Мое внимание привлек браслет на ее изящной руке. Он казался прозрачным, сделанным из стекла, но я отчетливо видела, что внутри пузырилась какая-то розовая жидкость. Никогда прежде не видела ничего подобного.

По другую руку от короля сидел принц Рэймонд. На нем был зеленый камзол, расшитый серебряной нитью, и высокие черные сапоги. Принц вел себя сдержанно и не позволял себе лишнего вдоха. Прямая осанка говорила о жесткой королевской выучке. Он слегка улыбнулся мне, но я не смогла выдавить из себя ответной улыбки. Уж слишком много всего непонятного происходило, и мне не терпелось получить ответы.

Стражники подвели меня к помосту и поклонились королю. Я на несколько секунд опешила, но все же смогла сделать неуклюжий реверанс, склонив голову и уставившись в пол. Только бы не упасть в таком положении.

– А вот и леди Мира… – задумчиво протянул король, чуть наклоняясь вперед и окидывая меня оценивающим взглядом. – Я хочу увидеть твое лицо.

Я расценила это, как намек на то, что можно подняться из реверанса, и перевела взгляд на короля. Тогда принц поднялся со своего места и вопросительно посмотрел на короля:

– Отец, вы позволите?

Король махнул рукой, и Рэймонд подошел ко мне, слегка склонив голову.

– Леди Мира, – эти слова из уст принца заставили меня вздрогнуть, но кажется он не заметил моей реакции. – Позвольте представить, мой отец – король Генрих, и моя прелестная мать – королева Ингрид.

Лицо короля оставалось бесстрастным, а королева слегка улыбнулась. Мне показалось, что ее улыбка была искренней, поэтому я сразу прониклась к ней симпатией.

Королевский этикет был мне незнаком. Я лишь отдаленно припоминала содержание книг с королевской историей, но не то, чтобы это слишком помогло мне, пока я продолжала неподвижно стоять и глазеть по сторонам, не зная, что сказать.

– Рада знакомству, Ваше Величество, – я склонила голову, как это прежде делал принц, сначала в сторону короля, а потом и королевы. Похоже, что мое поведение их удовлетворило, но я не позволила себе издать вздох облегчения.

Принц вернулся на свое место и теперь вся королевская семья смотрела на меня. Я лишь надеялась, что не слишком покраснела, и они не увидят, как дрожат мои руки.

– Надеюсь тебе пришлись по вкусу личные покои. – протянул принц.

– Более чем, – сказала я и поспешно добавила. – Ваше Высочество.

– Довольно формальностей. – отрезал король, махнув рукой, и прислонился к спинке трона.

– Спрашивай. – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

– Прошу прощения… – я потупила взгляд в недоумении, а король раздраженно процедил сквозь зубы.

– Неужели у тебя совсем нет вопросов? – он чуть наклонился вперед, и мне захотелось отступить на несколько шагов назад, но я вовремя сдержалась.

Сделав вдох, я озвучила вопрос, который мучил меня с самого появления во дворце.

– Что я здесь делаю?

Король с королевой обменялись короткими взглядами, и та одобрительно кивнула.

– Не вижу смысла таить, скажу сразу, – он выдержал небольшую паузу. – Ты была избрана.

– Я… что? – из моего горла вырвался хриплый смешок, что не укрылось от взора короля.

Что это вообще значит? Я вглядывалась в лица присутствующих, ожидая увидеть намек на шутку, но ничего подобного не разглядела. Их лица оставались серьезными и непроницаемыми.

– Взгляни на свою правую руку. – мягко сказал принц.

Я сделала, как он сказал, и осторожно закатала рукав платья. Тогда я увидела, то, что заставило меня потерять дар речи. Замысловатый узор, словно нательный рисунок из серебряных чернил в виде множества пересекающихся линий. Серебряная татуировка. Но ведь еще утром ее не было! Или я просто не обратила внимание?

Увидев мои удивленные глаза, король продолжил:

– Это метка Белых магов. Такие как ты не появлялись на свет очень давно. Но раз уж так случилось, что вселенная выбрала тебя, то теперь тебе предстоит исполнить свое предназначение.

