Что?! Вот уж нет!

– Вынуждена отказаться от столь щедрого предложения, – пробормотала я, нащупав за спиной дверную ручку.

– Это не предложение, Эми. Я ставлю вас перед фактом.

– Вы и так заняты на службе, весь день печётесь о судьбах народа, налоги там новые выдумываете, в ваннах купаетесь…

Последнее я уже выдала на бегу, резко распахнула створку, влетела в комнату и задвинула щеколду. На этот раз меня никто не остановил.

Уф. Кажется, успела.

Замерла, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Вот и отлично. Проваливай. Тоже мне, учитель нашёлся. Есть дела поважнее! Завтра с утра навещу родительский дом, заберу портрет Мэтью и отправлюсь в типографию. Развешу листовки в людных местах, поспрашиваю у торговцев на рынке – не могу же я сидеть, сложа руки!

Стук в дверь. От неожиданности подскочила, но, услышав женский голос, вздохнула c облегчением.

– Мисс Лоури, впустите меня!

На пороге стояла леди Ванесса. Бархатное вечернее платье насыщенного бордового цвета подчёркивает фигуру, на шее сверкают крупные рубины, а чёрные волосы уложены в замысловатую прическу.

– Вы мне срочно нужны, – проворковала она.

– Я непременно верну полную стоимость испорченного платья, – тут же начала я, уверенная в том, что дело, безусловно, в этом. – Прошу прощения. Могу подписать долговую расписку, если вы…

– Что? Забудьте, милочка, это сущая ерунда!

Так-так… Леди Несса явно что-то задумала. Нелепое, возмутительное и возможно опасное и прямо сейчас собиралась втянуть меня в очередную авантюру.

– Сегодня в Растер-холле состоится приём, – леди Ванесса загадочно улыбнулась.

– Я знаю, – поджала губы, не понимая пока, к чему она клонит.

Дама двинулась вперёд, схватила меня за руки, сжала ладони и слегка встряхнула.

– Мы с Фрэнсисом продумали все мелочи. Ах, это так волнительно!

Какой шанс из тысячи, что ко мне заглянули просто поделиться новостями? Правильно, ноль.

– И сегодня же мы найдем нашему Адрианчику невесту, – выпалила Ванесса, весьма довольная собой. – Я уже присмотрела одну, – понизила голос хозяйка Растер-холла, – Достойная девушка, приглашена на ужин вместе с родителями.

«Наш Адрианчик», боюсь, не в курсе и вряд ли обрадуется затее своей энергичной тётушки. Оставалось выяснить, какой именно трюк придумала леди Несса, дабы обзавестись, наконец, долгожданными внуками? И какая роль в этом спектакле уготована мне?

– Мисс Лоури, вы должны помочь!

О нет! Ни за что. Больше я не куплюсь на эту удочку.

– Простите леди Ванесса, я очень устала и хотела бы отдохнуть, – высвободив руки, отступила назад, к кровати с резными столбиками.

Вот бы скрыться сейчас за вуаль балдахина…

– Милая Эмильрин, но вы – единственная, на кого я могу рассчитывать.

Дама притворно вздохнула, показывая, насколько она огорчена моей вероломной, чёрной неблагодарностью.

– Я могу удвоить сумму гонорара, – заискивающе проговорила она. – Конечно, если вы добровольно согласитесь исполнить свои профессиональные обязанности.

А вот это уже не к добру. Напряглась, ожидая подвох.

– Контракт ещё действует, вы не забыли об этом, мисс Лоури?

Как чувствовала, что добром этот разговор не кончится. Магический договор действительно был заключён по всем правилам, а то, что я не знала нюансов, не освобождает меня от ответственности. Сама виновата!

– Лорд де Мортен может и не явиться на приём, если вдруг…совершенно случайно, конечно, узнает о том, что его там ждёт… – я выразительно посмотрела на хозяйку Растел-холла.

– Мисс Лоури?! Вы…вы расскажите ему об этом?

– Нет, – выждав небольшую паузу, заявила я. – Я помогу вам, без оплаты и гонорара. А после…обещайте разорвать договор и освободить меня от столь тягостных обязательств. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Манипулировать собой я не позволю, ибо долговой тюрьмы боюсь меньше, чем гнева де Мортена. Любимую тётушку он пожалеет, а вот меня…

При мысли о том, что вновь окажусь наедине с демоном, бросило в жар, щёки вспыхнули.

