Неджи смотрел на чакру, замершую тонкой паутиной в земле и тянущую свои нити вверх к деревьям.

- Ловушка сработала, когда она соприкоснулась с нашей чакрой, – понял он. – Теперь они знают о нас.

Это было очень плохо. Узнав о преследователях, они могут попытаться избавиться от лишнего груза, то есть вырвать Хинате глаза и бросить ее, живую или мертвую.

- У нас мало времени! – крикнул Киба, отражая атаку очередного грязевого пса.

- Тогда… выбора нет, – Тен-Тен выхватила свиток.

Огненная техника взметнулась выше деревьев и обрушилась на скопление вражеских псин.

- Идите, я разберусь с ними! – решительно заявила куноичи.

- Но… – выдохнул Неджи. Они втроем не смогли справиться с этой ловушкой. Оставлять Тен-Тен одну было равносильно убийству.

- Я смогу сдерживать их какое-то время. Вы ведь вернетесь? – добавила она игриво и подмигнула Неджи.

В эту секунду Хьюга подумал, что, пожалуй, он такой же болван, как и Узумаки, – неспособный по-настоящему оценить, какая невероятная девушка в него влюблена.

- Быстрее!

- Да.

Они с Инудзукой помчались дальше. За спиной раздался металлический лязг. На душе стало совсем паршиво. Потому что, скорее всего, он точно не вернется. Но за Тен-Тен он был относительно спокоен. Она не даст себя в обиду. Отступит, когда станет совсем жарко. Что ни говори, она – прекрасный мастер оружия.

Наконец они нагнали похитителей. Неджи увидел двух мужчин, остановившихся у ручья, и Хинату – без сознания. Она была жива, и ее драгоценные глаза все еще были при ней. Пока им везло. Видимо, не решились трогать бьякуган, не имея медицинских навыков. Побоялись испортить дорогостоящий трофей. Неджи почувствовал, как ярость раскаленными клещами сжимает внутренности. Подонки. Твари. Нелюди. Убить, убить, убить!

«Думай, действуй…» – Неджи нечеловеческим усилием воли подавил эмоции и заставил, принудил себя рассуждать здраво.

- Нашел, – сказал он Кибе, вглядываясь во врагов в бесцветном видении бьякугана.

- Отлично! Нападем и вернем Хинату! – решительно заявил Инудзука.

- Забудь. Это не сработает, – холодно отрезал Неджи. Он стоял и рассматривал похитителей. Отмечал их экипировку и физическую форму. Пытался понять, кто каким стилем сражается. Двое. Их теперь двое на двое. Это плохо. Потому что один должен забрать Хинату, а второй… скорее всего – умереть.

- Да кто тебе сказал! – огрызнулся Киба. Он недобро прожег Неджи еще одним взглядом и, дернув плечом, бросил: – Думай, что хочешь. Я пошел.

«Соберись, думай, действуй», – старая мантра вращалась в голове, пока Неджи обдумывал ситуацию. Инудзука – болван, рассчитывать на него не приходится. Но он предан Хинате и, скорее всего, ляжет за нее костьми. Значит, если будет шанс вернуться в Коноху (если еще есть куда возвращаться), он дотащит ее на себе, даже истекая кровью. А он, Неджи, как боец имеет куда больше шансов растянуть бой, давая больше времени, чтоб убежать с бессознательной Хинатой.

«Значит, я – обманка, он – спаситель», – холодно рассудил Хьюга и помчался вперед. Он увидел, как Хината очнулась, увидел испуг и решительность на ее лице. Наверное, она одна могла быть бойцом и напуганной девчонкой одновременно. Сердце снова подвело ее, и она закашлялась. Инудзука эффектно, но бестолково появился на поле боя, закрывая ее собой. Позер…

Хенге, подмена, дымовые бомбы – и чувствительный толчок по голове Кибы, чтоб не высунулся и не испортил все.

Как он и думал, далеко уйти не удалось. С ног сбили взрывной печатью, и Неджи покатился по земле прижимая к себе поддельную Хинату. Даже зная, что это всего лишь бревно, обтянутое поддельной плотью, он прижал ее к себе, словно пытался уберечь от ушибов. Сам не понял, играет ли на преследователей, или просто представляет, как это было бы, будь она настоящая. Надо же, какие глупости, оказывается, лезут в голову, когда играешь со смертью.

Неджи никогда не недооценивал себя. Но и переоценивать не спешил. Он замер, надеясь на хенге, давая одному из шиноби Облака подойти ближе.

