Канцлер ворвался с тёмным вихрем теней – тьма ртутными ручейками покатилась к столу – обвив резные ножки, скользнула вверх, с шипением переплетаясь с чернильными локонами Жнеца.

– Демон, – из девичьего рта вырвался грубый мужской бас. – Не смей. Мне. Мешать!

– Я пока даже не начал, – вкрадчиво проговорил Адриан.

Он медленно отозвал тьму и едва заметно улыбнулся – сыто, довольно, словно только что насладился изысканным кушаньем. Жнец замерцал, растворяясь в воздухе, но тут же вновь воплотился возле окна. Серый балахон с надвинутым на глаза капюшоном скрывал истинный облик.

– Мой обожаемый племянник весьма влиятельный человек, а ещё… – лорд Ангус воодушевился, чувствуя надёжную защиту, – он при солидной должности, сам канцлер империи, а ещё…

– Достаточно, – оборвал посланник смерти. – Мы слишком долго болтали, а у меня ещё дела.

– Ну, мы вас не задерживаем,– буркнула я.

В самом деле, раз спешит, пусть улетает…уплывает…убирается отсюда поскорее.

– До свидания,– поддакнул гусь.

– Всего хорошего, и удачи вам,– зачастил Ангус.

Жнец мрачно смотрел на нас. Мы – на него. Он – на нас, и иногда на де Мортена, окутанного пеленой тьмы.

Первым не выдержал Густав, фамильяр принялся расхаживать по столу – пнул лапкой сахарницу, смахнул на пол игральные кости.

– Таков порядок. Жизнь и Смерть находятся в равновесии – и никто не вправе нарушать закон древних Богов, – выдал жнец и жалобно посмотрел на канцлера. – Демон, ты как никто другой должен понимать. Если путник не отправится со жнецом, воцарится Хаос.

– Вперёд, – кивнул Адриан. – Чего ты медлишь? Забирай старика и убирайся из моего дома.

Мы дружно ахнули. Так и знала, что де Мортен настоящий гад! А ведь мог бы провести переговоры, убедить оставить нам дедушку. Если только…Ох мамочки, да ведь он просто играет. Ведь и правда, Жнец отчего-то не торопится уводить своего подопечного…?

– По слухам Жнецы являются за душами и их видят только сами путники, – протянул канцлер, бесшумно шагнув вперёд, словно хищник, загнавший добычу в угол. – Если Ангус до сих пор здесь, значит, тебе необходимо его согласие. Так?

Молчание.

– В таком случае не трудно догадаться, что его имени нет в твоём списке, а значит, ему помогли, и смерть старика наступила раньше положенного срока.

– Это ничего не значит, – отозвался посланник. – Всего лишний десяток песчинок в часах бесконечности. Он покинул мир живых, а затем вернулся, нарушив равновесие баланса душ. Так или иначе, Смерть заберёт его.

– А если я предложу замену?

– Это достойное предложение. Одна жизнь и одна душа в обмен на другую?

Вот тут я всерьёз забеспокоилась. Формально я, конечно, виновата в воскрешении лорда Ангуса, но умирать прямо сейчас? Мне ведь ещё нужно Мэтью разыскать! Убедиться, что с ним все в порядке…да и вообще не сильно хочется отправляться на тот свет.

– Твоя госпожа восстановит баланс и получит одну жизнь. Даю слово.

– Принимаю, – жнец скрестил руки на груди и исчез.

Мгновение все молчали, пытаясь осознать, что же произошло.

– Так, я не понял, меня того…убили? – неожиданно ворчливо задал вопрос дедуля Ангус. – Изверги! Неужели экономка? Так-так, а я пятого дня, перед самой кончиной, помнится, ещё сказал Джеральдине, что слишком много мяты в чае. А она, глупышка, знай хихикает, расточительная слишком и…о-о-о…вот маленькая стерва!

Кажется, он догадался, кто именно поспособствовал его внезапной кончине. Вот почему юная вдова не обрадовалась воскрешению убиенного супруга. Так и теряется романтический флёр брака по расчету. Лучше уж жениться, по любви – целее будешь, пусть и не в роскоши.

Густав принялся утешать Ангуса, а я, избегая нахмуренного взгляда бездонно чёрных глаз хозяина дома, встала и, проскользнув к выходу, бросилась наутёк.

– Эми!

Сорвалась на бег, добралась до своей спальни, коснулась дверной ручки, потянула на себя и…

– Бах! – дверь с грохотом захлопнулась обратно.