– Ну, вот и славно, – в глазах леди Нессы засияли озорные искорки.

Посвятив недобровольную помощницу в курс дела, она покинула спальню, оставив меня готовиться к вечеру.

Я приняла ванну, вымыла и высушила перед камином волосы. С причёской, правда, пришлось повозиться – хотелось выглядеть хорошо в столь благородном обществе, это не скучные ужины в пансионе, а великосветский прием. Вышло незатейливо, но вполне прилично. Горничные привели в порядок одно из моих платьев, я надевала его на своё шестнадцатилетние.

Помню, как мама выбирала нежно-голубой атлас под цвет моих глаз, а потом мы вместе рассматривали фасоны в журнале мод, покупали в ателье кружево на отделку корсажа…

Мама. Отец. Дом. Никого и ничего у меня не осталось, кроме Метью. Я должна его найти…

– Я обязательно отыщу тебя. Обещаю, – прошептала я в пустоту, глотая непрошеные слёзы.

Сжав зубы, вздохнула и гордо вздёрнула подбородок. Выше нос, Эмильрин. Не время отдавать себя во власть грустных мыслей.

У меня не было ни пудры, ни духов, ни тем более драгоценностей, да и платье оказалось коротко – я немного подросла, хорошо хоть не вширь.

Надеюсь, слишком пристально меня не будут разглядывать. Кому какое дело до бедной дальней родственницы из глубинки, взятой на временное попечение благородной леди де Мортен?

Через час я спустилась в зал для приемов. К этому времени он уже сиял тысячами хрустальных сфер, медленно вальсирующих под сводами высокого потолком. На стенах благоухали гирлянды из живых цветов, а в воздухе парили иллюзорные бабочки. Одна из них, ярко зеленая села на мое плечо. Нестерпимо захотелось прикоснуться к тонким полупрозрачным крылышкам, но едва я дотронулась подушечкой пальца, как она растаяла, оставив после себя легкую дымку.

Гулким эхом разливались переливчатые трели белых канареек. Птицы свободно летали по залу, порхая от одного цветка к другому. Белоснежные перья искрились перламутром, а песня зачаровывала, погружала в волшебную негу, заставляя невзгоды и печали отступить на задний план.

Лакеи в парадных ливреях ловко скользили меж гостей, разнося закуски. Дамы в роскошных платьях лениво обмахивались кружевными веерами, краснея от комплиментов своих спутников. К слову сказать, джентльменов было намного меньше, чем представительниц прекрасного пола, и все они – весьма почтенного возраста.

Леди де Мортен пригласила несколько супружеских пар с дочерями на выданье. Почтенные матроны не подвели – разодели будущих невест по последней моде! Блеск драгоценностей слепил, аромат дорогих духов сплетался с запахом садовых роз, пузырьки шампанского в хрустальных бокалах лопались под весёлый девичий смех.

Ванесса на правах хозяйки дома приветливо пожимала руки, обменивалась поцелуями в щёку, излучала радушие. Верный Фрэнсис суетился рядом, раздуваясь от гордости. Надо отдать мажордому должное – постарался на славу, гости остались под глубоким впечатлением.

– Ах, дорогая Ванесса! Вы как всегда умеете удивлять,– высокая дама средних лет в компании почтенного господина явились последними.

Сопровождающая супружескую чету юная леди, судя по фамильному сходству, являлась их дочкой. Рыжие густые локоны молодой аристократки увиты золотой ниткой с каплями-бриллиантами, алый шёлк подчеркивал тонкую талию и внушительный бюст, на грани дозволенного демонстрируемый в глубоком вырезе декольте.

Рука дёрнулась, непроизвольно касаясь моего собственного пышного рукава. Я провела ладонью по бледно-голубому атласу и огладила невидимую складку. Отчего-то в давно вышедшем из моды платье стало труднее дышать. Тесно. Жарко.

Мамочка, и что я здесь делаю? Словно уличная кошка, среди изнеженных барсов.

Ах, да…работаю. Ну, что ж, пожалуй, стоит совместить полезное с приятным, а заодно немного расслабиться.

Проворно умыкнула с подноса проходящего мимо слуги бокал, наполненный пенящейся янтарной жидкостью. Крошечные пузырьки поднимались со дна, с шипением всплывая на поверхность. Последнее употребление горячительных напитков ограничилось ложкой ликера в чае. Я простудилась на прогулке и кухарка из пансиона заботливо принесла мне огромную чашку душистого напитка с крекерами.