Я продолжала смотреть на узор, думая, чем заслужила такой «подарок». А король все продолжал:

– Пророчество гласит, что в день весеннего равноденствия земля возродит мага света – создателя, который восстановит равновесие в мире и сможет спасти всех от неминуемой гибели.

Воцарилось молчание, и все в зале ожидали моей дальнейшей реакции.

В детстве отец часто рассказывал мне истории про магов – обладателей татуировок. В нашем мире каждый маг обладает определенной силой. Их легко можно определить по символам на руке: голубой принадлежит целителям, фиолетовый мудрецам, зеленый охотникам, а красный воинам. Но были также истории про Черных и Белых магов, или как их еще называли – маги тьмы и света. Хотя их давно никто не видел и большинство людей уверовали в то, что они исчезли навсегда.

Я снова бросила взгляд на руку и чуть тише обычного сказала:

– Это безумие! Я же… самая обычная. – хотя после слов короля мне уже так не казалось, иначе зачем им было приглашать меня во дворец? Насколько я знаю, маги являются избранными самой природой, и она может выбрать кого угодно и когда угодно, но то, что это произошло именно со мной – казалось немыслимым.

– И от кого я должна всех спасти?

Король скучающе провел рукой по воздуху.

– Нам лишь нужно, чтобы ты вдохнула жизнь в местные земли и остановила разрастающийся Туман из темной материи, который убивает все живое на своем пути.

Смертельный Туман? С таким я прежде никогда не сталкивалась. Пока я обдумывала услышанное, король заговорщицки добавил:

– А взамен ты получишь все, о чем мечтаешь. Серебро, драгоценности, роскошный особняк… Учитывая в каких условиях ты жила раньше, наша сделка будет оправданной.

Все, о чем мечтаю? Предложение казалось более чем заманчивым. Неужели мне больше не придется жить на окраине? Я смогу получить дом и одежду, отцу не придется рисковать собой и добывать нам еду каждый день. Возможность жить беззаботной жизнью подкупала меня. Перед глазами уже пронеслись картинки несбыточного будущего, которое я часто представляла себе перед сном.

Я бы мгновенно согласилась на эту сделку, если бы не одно «но».

– Но я понятия не имею, как пользоваться этой силой. – честно ответила я, раздосадовано взмахивая руками.

– Поэтому ты здесь. Рэймонд позаботится о том, чтобы местные мудрецы помогли тебе освоить азы светлой магии.

Действительно ли я способна на такое? Избавить мир от тьмы, с которой никогда прежде не сталкивалась… На охоте приходилось пользоваться оружием, но в этом случае борьба должна осуществляться за счет каких-то неведомых мне магических сил. Мне слабо верилось в то, что я смогла бы выполнить то, чего от меня ждал король.

Словно причитав сомнение в моих глазах, он просверлил меня взглядом и сказал:

– Ты наша последняя надежда, Мира.

Мне хотелось спрятаться от глаз короля, вернуться домой в родную хижину и стереть эту татуировку со своей руки. Даже мысль о жизни мечты не придавала мне уверенности. Я гадала, откуда у меня взялась эта сила и можно ли передать ее другому.

Но с другой стороны – это ведь реальный шанс для меня подняться с самого низа и доказать всем, что я тоже способна на большее, чем выживать в забытой всеми деревне.

Я сжала руки в кулаки и уверенно запрокинула голову.

– Хорошо. – мне потребовалось приложить усилия, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти королевство.

Мой ответ удовлетворил короля, и он вновь откинулся на спинку трона.

– Тогда пока что можешь быть свободна. Детали мы обсудим позже. – в подтверждение своих слов он махнул рукой, и стража поклонившись повела меня к выходу из тронного зала.

– И еще кое-что, – сказал король напоследок. – Об истинной цели твоего пребывания во дворце будет знать лишь ограниченный круг лиц. Будет лучше, если ты сохранишь это в секрете, иначе я не смогу гарантировать сохранность твоей жизни.

– Да, Ваше Величество.

Мои шаги эхом разносились по залу, пока я старалась идти с высоко поднятой головой в направлении выхода. Но стоило дверям закрыться за моей спиной, как я принялась судорожно глотать воздух, прижавшись к ближайшей стене, в то время как стража обеспокоено поглядывала на меня.