– Верно, согласилась мама, наполняя чашки горячим шоколадом, – но это легче сказать, чем сделать. Сперва вам надо будет вступить в контакты со стражами Начал этих Стихий – Херувимами и Серафимами, или проще говоря – выспренними языческими Богами, и получить от них «добро». Иначе все, что вы предпримите – это чистой воды ворожба и темная магия, которая может обернуться против вас.

– Встреча с Богами? Да как такое возможно! – воскликнула я, от волнения ломая в руках печенье. – Нам что, необходимо подняться на Небеса?

– Вообще-то я считаю: нам было бы куда удобнее, если бы Боги сами спустились на землю, – вымолвил Этьен, робко улыбнувшись, и, подумав, добавил, – только вот как их уговорить, не знаю. Так что придется, видимо, искать пути на Небеса самим…

– Между прочим, насчет путей на Небеса мне известно побольше вашего! – с оттенком торжества в голосе сказала мама. – Мы с Арсением заранее обговорили эту тему и обо всем позаботились. В том числе и продумали всевозможные нюансы, как вам попасть в Чертоги к Богам, снискать покровительство Начал. В общем, на протяжении всей кампании Арсений будет следить за противоборством природных Стихий, а после являться вам во сне с сообщением-инструкцией. Или, может быть, он найдет способ передавать вам в пути зашифрованные послания, особые Знаки. Вы должны будете их разгадывать. К сожалению, это единственная возможность навести мосты между вами и Стражами источников Стихий, столь непредсказуемых – на то они, собственно, и Стихии. Примерный прогноз погоды и график земных катаклизмов, конечно же, есть и в интернете. Но ведь вам известно, что Чрезвычайная комиссия по адаптации к Всемирному потеплению сама толком не знает, где и когда что вспыхнет, а посему у нас в различных уголках России люди постоянно паникуют и живут на чемоданах от одной эвакуации до другой. Они уже давно поняли, что полагаться на синоптиков целиком и полностью нельзя.

Ваш маршрут будет выверяться отцом по особой формуле Лилианы: «В случаях, когда все устремятся бежать, плыть или ехать в одну сторону, надо помчаться – в противоположную». Никакие силы вас не тронут под покровом Арсения. Главное – не пропустить и суметь прочесть посланные вам мистические Знаки.

– Ну, это пара пустяков, – облегченно вздохнула я, отставляя чашку, – обожаю разгадывание всяких загадок и ребусов! Впрочем, любой дурак, наверное, сможет истолковать все, что угодно, и, как угодно.

– Тут тебе не игрушки, – сурово произнес Этьен, разрывая апельсин на дольки, – поскольку вариант разгадки надобно выбрать правильный. Он должен быть один, и только один – тот, который спасет нас от гибели. Толкование – ничуть не менее ответственное дело, чем работа сапера: чтобы перерезать нужный провод в бомбе с часовым механизмом, нужно поначалу отыскать его среди других разноцветных проводов. Знаешь ли, Конкордия, остаться в живых, порою бывает не так-то легко…

Я обиделась и замолчала: вечно меня отчитывают, словно я пятилетняя.

– Знаки будут несложные: скажем, нечто вроде солнечного зайчика в хмурую погоду, освещающего необычную дверь, или двусмысленная надпись на камне, – успокоила Этьена мама, – просто важно все время быть начеку.

– Мы будем, – заверил маму Этьен, и, догадавшись, что я надулась, дружески обнял меня и похлопал по плечу.

– Но с собой вам обязательно нужно взять верных и надежных спутников, человек пять-семь, – продолжала мама.

– Зачем? – в один голос поинтересовались мы.

– Затем, что против вас могут выступить приспешники Темных Сил, точно так же, как и вы, призвавшие на службу Архангелов Стихий. Что, если, к примеру, путь к Началу Воды вам преградит какой-нибудь обладатель демонической власти над Воздухом, и все такое прочее.

– То есть ты думаешь, что за нами следят? – проронила я, поежившись.

– Естественно, все колебания в природе слышны, в том числе и твои опыты с электричеством, – удивилась мама моей реакции, – как только Этьен был заземлен, он запросто мог попасть под колпак недругов.

– А много ли этих самых приспешников? – поинтересовалась я?

– Хватает, дочка. Не одна ты у нас такая умная, чтобы увлекаться паранормальными явлениями или связываться с необычными существами.

– Я уже сталкивался с чем-то вроде вакуумных дыр в воздухе, – тихо сказал Этьен, – они гнались за мной, жаждая поглотить всю мою энергию.