Демон застыл за спиной – я чувствовала, как горячее дыхание щекочет затылок.

Пальцы коснулись холодной бронзы, я изо всех сил вцепилась в круглую ручку и дёрнула на себя. Открывшись на мгновение, дверь тут же захлопнулась прямо перед моим носом.

– Эми, почему вы сбегаете каждый раз, когда мы встречаемся? – тихо спросил Адриан.

Он стоял опасно близко, горячее дыхание касалось виска, а губы шептали в самое ухо, разливая волны мурашек по всему телу. Я дёрнулась вперёд, пытаясь вырваться, но была тут же припечатана к двери. Мужские ладони упёрлись в резную створку по обе стороны, создавая ловушку.

Внезапно нестерпимо захотелось обернуться, увидеть его лицо, отважно заглянуть в чёрные бездны глаз, но я продолжала стоять – загнанная в угол мышка…

– Я…я вовсе не сбегала от вас.

– Меня бесполезно обманывать, – голос де Мортена звучал чуть хрипло, пальцы тронули завиток, выбившийся из причёски.

– Но это правда! – выпалила я, тряхнув головой. – Да, я бежала, но вовсе не от вас.

– Тогда от кого же? – вкрадчиво поинтересовался он, заправляя за шпильку несчастный локон.

– От… От себя самой, – призналась я. – Я боюсь…нестерпимо боюсь той силы, что таится внутри. Мне страшно…понимаете? Страшно и больно от мысли, что могу причинить кому-то вред. Как вашему дедушке.

– Хм… старику вы оказали огромную услугу, вернув в этот мир, да и остальные не слишком пострадали, разве что вы успели натворить ещё дел, пока я отсутствовал?

– Ну…

– Да, Эми?

– Я…

– Смелее, я слушаю.

– Чуть не поджарила мозги директору приюта, – со вздохом призналась я.– Этот проклятый дар…я ненавижу его всем сердцем!

Сильные руки стиснули плечи и резко развернули к себе:

– Никогда, слышите? Никогда не говорите так, – зарычал демон, прожигая пылающим взглядом. – Несколько дней назад вы оказались на улице брошенным, беспомощным котёнком. Разве не так? Открывшийся дар подарил вам львиные когти и зубы. Благодарите небеса за магию, овладейте чарами, пользуйтесь ей, это ваше право. Право мага.

– Даже если магические силы настолько бесполезны, что причиняют окружающим один вред?

– Люди часто настороженно относятся ко всему необычному, не похожему на других, – демон резко втянул воздух и отступил назад. – То, что выбивается из общей массы и нарушает многолетние устои общества, их пугает.

– Это не одно и то же, – запротестовала я.

– Ошибаетесь Эми. Принцип совершенно идентичен. Вы считаете свою магию бесполезной, только на основании имеющихся у вас знаний и привычек. Но вы не правы.

– Я больше никому не хочу причинять боль.

– Знаю, Эми, знаю…

Хотя Адриан теперь стоял в нескольких шагах от меня, я ощущала его близость, мягкие прикосновения шелковой тьмы, струящейся по волосам, словно кто-то нежно поглаживал меня по голове, дотрагивался до щеки, впитывая скатившуюся одинокую слезинку.

– Рэнджи…то есть сэр Динпельберт обещал выдать мне несколько браслетов, запирающих магию. У меня был один, но я его…потеряла, – сбивчиво рассказывала я. – А до этого мы с Фрэнсисом оказались в тюрьме, я там с Густавом и познакомилась. Вы ведь не сердитесь, что он теперь будет жить с нами…то есть с вами…в этом доме…временно, конечно…

Демон молча выслушал бессвязный поток слов, коротко кивнул и улыбнулся. Почти ласково. Вот только глаза оставались непроницаемо глубокими, непостижимо таинственными.

– Одного не пойму, как люди Рэнджимина так быстро нас нашли, – проговорила я. – Откуда узнали, что я в беде?

– А вы думали, я опять позволю вам сбежать от меня?

Ехидная усмешка заставила насупиться. Значит, за мной следили, но как? Ах, да…я же имею дело с самим канцлером империи. В его распоряжении лучшие маги страны и мощнейшие артефакты. Могла бы и раньше догадаться.

– Отдохните Эми, вы слишком много пережили за последние дни. Завтра мы вернёмся к нашей беседе и… Я сам… Лично займусь вашим обучением.