Что же касается Этьена, то хитрюга чересчур прямолинеен: из разговоров с ним – в частности, из фантазий, касающихся Глории – я уже давно сделала вывод о его смелости и прямодушии. Посему его нелепую попытку так похабно заигрывать со мной я нахожу вульгарной и неуместной. Может быть, я несколько старомодна, но мне больше по душе пристойное поведение – то есть классические рыцарские ухаживания и высокопарные комплименты. Впрочем, мне и это уже ни к чему – я отгуляла свое и заживо похоронила себя в браке…

Похоронила? Ну и мрачные же метафоры лезут мне в голову!

А вдруг это я невольно испортила сущность Этьена, изменив его первоначальную природу? Что, если он и на самом деле вначале был по-настоящему платонически влюблен в образ Глории, а теперь, заземлившись игнитопоясом, став существом земным, из плоти и крови, ощущает мою женскую природу и пытается на свой лад ухаживать за мной? Что, если в нем заговорило мужское естество? Не дайте Боги! Только этого мне еще не хватало. Кардинальные перемены Принца Грозы отнюдь не входят в мои планы.

– Прежде, чем говорить мне такие вещи, Этьен, следует испросить разрешения у моих родителей начать волочиться за мной! – гордо вскинув голову, поставила я точку в ситуации. Но затем, смягчив ее улыбкой Джоконды, превратила в загадочное многоточие. И вышла из ванной.

Перед самым сном Этьен зашел ко мне в спальню и, поцеловав меня в лоб, пожелал мне спокойной ночи и приятных сновидений.

****

Утром следующего дня, сонные, отвыкшие вставать рано, мы, съев омлет с почками и попив кофе с гренками, направились к ангару. Было шесть часов утра. На темном небе мерцали яркие звезды, обещало распогодиться. Несмотря на тропическую жару, пришлось одеться довольно тепло. На высоте замерзнем, а ближе к Заполярску станет еще холоднее.

Пока моторы прогревались, мама давала нам напутствие в дорогу.

– Постарайтесь взывать поочередно к двум противоположным Стихиям, супплетивно нейтрализующим друг друга, – настойчиво проговорила она.

– То есть как это, одновременно… взывать? Попарно что ли: я к одной Стихии, а Этьен тем временем – к другой? – не поняла я.

– Нет, конечно же, – невозмутимо ответила мама, – просто после посещения Чертогов Стража Воздуха следуйте в эпицентр разгула Стихии Воды, а после встречи с Землею ступайте в пределы Огня. Или, наоборот. Так вы обезопасите себя от воздействия спирального завихрения, образовавшегося по причине нарушения вами равновесия Стихий.

– Уж от чего-чего, а от энергетического дисбаланса я всегда смогу нас уберечь, – парировал Этьен.

– Ты лучше побереги свою энергию – пригодится еще, – в тон ему сказала мама, – впрочем, я думаю, до окончания вашей миссии вы еще не раз появитесь здесь. Все-таки вам в вашем предприятии понадобятся передышки, да и направление курса придется менять. Нужный Водопад уже прямо сейчас может оказаться в Сибири, а Смерч – где-нибудь в Санкт-Петербурге месяца только через два…

****

Обратный полет на Север оказался несколько сложнее, чем я ожидала. Мама забронировала для нас воздушный коридор, чтобы мы смогли благополучно долететь до дома не только на большой скорости, но и на приличной высоте (для этого пришлось надеть гермошлемы). При пяти тысячах метров над уровнем моря у меня страшно замерзли кисти рук и, несмотря на меховые перчатки, мне было очень тяжело удерживать курс, руля от одной заправки до другой. Каждый раз во время приземления Этьен отдирал мои одеревеневшие пальцы от рычага и опускал мои затекшие руки вниз, растирая своими, горячими, испускающими приятный ток.

Потом он начинал сгибать-разгибать мне запястья и локти, разрабатывая сухожилия, восстанавливая кровообращение.

В целом, мы задержались в пути на час дольше, чем, когда следовали в южном направлении. И сразу же по прилете отправились прямиком в мою недостройку. Домой мне вот так, наобум, заявляться было нельзя: Эрик ведь думает, что я нахожусь у мамы. Следовательно, прежде чем попытаться проникнуть в квартиру, необходимо дождаться, пока муж ее покинет. Лишь только потом, по-быстрому, минут на пять забежать в дом, покидать самое необходимое барахло в рюкзак, и смыться как можно скорее, на случай внезапного скорого возвращения Эрика. Жаль, я не смогу взять всех нужных вещей, а только те, чье исчезновение не бросится в глаза. Я посетовала на это обстоятельство Этьену.

