– А где твои родители? – продолжила мама.

– Они только вчера переехали, – неожиданно для себя ответил я вместо Риты. – Мам, у неё стресс, можно мы, молча, поедим и всё?

– Геннадий, – первым опомнился отец, пока мама на время онемела.

– Да, пап.

Кажется, я сумел привести отца в замешательство. Интересно, чем? Не наглостью же: мне за такое обычно подзатыльники прописывались.

– И где вы познакомились?

Это был один из тех лёгких вопросов, над которым и думать не стоит.

– Первый раз? Тут. А вот увиделись на речке.

После чего, вопросы полились как из ведра. Рите оставалось только поддакивать или смешно округлять глаза – наверное, в такие моменты я или попадал в цель, или нёс откровенную чушь. Она меня так ни разу и не прервала.

Но как только разговор коснулся шрамов, Рита поднялась.

– Извините, но мне пора. Спасибо за обед, – и, повесив халат на спинку стула, собралась уходить.

А как же её вещи? Они до сих пор крутились в стиралке – уже на самой последней стадии, на отжиме.

– Постой, минуту, – но она на меня так странно посмотрела, что я изменил решение. – Ладно, я догоню.

– Она что, обиделась? – поинтересовалась сестра уже из ванной. – Эй, ты что делаешь? Так нельзя, сломается!

– Один раз можно! – уверено возразил я, принудительно останавливая машину, а потом, чтобы не ждать, выдернул шнур из розетки. Так дверца открылась быстрее. – Нет, не обиделась, ей действительно надо уходить.

Я запихнул всё ещё влажные вещи в пакет и побежал, но уже на пороге обернулся.

– Вообще-то я солгал: у неё нет родителей. Я её провожу и вернусь, ладно?

– Генка, – крикнула сестра и бросилась за мной, но дальше калитки не побежала. Она же взрослая уже: несолидно бегать, тем более на каблуках и в мини-юбке.

Риту я догнал до того, как она пропала из поля зрения.

– Вот, твои вещи, – я передал ей пакет. – Ты их почти забыла.

– Первый раз, что ли? Зачем ты солгал?

– Ты же сама говорила, тебе надоели расспросы. Вот я…

– Это глупо и нерационально, завтра враньё вскроется и тебе перестанут верить.

– Оно уже сегодня вскроется, – вспомнил я свои последние слова и поёжился. Меня определенно ждёт «весёлый» вечер в семейном кругу.

– Тогда тем более. Смысл?

– Я просто подумал, что ты хоть один раз можешь почувствовать себя обычной девчонкой.

– Не стоило. От этого ещё больше неловко стало.

– Эм-м-м, правда? Тогда извини. Надо было сказать.

– У тебя хорошая семья, дружная.

– Да. Знаю.

– Тогда зачем ты топился?

Её вопрос застал меня врасплох, и я замялся, не зная, как объяснить. Пришлось сказать, что всё из-за сплетен, которые обо мне распускают, и, хуже того, этим сплетням многие верят. Так было всегда, очерняющим слухам верят охотнее.

– Даже не знаю, ругать тебя, что это глупое решение проблемы или завидовать. Ведь тебя преследуют всего лишь сплетни.

Я вынужден был замолчать, сражённый её правотой. Мы вышли за пределы посёлка. И на его окраине жил только один человек.

– Там живёт дед Макар, и если ты к нему…

– Значит, ты его тоже знаешь?

– А кто его не знает. Чудаковатый старик.

– Все мы немного чудаковатые, – Рита обеспокоенно обернулась в сторону реки.

– Можно спросить? Как долго они тебя преследуют?

– Всегда.

– Но так ведь не может продолжаться вечно.

– Определённо.

– И тебя это не пугает? Ради чего ты живёшь? – я думал, что она ответит «ради друга или родителей», которых хочет всё-таки найти.

– Ради жизни! Я о ней так мало знаю. Вокруг столько интересного: новые знания, новые знакомства, – Рита с прищуром посмотрела мне в глаза. – Ради этого стоит жить. И не обращать внимания на тех идиотов, которые этому мешают.

Она распрямила плечи, проводив по небу что-то невидимое.

– Ну, всё, отдых закончился. Возвращайся домой.

И побежала к дому деда Макара, а я – за ней. Нагнал её только у забора. Блин, реально быстро бегает.

– Эй, какого демона? – прошипела она.

Я отпрянул.

– Помочь хочу.

– Помощничек. Толку с тебя. Эй, старик, – не обращая больше на меня внимания, Рита забарабанила по забору, – открывай, к тебе гости.

– Кого там черти принесли? – услышали мы определённо старческий, но всё ещё твёрдый голос.

– Это Кот к тебе стучится. Впусти, а.

– К-к-кот, – после услышанного старик стал заикаться, но последовавшие за этим крепкие словечки прозвучали громко и без каких-либо дефектов, – …мать твою, даже не проси.

– А если я скажу, что сейчас под твоим забором начнут буйствовать маги?

Старик остался непреклонен:

– Не вмешивай меня в свои проблемы. Вали отсюда и магов тоже забирай.

Или мне показалось, или я действительно там, в низине, заметил силуэт в балахоне.

– Старик, ты не оставляешь мне выбора, – в её руке появился нож. Она что, решила забор им кромсать, он же железный? – Для успешной борьбы с ними мне придётся призвать демона. И, представляешь, у меня как раз есть для этого подходящая… – она внезапно притянула меня к себе. Резкий удар под колено и ноги подогнулись, а у горла встало лезвие… – жертва.

Я опять оцепенел, не в силах поверить в происходящее. Но оказалось, что это ещё не самое худшее.

– Перестань дышать, – прозвучал тихий шёпот над ухом.

Пока я, в панике выпучив глаза, задыхался, над головой звучали странные звуки, от которых волосы на голове зашевелись. И, видимо, не только у меня.

– Погодь, открываю, – будто сквозь толщу воды услышал я голос старика, а потом скрип забора.

– Сразу бы так.

– Что? Кот, это ты?

Выходит, он её знает?

– Ага, – меня за шиворот втянули во двор, бросили в траву и вновь приказали: «дыши». Я тут же благодарно закашлялся. – Поставил бы на входе камеры и не задавал глупых вопросов.

– Какие к чертям камеры? Что ты мне голову морочишь, у тебя же доступ есть.

– Я тут неофициально. Так что меня тут как бы и нет. Это к тебе Кот пробрался. Вот сволочь, правда?

Старик ещё раз ёмко выругался.

– Не страшно пользоваться его именем?

– Веришь, ни капельки.

– Свора магов тоже тобой выдумана? – допытывался Макар.

– Почему выдумана? Они взаправдашние. Сейчас попросятся к тебе на постой.

– Так почему ты меня подставляешь? Я не боевик.

– Зато у тебя есть защита, которая поможет их поймать.

– Они не дураки, чтобы переступить порог этого дома.

– Не волнуйся, Кот это учёл. Так где границы защиты?

– А ты не знаешь?

– Ну, разве что она не активирована?

– Прямо за порогом. Там щель есть – нехотя указал старик. Помогать Рите ему не очень хотелось, но, видимо, принимать враждебно настроенных магов хотелось ещё меньше.

– Надо же, это была не метафора! – непонятно чему восхитилась Рита. Со своего места я видел, как она положила на пороге нож.

– Магический? Сомневаюсь, что сработает. Эта защита действует только на живых людей.

– Сработает, – хмыкнула она, направляясь ко мне. Старика, по всей видимости, такой ответ устроил, и он без страха сел у порога.

– Первый раз о таком слышу. Твои маги хоть не те, что с Пенутиса?

– Да нет, обычные. Разве стала бы я так рисковать рядом с заселённым местом? В таких местах кладбище на расстоянии вытянутой руки, – Рита присела рядом со мной. – Ты как, живой?

– За что? – просипел я, всё ещё не в силах самостоятельно подняться.

– Чтобы повысить твой уровень страха. Для жертвы у тебя слишком ровно билось сердце, было неубедительно. Да, старик?

Тот отмахнулся и взялся неторопливо набивать трубку.

– А ты действительно можешь вызвать д-д-демо…

– Нет, ты что, – Рита вновь покосилась на старика, – мне на это сил не хватит. Но заклинание знаю. Действующее. Иногда помогает. Особенно когда мой оппонент эмпат, а не маг.

– Опять неудобных свидетелей плодишь, – упомянутый оппонент запыхтел трубкой.

– Свидетели неизбежны. Сколько с помощью них преступлений раскрыто?