От этого умозаключения я ощутила несказанное облегчение: какое счастье, что все складывается именно так, как складывается – ведь мне просто не вынести потери дорогого для меня человека! Особенно теперь, после того как я узнала, что нас связывает так много общего – хобби, необычное путанное прошлое, наши родители… Возможно даже, дело не только в этом…
Не знаю, виной ли тому факт, что у меня нет детей, о которых бы я могла печься, или, может, по какой-либо другой причине, но я с первой нашей встречи горячо привязалась к загадочному Принцу Грозы, показавшемуся поначалу беспомощным, аки младенец. Возможно, именно потому, несмотря на его живописную магнетическую внешность звездного рыцаря, летчика, волшебника, несмотря на его лучистые выразительные глаза, мое отношение к нему лишено всяческих животных желаний. Более того, я не могу… – нет, я отдаю себе отчет, что все это, конечно, странно, необычно и неестественно, но что есть, то есть – я не могу избавиться от беспокойства, страха за него и чувства ответственности за его судьбу!
Оттого-то все эти дни, после гибели Ивана, я все чаще и чаще ловлю себя на мысли о том, что не имею права оставаться холодной и отстраненной и что мой долг – постучаться в каюту Этьена и спросить: не надо ли ему чего? Хотя бы из вежливости. Но как я могу осмелиться пойти к нему и попытаться его утешить, когда он намеренно создает дистанцию между нами? Или же мне это только так кажется? В конце концов, если этого не сделаю я, то сделает кто-то другой, тот же Порфирий. А вдруг Этьен повернет дверную ручку и впустит его к себе? Вот тогда-то нашей дружбе и придет самый настоящий конец.
Я должна решиться!.. Должна. Но вместе с тем я продолжаю упорно сидеть, точно пригвожденная к креслу, так как мне невыносима сама мысль о том, что Этьен посмеет небрежно бросить в замочную скважину: «Благодарю, со мной все хорошо, мне ничего не надо, я хочу побыть один». Этот отказ может очень болезненно ранить меня, словно мы соревнуемся в идиотской борьбе сильных духом и независимых личностей – кто из нас двоих круче и самодостаточнее? Однако будь на месте Этьена какой-либо другой член отряда, я бы уже давно стояла со стаканом воды перед каютой и молотила бы, что есть силы, в дверь. Следовательно, оставаться индифферентной – это черствость. Если, конечно, рассуждать объективно, глядя на происходящее со стороны, а не глазами участницы событий…
В отчаянии, я собралась с духом, чтобы, наконец, встать и пойти постучаться к Этьену, но тут неожиданно услышала за спиной вкрадчивое:
– Приветики!
– Этьен!
Не помня себя от радости, я вскочила и кинулась другу на шею, дрожа и краснея от волнения. Но тотчас отпрянула и внимательно поглядела в его лицо:
– Ты как? – только и смогла вымолвить я.
Улыбка мгновенно слетела с губ сына Шаровой Молнии. Я ужасно смутилась, опустила голову и уткнулась лицом к нему в грудь: в жизни не видела таких откровенных и беспомощных глаз! И как я только могла пять минут назад думать, что он держит меня на расстоянии, когда этот взгляд… о, это самое сильное, что в нем есть! Своими голубыми холодными глазами, взирающими из-под властных магнетических бровей, глазами, отражающими свет галактик, туманностей и соцветий мертвенно безмолвных ледяных кристаллов, он способен выставить за порог, приковать к стене, парализовать, встряхнуть на электрическом стуле. И ими же, горячими, как звезды минус шестой величины, он в силах заставить выдать любую тайну, вывернуться наизнанку, пойти на край света – словом, сделать то, что они хотят.
– Ты завтракала? – заботливо поинтересовался Этьен.
Ему ли обо мне беспокоиться? В его-то состоянии?!
– Нет, спасибо. Что-то не хочется есть. А ты?
– Я тоже пока не хочу, – он уселся в кресло напротив меня, подавшись вперед и облокотившись о столик, – ну и как тебе «Глория»?
– «Глория»? – не поняла я.
– Да, «Глория». Дирижабль так называется.
– Великолепен, – ответила я, слегка ошалев от такого названия, – а это твои друзья были, да?.. Ну, те, что еду приносили? Тонкие, будто прутья, и…
– Хорлоки? – встрепенулся он. – Да, друзья. Они уже загрузили провизию?
