– А сколько их погибло из-за излишнего любопытства?

– Брось, Генка не слишком любопытен. Зато внимателен, даже слушать умеет.

Я помимо воли зарделся. Это точно был комплимент.

– Больно это ему поможет, когда чистильщики прибудут, – продолжал ворчать старик.

– Личные качества…

Договорить Рита не успела. По внутренней стороне ограды заискрилась электрическая дуга или что-то на неё похоже, а потом через забор, акробатически рисуясь, перепрыгнул человек в балахоне и осмотрел двор.

– Объект обнаружен. А ещё два свидетеля: старик и мальчишка.

– Новенький, что ли? – удивилась Рита.

Перед человеком возникла прозрачная радужная плёнка. Он развернулся и открыл калитку остальным. Вошли ещё три объекта.

Может, зря Рита сказала, что я не любопытен? Ведь я откровенно рассматривал первых встреченных в моей жизни магов. И мне было чертовски интересно, что они скрывают за балахонами: мечи, волшебные палочки, фонарики?

– Вот и попалась, тварь. Только без фокусов, иначе свидетели пострадают.

Рядом с двумя магами возникли длинные поблёскивающие синим штыри. Один был направлен в сторону старика, а другой в меня. Как-то неприятно стало чувствовать себя под прицелом, хоть и магическим. Но почему её шантажируют нами?

– Вы находитесь на территории ЦИМа, – невозмутимо сказала она магам.– Всё, что вы видите здесь, защищено юрисдикцией ЦИМ.

– Чем? – прошептал один из магов.

– Защита тут стоит, – шикнул другой. И добавил громче, теперь обращаясь к старику: – Нам нет никакого дела до того, что вы тут охраняете, мы пришли за ней.

– Так забирайте.

Что? Я тоже поднялся.

– Стоять! – крикнул один из магов.

– Так стоять или идти к вам? – насмешливо переспросила Рита.

– Пусть мальчишка стоит, а ты иди.

Как так, почему? Рита развернулась ко мне лицом, но спиной к магам, затем так и пошла, не разрывая со мной зрительного контакта. Именно этот взгляд не дал мне сорваться с места и напороться на штырь.

– Молодец, – маг положил ей руку на голову, и Рита упала, потеряв сознание.

– Р-р-рф, – тут же послышалось от порога. Там стоял Фас. Позади него абсолютно беззвучно веером бились молнии.

– Эй, старик, убери своего пса, мы уже уходим, – струхнувшим, но всё ещё уверенным голосом попросил старший из магов.

– Он не мой.

Маги уставились на меня. Я на них.

– Он Ф-ф-фас, – нервно проинформировал я.

Или адский пёс воспринял моё невнятное бормотание как команду, или всегда так делал, когда хозяйке угрожала опасность, но он в два прыжка оказался возле магов, и молнии потянулись за ним, как паутина. А потом Фас и вовсе исчез, зато молнии заполонили уже весь двор. Маги упали как подкошенные, и через секунду я ощутил, из-за чего. Словно стальной кол упал мне на спину и пронзил левую ногу, и таким образом пригвоздил к земле. Я попытался подняться, но давление только усилилось. Познакомился, называется, дурак с магией. Сознание поплыло и, прежде чем оно окончательно отключилось, я заметил, как Рита очнулась. Посмотрела на клубок хаотично пляшущих на магах молний, подошла к забору, похлопала по воткнутому в него ножу и ушла в дом. А потом мне показалось, что чудище из молний повернуло ко мне свою морду.

***

…Очнулся я от голосов. Разговаривали Рита и Макар на такие темы, что я непроизвольно обратился в слух.

– Я был уверен, – начал старик, но ему не дали закончить предложение.

– Что меня тоже зацепит? Старик, я не маг, – мне показалось, что они дружно посмотрели на меня. – И он не маг. Хотя и имеет замкнутую магическую циркуляцию. В этом мире родился.

Прозвучало, будто я родился не там, где надо. Стоп, «в этом мире»?

– И как ты догадалась, кто он?

– С первой встречи. На обычных людей «отстроченная» смерть не действует, знаешь ли.

– Ещё один…

– Что значит «ещё один»? Ты же сам говорил, что мне везёт на неудобных свидетелей.

– Говорить говорил, но… Эй, ты куда?

– Как куда? В архив. Я же ради него пришла.

– А…

– А маги – приятный бонус, пользуйся. Может, внеплановую премию получишь.

