болтали про Водяные стены и Огненные шары, Тен-Тен слыла сущей неудачницей.