– Составь список всего, что тебе нужно, – предложил в ответ тот, – я добуду.

– Каким образом?

– Есть у меня один способ… – загадочно ответил сын Шаровой Молнии.

Я пожала плечами и достала из рюкзака ручку с отрывным блокнотом. Сидя на туго свернутом спальнике, в «комнатенке» шестнадцатого этажа, мы прикидывали, что еще следует захватить, кроме теплых вещей и кое-каких мелочей.

Этьен рассуждал вслух:

– Полагаю, стоит добавить также саперную лопатку, арбалет, ППШ нового образца с патронами и флэш-чипом к нему, четыре пластиковых карточки для банкомата, палатку, нож, веревку, противогаз, акваланг…

– Интересно, каким образом – хотелось бы мне увидеть – ты будешь просить весь этот джентльменский набор у Эрика и утверждать, будто противогаз с палаткой мне понадобятся для проживания у мамы? Может, скажешь, что они необходимы исключительно в гигиенических целях? – всполошилась я.

В ответ Этьен интригующе улыбнулся, щелкнул меня пальцем по носу, вырвал из моего блокнота список и исчез. Я, не теряя времени, созвонилась с друзьями.

Буквально через десять минут, вскарабкавшись по стене, появилась Наташа. Она была одета в защитный десантный комбинезон и высокие берцы, за спиной у нее виднелись походный рюкзак и колчан со стрелами. В руках косплеерша держала альпеншток и «кошку». На голове у Наташи на сей раз была уложена секретаршина «ракушка», а губы густо оттеняла алая помада – наконец хоть что-то делало ее солидной дамой. Впрочем, что это я – чья бы корова, как говорится, мычала!..

Видя, как я ее рассматриваю, Наташа широко улыбнулась.

– Куда это ты намылилась? – вместо приветствия сказала я.

– Только что с телевидения – была подвергнута деспотии стилистов, – небрежно объяснила Наташа свой внешний вид, хотя и младенцу было понятно: она хвасталась, – задолбалась отвечать на одни и те же дурацкие вопросы.

Оглядевшись по сторонам, Наташа спохватилась:

– А где же наш очаровательный Принц Грозы?

– Собирает дорожную амуницию.

В этот момент подоспел Порфирий Печерский.

– Вот, держи, нам это пригодится, – новоиспеченный Угодник протянул карманный «айпад», – сам собрал. Работает от солнечной батареи. Метеонавигация. В реальном режиме просматриваются передвижения воздушных масс и морских течений, тектонические колебания земной коры и перепады температур ядра, вспышки молний, пожары, свечения протуберанцев, метеоритные дожди и всякое тому подобное. Возможен также межпланетный интернет, если таковой найдется…

– Ай да, Порфирий! По гроб тебе обязана, – воскликнула я, тепло улыбнувшись, – что же мне такого особенного для тебя сделать, чем порадовать?

– Успокойся, – в голосе Порфирия слышались властные нотки, однако ясные и вечно восторженные глаза нежно улыбались, – будешь заморачиваться – отлуплю.

– Слушай, Угодничек, а чего это ты в четверг у нас на крыше прятался, а? – поинтересовалась Наташа.

Я навострила уши.

– Меня преследовали! – кротко ответил Порфирий.

– Кто? – нетерпеливо потребовала Наташа.

– И что им от тебя было нужно! – не удержалась я от возмущения. – Кто посмеет крошить батон на этого солнечного, преподобного, святого… Угодника?

– Бросьте, вы обе! Угодники чаще бывают дамские, нежели святые, – насмешливо парировал Порфирий.

– Ну так кто это, все-таки, был? – допытывалась Наташа.

– Дык, ерунда, какие-то английские копы. Им почему-то взбрело в голову, будто это я спас их бабульку из горящего дома – хотели меня наградить.

– Ха! И, конечно же, это был не ты? – иронично спросила Наташа.

Порфирий вместо ответа вынул из рюкзака бутылку шерри: