– Отвечай сейчас же на поставленный вопрос, – громко, требовательным тоном произнесла Ася.

– Я твой критик, твоя тень. Я имею над тобой власть, управляю тобой, но только когда ты веришь в меня. Как только ты начинаешь сомневаться, я слабею и старею, а когда ты становишься абсолютно уверена в себе, я и вовсе исчезаю, например, как сейчас, – сказал он печально, по-стариковски шамкая беззубым ртом.

Сидя за столом напротив, Ася наблюдала, как он продолжает уменьшаться в размерах. В голове мелькнула мысль о том, как жалко этого старика, ведь он так одинок.

– Ну вот, от таких мыслей я исчезну за несколько минут, – произнёс старик с горечью.

– Как в моей любимой сказке «Марья-искусница», – подметила Ася.

– Не помню этого эпизода. В любом случае это уже не сказка, деточка, это другая жизнь, где мне нет места. Твоя снисходительная жалость убивает меня, а не кормит. Я питался твоим страхом, стыдом, виной, ужасом, – он все исчезал, а женщина смотрела на него с жалостью. Ей было нестерпимо жаль, что она позволяла себе так долго терпеть его присутствие.

Наконец старик испарился. Совсем. Вместе с высоким цилиндром. И Ася обнаружила, что осталась совсем одна, брата тоже не было рядом.

В ту же секунду Петруша, как она ласково называла брата, подошёл к ней сзади и нежно обнял за плечи. Она поняла, что за эти несколько минут отсутствия он сильно изменился и повзрослел, превратившись во взрослого мужчину, примерно одного с ней возраста.

– Я тебя тоже напугала, и ты тоже сейчас исчезнешь? – с опасением спросила Ася.

– Нет, сестрёнка, просто я повзрослел в твоём воображаемом мире.

– Слушай, а зачем ты пришёл? Я вроде бы тебя не звала.

– Ну здрасьте, приехали! Уже прогоняешь? Я тебе ещё пригожусь.

– Не прогоняю, ты появился очень даже вовремя и помог мне. Вот только я не уверена… Спрошу тебя, на всякий случай… Ты теперь вместо этого критика?

– Да, типа того, – ответил брат и поспешил добавить, – не пугайся раньше времени, сестрёнка. Я – твоя здоровая мужская часть и буду только помогать тебе справляться с трудностями, помогу увидеть реальность. Знаешь, какое у меня зрение? Стопроцентное!

– Да, мне давно не мешало бы купить очки, а я всё тяну…

– Вот видишь, я тебе ещё пригожусь. Ты почаще меня приглашай, я с тобой и пообщаться, и пообедать могу.

– Что, так же, за мой счёт?

– Спокойно, сестрица, у меня карточка есть, – мужчина открыто улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и, удобно устраиваясь за столом, постелил себе на колени накрахмаленную салфетку и внимательно посмотрел в Асины глаза, своими большими голубыми глазами, красивыми и такими знакомыми.

Они приступили к заказу блюд и не сразу обнаружили письмо, лежавшее под пустой тарелкой, где сидел старик. Ася открыла белый неподписанный конверт и стала читать вслух:

– Я всего лишь плод твоего воображения. Я рассказал тебе, чем и как питался за твой счёт. У меня есть и свои чувства, точнее, одно, и это – страх. Мне стало ужасно страшно, что я перестану тебя пугать и вдруг исчезну. Но именно это и произошло со мной сейчас. Как бы я ни рядился в родительскую фигуру, ты всё-таки разоблачила меня. Но я могу вернуться. И это вовсе не угроза. Это твой выбор. Тебе решать – жить мне или исчезнуть».

Женщина неожиданно проснулась, но не спешила открывать глаза. Ей хотелось продлить сон, но ничего не получилось. Ася лежала в постели и мысленно рассуждала: «Завтра у меня день рождения. Какой же родной и знакомый запах доносится от этих слов, детский. Очень хочется, чтобы для меня что-нибудь сделали, что-то соорудили, приготовили, нашли, угадали или придумали подарок. Чуть-чуть пофантазировать на эту тему вполне допустимо».

Немного помечтав, женщина очень ясно и чётко, до мельчайших деталей вспомнила день, что был у нее накануне.

Не дожидаясь исполнения фантазий на тему собственного дня рождения, Ася устроила себе этот праздник сама. Да ещё какой! Выбрала из огромного количества проводимых в Москве психологических тренингов обучающий семинар для семейных психотерапевтов с интригующим названием «Одиночество и уникальность. Как не потерять себя в семейной системе» и отправилась в столицу.

«Название семинара, конечно, сложновато, но так ведь я не ищу лёгких путей», – размышляла она, идя рано утром по московским улицам и внимательно разглядывая номера домов. Вот и нашёлся нужный – 17.

В здании, куда вошла Ася, было двадцать этажей. Занятия проходили в просторном помещении, где вдоль белых стен стояло много серых офисных стульев, а на полу лежал пушистый ковер изумрудного цвета.

«Это, видимо, для того, чтобы раскрасить мир сюда входящих», – Ася рассматривала радужные постеры, развешанные на стенах в порядке, изображающем смену времён года. Она специально пришла за полчаса до начала, чтобы обжиться в незнакомом пространстве.

В соседней небольшой комнате располагалось всё, что нужно для короткого перекуса, – кулер с водой, чайник и микроволновка.

– Все радости быта присутствуют. Да, без этого будет трудно просидеть несколько часов, внимая словам ведущего, который рассуждает об уникальности каждого индивида, – очень тихо вслух сказала Ася, открывая дверь туалетной комнаты. Там, неожиданно, оказалась компактная душевая кабина. У женщины вырвался изумлённый возглас:

– Вау!

Ровно в одиннадцать часов все присутствующие двадцать человек расселись вдоль стены, каждый на свой стул. Опоздавшие неслышно проходили вдоль стены, стараясь не мешать процессу, и занимали свободные места в широком кругу.

«Сижу тут среди незнакомых людей и размышляю, зачем я в это ввязалась. Очень своеобразный я себе подарок устроила. Слушаю, что говорит ведущая, записываю в тетрадку умные слова… Лучше бы серёжки купила с бриллиантами, которые, в общем-то, я все равно не ношу», – такие мысли одолевали Асю, сидевшую в просторном помещении, именуемом «Аудитория № 336».

Изредка Ася поглядывала на своих соседок. Те внимательно слушали ведущую и что-то записывали в тетради и блокноты.

«Надо же, я ещё не вспомнила про свою дочь, не проснулось моё материнское чувство вины, она одна дома», – Ася едва успела додумать мысль до конца, как завибрировал телефон, стоявший на беззвучном режиме. На экране мобильного отобразилась фотография Аллы со школьного выпускного и надпись: «Доченька».

Женщине понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться и сдержать первый порыв немедленно выбежать из кабинета в коридор, чтобы поговорить с дочерью. Пришлось даже закрыть глаза и попробовать один из дыхательных приемов йоги, с длинным выдохом.

«Я сделаю это потом, когда будет перерыв», – приняла решение Ася и мужественно дождалась окончания текущего блока семинара.

– Мама, мама, они все сдулись! Их больше нет, их не существует!!! Я даже совсем не успела их разглядеть! Их нет! – за надрывным плачем, пополам с криками, мать с трудом разобрала, что речь идёт о воздушных светодиодных шариках, которые она заказала в спонтанном порыве порадовать повзрослевшую дочь.

Рано утром перед тем, как дочь пойдет в институт, Ася собиралась сделать дочке сюрприз. Она встала пораньше и побежала в цветочный магазин, предварительно договорившись с его владельцем о более раннем времени открытия. Очень переживала, чтобы шарики не лопнули, пока она несла их по улице. Хотелось пронести их гордо и величественно, ведь когда ещё представится возможность продефилировать с девятнадцатью разноцветными гелиевыми шарами, которые то и дело стремились взмыть в хмурое зимнее небо, со всех сторон обложенное снеговыми тучами?

Тугая железная подъездная дверь чуть не прихлопнула пару шаров, затем – узкий лифт, не слишком пригодный для такого объема… Но все препятствия были с успехом преодолены. Чуть позже стало понятно, что на кухне, где Ася решила спрятать свой сюрприз, очень много острых углов и мебели, вплотную разместившейся на семи квадратных метрах.