Да, подойди. Будь уверен, думай, что победил.

Это был его шанс. Если удастся остаться один на один – появятся хоть какие-то шансы на победу.

Все сложилось. Враг расслабился, чувствуя близкую удачу. Неджи блокировал удар в слепую зону. Повернулся, одаривая врага взглядом бьякугана. И за три секунды выбил ему шестьдесят четыре танкецу, заставляя чакру полностью остановиться, сжимая его внутренние органы. Мужчина ударился о ствол дерева, сполз по нему и затих, не подавая признаков жизни. Да, этой техникой можно и убить, было бы желание. А желания убить в Неджи было хоть отбавляй.

- Понятно… – протянул второй. Неджи стряхнул с себя хенге и стал самим собой. – Мальчишка Хьюга с экзамена на чунина.

«Он знает мои техники, – с досадой подумал Неджи. – Преимущество у него».

Он попытался напасть, враг увернулся и контратаковал стихией земли. Огромные каменные глыбы летали и плясали вокруг, словно воздушные шары на детском празднике. Неджи увернулся, снова увернулся и снова, а потом его нога попала в тиски.

- Черт! – яростно выдохнул он. Вот и попался. Что ж, предсказуемый конец, когда соперник знает твой стиль боя, владеет такой неудобной стихией, да еще и на два ранга выше тебя.

За плечом появилось ненавистное лицо, и Неджи ударил, вкладывая всю злость. Земляной клон растекся жидкой грязью, зажимая и руку. Что ж, не ударить было нельзя, а теперь он попался окончательно.

- Все кончено, – самодовольно заявил джоунин, все еще держа дистанцию. Аккуратный, бывалый и осторожный. Не расслабляется, даже когда победа уже почти в руках, не то что его напарник. Неджи мучительно искал выход… и не находил.

- Мастер тайдзютсу, потерявший руку и ногу… – принялся вещать враг, лениво увернувшись от куная. – Все равно, что птица в клетке. Ненавидишь главную семью, и все-таки придется за нее умереть?

- Я здесь, потому что сам так решил! – выкрикнул Неджи с яростной радостью. Что этот болван может знать об их клане?! Что он знает о самом Неджи и о том, почему он здесь?! Он оказался здесь, потому что хотел защитить Хинату! Просто потому, что хотел защитить дорогого человека. Клан… Да, их связывает кровь, но не только она! Неджи растерянно замер, не понимая самого себя. Враг сложил печать, и все инстинкты и рефлексы всколыхнулись в Хьюге тревожным ожиданием. Мысли вылетели из головы, оставляя лишь безжалостную, острую логику боя.

«Соберись, думай…» – вертелось в голове, раз за разом натыкаясь на один и тот же ответ: «Выхода нет». Неджи стал поддаваться панике.

«Интересно, Инудзука вытащил Хинату? Хорошо бы вытащил, тогда не напрасно… Хорошо, если она выживет. Она ведь…»

Неджи не успел додумать эту мысль.

- Какая разница, – рассмеялся враг. – Все равно умрешь. Стихия земли! – Замелькали печати. Неджи зачем-то смотрел на руки, складывающие их, а потом на лес, шумящий кронами за спиной врага. Где-то там Киба и Хината, а позади Тен-Тен. Интересно, она выбралась? Пожалуй, он хреновый командир. По крайней мере на этой миссии… Хотя, если все остальные выживут…

Острое земляное копье летело ему в грудь, и Неджи уже почти чувствовал, как оно разрывает кожу, мышцы и дробит его кости. Вдохи, его последние вдохи, показались самыми сладкими за всю жизнь. Свежий лесной воздух был вкуснее всех ароматов на земле. Зажмуриться было бы слишком малодушно, и он продолжал смотреть, как на него надвигается смерть, мучительно осознавая себя живым в эти последние мгновения.

Мелькнула тень, и прямо в него ударила волна чужой чакры. Она должна была бы отбросить его прочь, но прошла, едва задев волосы. Хиаши мог контролировать свою технику куда лучше Неджи. Сверкающая сфера голубых бликов вращалась вокруг, а прямо перед ним в бешеном вихре кружился глава клана. Треск разбивающегося земляного копья оглушал, а сердце стучало как сумасшедшее.

Живой. Черт, как же классно не умереть!

Вихрь замедлился и совсем пропал. Ошметки вражеской техники завалились набок бесполезной грудой камней.