– Тебе туда нельзя, стой. Я наоборот лишусь премии, если посторонних пущу.

– А кто меня остановит?

Хлопнула дверь.

– Вот сволочь, – выругался старик. – Защита! Акт… М-м-м, тьфу. Фу, хватит, слезь с меня скотина, фу. Уйди отсюда.

Я решил открыть глаза, чтобы посмотреть, от чего Макар так активно отплёвывается. Как оказалось, от пса. Тот радостно прыгал на старика, привязанного к стулу.

– Очнулся, горемыка?

Мне захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы сквозь кровать, на которой я лежал. Хозяин, связанный на стуле, а я на его кровати – что может быть хуже?

– А где те маги? – рискнул спросить я.

– Там, возле стены валяются, голубчики.

Да, маги были спелёнаты, словно куколки, знакомыми полупрозрачными верёвками. Если присмотреться, глаза открыты и моргают. Я отпрянул.

– Близко не подходи, а то и тебя поглотит.

– Что это?

– Капкан, причём их собственный. Рита постаралась. И когда только научилась им пользоваться?

– Она тоже в него попадала.

– Да? Тогда это всё объясняет.

Повисла неловкая пауза.

– А почему вы связаны? – продолжил я фонтанировать неуместными вопросами.

– Потому что он не пособник преступника, – в комнату вернулась Рита со стопкой тонких черных папок. Разложила их на столе и начала читать.

– Какого преступника?

– Кота. Злостный нарушитель законов, между прочим. Вот, на архив напал.

Старик закашлялся, засмеялся.

– Но ты же сама… назвалась им.

– Глупые подражатели, – не отвлекаясь, ответила она. – Хотят примазаться к славе.

Пришлось замолчать. У неё на все был ответ. Только почему же в кругу моей семьи она так неуверенно себя вела?

На столе стояла ваза с печеньем, я потянулся за ним, а взгляд непроизвольно задержал на странице из папки. Очень похоже на объяснительный лист – даже шапка есть.

– Так, бери их и иди отсюда, – приказала Рита, пихая вазу в руки. И почему я ощутил себя ребёнком, который отвлекает взрослых от работы?

– Любопытная Варвара, ага, – поддакнул едко старик.

– Что-то секретное, да?

– Нет, это архив отчётов, – Рита отложила листочек из папки в сторону. – Что-то секретное в другом архиве, и он защищён на порядок лучше.

– Архив ЦЕМа?

Она отвлеклась, чтобы взглянуть на меня. Я честно жевал печенья. Вкусные. Обед я всё равно уже, считай, пропустил.

– Ц. И. М. Центральный Институт Миров.

– Кх, к-х-х, – я подавился. – Да ладно? Что, правда, что ли? И что…

– Твоя мама случайно не ведьма? – она отложила ещё листок.

– А? С чего ты взяла?

– Просто заметила, как она капнула своей крови твоему отцу в чашку.

– Врёшь, – не поверил я, округлив глаза.

– Зачем мне врать о такой ерунде? Хочешь, сама у неё спрошу?

– Нет, – ещё больше испугался я. – Думаешь, моя мама такая же, как я?

– Скорее, это ты унаследовал всё от неё.

– А зачем она… это… сделала?

– Закодировать, наверное, хотела: такое действует только на родных. А сейчас не отвлекай. Сам у неё спросишь. Хотя я могу ошибиться, и она обычная пустышка.

Спросить? Ещё чего! Но я честно отстал от Риты и стал отвлекать старика.

– А почему она меня не связала? – прошептал я недоумённо.

– Наверное потому же, почему ты не спешишь меня развязывать, – сварливо отозвался он, уворачиваясь от собачьей морды. Пёс по-прежнему активно прыгал на Макара.

И я будто опять услышал, что бесполезен, а значит, не опасен. Захотелось всерьёз обидеться и действительно освободить пленника – я даже за нож схватился. Оглянулся на Риту, деловито шуршащую бумагами, и положил его обратно.

– Пожалуй, вы правы.

Улыбка на лице старика погасла, кажется, он ждал от меня именно поспешного поступка. Горячего и необдуманного. Значит, у него остались в запасе ещё какие-то сюрпризы кроме защиты, которую он не может активировать голосом. На каждую попытку прибегает пёс, и попытка захлёбывается в его слюнях. Порой даже не метафорически.