– Вот-вот. Так что вы уж с Коко, будьте добры, сделайте одолжение и выберите наиболее опытных в экстремальных переделках товарищей, – мама встала из-за стола, собирая посуду, – только поторопитесь. Желательно в течение месяца быть готовыми к общему сбору.

После завтрака мы с Этьеном засели в библиотеке за компьютером. Ближайшее Торнадо намечается в Техасе – однако оно случится, ориентировочно, лишь через три недели, а пока что на всех фронтах царит относительное затишье. Действующих Вулканов в данный момент нет, хотя на Ключевской сопке не так давно фиксировались частые землетрясения, сопровождавшиеся вспышками Шаровых Молний в ясном небе. В океанах уровень воды не повысился, все спокойно.

– Этьен, скажи, я все правильно поняла: Стихия Земли проявляет себя в Землетрясениях и извержениях, что приводит к зарождению разумной Шаровой Молнии, которая, в свою очередь, приходится дочерью некоей Стихии, так? Только вот какой именно – Стихии Земли? Или Огня, учитывая то, что она поглощает электроэнергию? И еще подпунктик: значит ли сие, что Лилиана тоже своего рода Ангел? Архангел? – выплеснула я ряд внезапно возникших вопросов.

– Шаровая Молния – это, как правило, Стихия Земли – созвучно своему происхождению. Но также это и Стихия Огня – созвучно своим действиям и производимому эффекту, – терпеливо начал Этьен, – ты сама понимаешь, Коко, что Огонь и Земля неделимы. Поэтому все так зыбко. Но есть четкая служебная иерархия. В ней Лилиана на данный момент состоит в подданстве у верховного Ангельского существа Огня – Серафима Ярилы, Стража Начала Огня, и соответственно она сама – также Ангел. Хотя зачастую и вращается на Высокогорном небе в обществе линейных молний, пытаясь пробудить их разум в надежде на восстание в новой жизни против Узурпатора. Отсюда я догадываюсь, каким будет твой следующий вопрос. Конечно же, Лилиана станет нам помогать. Но, не исключено, что ее помощь последует со стороны Стихии Земли. Потому как с враждебными молниями Огня я и сам, без чужой, помощи справиться смогу. Как огненное существо. Впрочем, мне лучше сейчас не проявлять открыто свои способности – то есть не «светиться» вообще. Ведь я стараюсь отойти от службы на стороне интересов Огня и окончательно заземлиться, очеловечиться. Но не будем планировать наперед так далеко. А что, если нам обратиться не к Вулкану, а к Полярному сиянию? – внезапно воскликнул Этьен.

– Совсем про него забыла! – воскликнула я, – оно намечается через четыре недели. Вот, смотри. Читай в левой графе, где Мурманск.

– Аж через четыре недели! – с досадой вскричал Этьен. – Это еще не скоро. Как минимум десять дней нам нечего делать, – заметил он, – эдак я со скуки помру!

– Ничего подобного! Будем усердствовать в ведении здорового образа жизни и по ходу дела обдумывать величайшую экспедицию всех времен и народов! Ну и сколачивать свою команду, конечно же. Друзей я тебе найду хоть сейчас, целую уйму! – оптимистично заверила я Принца Грозы.

****

Следующие две недели мы только тем и занимались, что плавали, загорали, ели, бродили по окрестностям, лазали по холмам, скалам. Здесь Этьен превзошел все мои ожидания. Действительно, энергии ему было не занимать. Вечерами он сидел рядом со мной у компьютера, когда я общалась с друзьями в чате. И давал дельные советы по подбору участников похода. Эх, если бы только можно было обратиться за помощью к Эрику! В этой сфере он ас. Подскажет все, что угодно: например, обладатель каких навыков необходим в экспедиции в первую очередь, а кого стоит сразу же отсеять, какие лекарства следует положить в походную аптечку, как правильно упаковать рюкзак, с какими трудностями придется столкнуться при ночлеге в горах, и так далее. Но Эрик совершенно исключается по понятным причинам, да и рассчитывать особо на профессионализм проплаченных путешественников, рекомендованных им, я бы не пожелала – не знаю, почему, но мне не по душе как-то даже сама мысль о вербовке за деньги! Думаю, в нашей экспедиции важнее полагаться на чистоту помыслов, волонтерский дух, горячее сердце, надежность и преданность товарищей. Ничего, мои друзья тоже не лыком шиты. И они могут кое-что.