Там, за низкой плетеной оградой, раскинулись ряды роскошных плодовых деревьев, над которыми кружили невиданные птицы дивной красоты, с длинными перьями, пышными хвостами и хохолками. Но что самое удивительное: у многих птиц, вальяжно расположившихся на яблонях и вишнях, я заметил человечьи – точнее, женские лица, а также белые пышные груди. Мне помстилось, что эти пернатые девы внимательно за мною наблюдают.

Стриг поманил меня вглубь сада, откуда мы поднялись на холм – чтобы получше рассмотреть нивы, пашни и, конечно же, фруктовые насаждения.

«Ну как, по сердцу ли тебе просторы моего Ветреного неба?» – спросил меня хозяин сих земель, указав рукой на темный лес, недавно оставленный нами, пурпурные виноградники, яблоневые и грушевые ряды с манящими плодами, цветущие луга.

«Красотища!» – честно признался я.

«И ведь у вас на Земле когда-то было то же самое. Только вот отчего ж вы, люди, свою-то красоту уберечь не смогли? – с трудом сдерживая нарастающий, идущий изнутри гнев, спросил он меня. Спросил и как Бог, и как обычный землепашец, укоризненно заглянув мне при этом в глаза – да так, что мне вдруг сделалось ужасно стыдно, словно я один во всем виноват. Во какая Сила у Стрига!»

– Да что ж ты, не ведаешь, кто такой Стрибог? Чему удивляешься? – добродушно проворчал Буривой-Насос, прерывая рассказ Марсика.

– Да я… – замялся уругваец, – я хотел, было, ответить ему, что я, вообще-то, эмигрант, беженец, и мне тяжело покамест осваивать все русские обычаи и историю, и что я не в ответе за содеянное – в смысле, я тут вообще ни при делах! Но не смог. И вовсе не потому, что у меня на родине сейчас тоже творится невесть что – сплошные наводнения, и все такое. А потому что под суровым взглядом Стрига я вдруг осознал: раз уж я приехал в Россию, то, выходит, должен принять на себя все человеческие долги пред здешними Богами. Которых я, стыдно признаться, и по именам-то не знаю, как положено.

И вот Стриг все расспрашивал меня и расспрашивал, корил и корил, а я лишь молчал и не знал, как оправдаться.

Голос всемогущего Бога крепчал:

«Прежде все мои ветры, все мои дети и внуки – Сиверко, Поренуч, Догода, Вьюга, Пурга и прочие отпрыски – были послушными, предсказуемыми, порою они даже помогали мне вершить судьбы гор и равнин! – Стриг воздел руки, и волосы на голове у него зашевелились под порывами урагана, облака завихрились над макушкой с неимоверной скоростью. – Но вот уже две тысячи лет, как вы, люди, отвернувшись от заповедей моих, творя зло взрывами, копотью заводских труб и черной ядовитой алхимией, медленно отрываете от меня моих детей и внуков, губите все мое потомство на корню! Большинство ветров мне уже не подвластны, оттого что все живое заболело, исковеркалось и пришло в негодность. Да, ветра безумствуют, вся природа, наделенная разумом, сходит с ума! И чтобы вылечить планету, чтобы наладить равновесие Стихий в пределах Земли, нужны ваши, людские разумные деяния – одному мне никак не справиться. Нужна ваша, человеческая помощь».

«Что же мне сделать для тебя, батюшка Стриг?»

«Не терять времени, вот что! Ведь недаром я зовусь Стрибог – что значит сстремительный сстранник, владения которого – всезаполоняющая воздушная сстрана! – и он закричал, разгоняя вихри, – Сстр!!! Сстр!!! Сстратим! Сстратим!»

Тотчас откуда-то из-за облаков спикировала огромная красивая птица, быстрая, как ракета, напоминающая орлицу и стрижа одновременно, с женской черноволосой головкой, белой грудью и хищными темными глазами. Это и была Стратим – матерь всех птиц. На шее у нее висел в изысканных ножнах небольшой, украшенный узорочьем и сапфирами, кинжал на серебряной цепочке. Стриг потянулся к опущенной птичьей головке, снял цепь, и Стратим мгновенно унеслась.

«Отдашь это Этьену, – произнес Стриг, – рассматривая кинжал, – но сперва артефакт надобно оживить. Для этого ты поднимешься на самое высокое дерево и сорвешь с макушки одно-единственное поспевшее молодильное яблоко. Да смотри, сам не ешь плодов – остальные завязи хоть и крупные – но еще не сформировались, не созрели. Они зеленые, что тоска, и от них тебе будут вечная печаль и слезы!»

Тут хозяин Ветреного неба ка-ак дохнет на меня – да так, что я почувствовал легкость – я бы даже сказал «летучесть» – во всем теле! В придачу к оному свойству откуда-то взялись у меня бешеный прилив сил и невероятная цепкость рук и ног. А затем батюшка Стриг развернул меня и зарокотал, заревел:

«Сстр!!! Лети, как сстрела, пусть несет тебя ветра сструя, та, что листья с деревьев сстрижет, пусть врагов твоих сстрах стережет! Вперед!»

Неожиданно для себя я заметил, что уже давно бегу, а точнее, лечу, едва касаясь земли, и ветер несет меня прямо в центр сада, на самое высокое дерево. Все, думаю, не смогу остановиться, о ствол убьюсь. Однако вместо этого я, точно муравей, перебирающий поочередно всеми имеющимися лапками – шасть по стволу метра этак полтора. Там, как обезьяна – хвать за нижнюю ветку. Затем подтянулся и – прыг на сучок. К моему удивлению – а снизу этого никак не разглядишь – кряжистые ветви оказались расположены на порядочном расстоянии друг от друга, и мне пришлось все проделывать заново: шасть – хвать – прыг. А потом еще и еще. И так до самого верха. Это была очень необычная яблоня, скажу я вам: на ней одновременно росли и цветы, и плоды, и зеленые листья, и пожухлые. Но самое удивительное, что я заметил – и я готов поклясться в этом – на ответвлениях яблони возвышались также и другие, крошечные деревца: они росли на миниатюрной землице возле игрушечных домиков, где туда-сюда сновали человечки – что-то сеяли, собирали. А может, в действительности, те люди были как люди – с меня ростом, а всему виной обман зрения из-за моих гигантских великаньих прыжков… или таки яблоневый народ в высоту не превосходит цыплят?.. Я так и не понял, ведь картины происходящего мелькали передо мной со страшной скоростью. А остановиться я не мог – да и не хотел, покуда у меня был ощутимый запас сил. Под конец я до такой степени вымотался и запыхался, что страшно было даже думать об обратном пути. С великим трудом я дотянулся до верхушки и сорвал-таки темно-красное наливное яблоко, прозрачное, точно рубин, источающее сладостный аромат с привкусом… надежды… да, именно так. Осторожно спрятал свою добычу в карман, застегнул молнию, дабы плод случайно не выпал. Посмотрел под ноги – а земли-то и не видать, оказывается: далеко-далеко внизу маленькими снежками плывут облака. Посмотрел вверх – рукой подать до той отметины, где кончается небо и начинается чернота, исполненная огромных звезд. И точно посередине нависает над головой тяжелая рябая луна. Как же это, думаю, дерево сумело растянуться в длину, пока я лез? Или, я, поди, дурень, с земли не разглядел, насколько оно высокое? Хотя что я все про землю – это ж Ветреное небо…

Я уже собрался, было, начать безнадежный спуск, как вдруг услышал громкое хлопанье крыльев, и тотчас окрест меня выросла иссиня-черная живая стена. Это налетело множество верных птиц Стрига – причем, не придворных чванливых красавиц, что я видел в саду, а представителей служилого сословия, коими были гигантские стрижи, одетые в летные жилеты-косухи, шлемофоны и летные же очки. Одни пернатые мужи продолжали кружиться, а другие опустились вровень со мною, ухватились цепкими лапами за ветви и, не переставая хлопать крыльями, выжидающе, строго и внимательно посмотрели на меня.

«Где это мы?.. В смысле, что здесь находится?..» – сказал я, ни к кому, конкретно, не обращаясь и даже не сформулировав, как следует, свою мысль. Но птицы отлично поняли, что я имею в виду.

«Ты зришь верхнюю границу Ветреной сстратосферы! – закричали они – или нет, зазвенели – своими свистящими голосами. – Мы сстрижи, сстранники Сстрибога! Мы сейчас бросим тебе сстропы, а ты, бро, давай – не зевай, мух глазами не лопай, обхвати их бутсами – не жди, пока перекрутятся. Суй ноги в стремена, расправляй рамена, пристегивай ремни и держись крепче, да особо не тяни – и самому будет проще, и нам легче!»