– Еще… поза-позавчера, кажется. Или раньше… не помню. Полным-полно всякой снеди насовали. Хорлоки. Хм, звучит прямо по-английски как-то…
– Значит, мы уже достаточно много пролетели.
Этьен откинулся на спинку кресла с удовлетворенным видом, немного отъехал от стола, а потом подтянул к подбородку колени и задумался, казалось, начисто забыв о моем присутствии.
– Но ты мне никогда ничего не говорил об этих хорлоках и о параллельном мире! – возмущенно проговорила я. – Сказал, что плохо помнишь и свое прошлое, и всяческие путешествия по Вселенной из конца в конец…
– Тогда считай это сюрпризом! – улыбнулся Этьен. – Надо же хоть чем-то тебя удивить, – и, заметив недопонимание на моем лице, стал серьезным, – видишь ли, когда я был… так сказать, подвержен смерти, я хоронил в себе все свои воспоминания. А перестав «умирать», постепенно восполняю пробелы в мозгу. Память медленно, но верно возвращается ко мне, – и снова улыбнулся, – ну, что скажешь? Тебе нравится путешествовать по Нетиви Фэй, то есть Стране Дирижаблей?
– Так это Страна Дирижаблей?! – спросила я ошеломленно.
– А что, разве нет? – от удивления слегка повысив голос, воскликнул Этьен, явно озадаченный моим вопросом, и развел руками по сторонам, точно воздух вокруг нас был до отказа начинен крошечными дирижаблями.
Я взглянула на друга. Спутанные волосы космами падали на острые голые плечи, и сидя в одних черных кожаных штанах, босой и скрюченный, с поджатыми ногами, Этьен сильно напоминал измученного и раненого ворона.
– Страна Дирижаблей, значит, – я глубоко вздохнула, – ладно, порадуюсь потом. Пока что я видела лишь «Глорию», и, стоит отдать ей должное: она меня вполне устраивает.
– Так ты, выходит, все эти дни сидела возле моей двери и даже не смотрела в окно? – догадался Этьен, верно истолковав мой вздох.
Я не ответила, почувствовав под пытливым взором Архангела Огня, как краска заливает мое лицо, однако выдержала его взгляд. А затем покорно встала и подошла к окну. Этьен, незаметно оказавшись рядом, подкатил ко мне кресло, но я продолжала стоять, вперившись взором в горизонт.
И тут у меня глаза полезли на лоб! Оказывается, то, что я сначала приняла за плотные разноцветные облака, было не чем иным, как дизайнерскими корпусами дирижаблей самых затейливых форм: вон поплыл надувной розовый ботинок, вот стручок фасоли, а этот, что побледнее – гантель, далее – голубая акула…
Летели они гораздо выше и медленнее, чем мы, и я сообразила, что ни на одном из этих мягких дирижаблей нет ни каркаса, ни сложного турбовентиляторного двигателя, и что все они значительно уступают в весовой категории нашему навороченному цеппелину. Скрытые же под гладкой поверхностью «Глории» ребра жесткости, форсаж и прочие тяжелые примочки – это исключительно заслуга Этьена.
– Иногда хорлоки вынуждены грести веслами, если надо лететь против ветра, – добавил Принц Грозы, следуя за моим взглядом, – тяга у здешних винтов слабовата.
– Веслами? По воздуху? – изумилась я. – Да это же самая настоящая каторга! Неужели нельзя подождать, когда ветер сменит направление?
– Зачем? – тихо и меланхолично проговорил друг. – В ожидании попутных потоков придется долго сидеть на земле, а здешние жители всегда в полете. Всегда! Они живут в дирижаблях. Чаще, конечно же, скользят по течению, но…
В блестящих, печальных и одновременно восторженных глазах Этьена отразились светлые причудливые облачка-дирижабли.
– Всегда в полете… – повторила я в растерянности.
– Да, всегда в полете. Здешние дирижабли непотопляемы! Это своего рода аэроглиссеры, потому как не зависят от закона Архимеда! Их держат на плаву восходящие струи воздуха и немного прогретый пар – система терморегуляции работает от портативной бытовой электростанции. Двигатели в них стоят самые примитивные, только для спуска – с обратной тягой.
