«Будет сложно объяснить, откуда бывший овощ, который на родном языке не способен прочесть даже собственного имени, получил такие знания».

К счастью, Пенелопа не была настроена на долгие разговоры, да и наш лидер, который успел проскочить вперёд, едва приоткрылся проход, перевёл внимание на себя.

— Фрей, куда ты побежал? Не веди себя как ребёнок! — повысила голос воительница. — А вдруг там ловушки? Мне же тебя потом и лечить! Будь готов расплатиться за все пилюли, что я на тебя потрачу, понял?

Мы шагали вдоль узкого коридора, вымощенного квадратными каменными блоками. По мере продвижения по бокам самопроизвольно вспыхивали факелы.

«Ощущается как-то жутковато».

Коридор был не особо длинным. Уже через пару минут наша группа добралась до выхода.

— Зуб даю, это здесь!

— Что именно?

— Сокровищница, разумеется! — раскинул руками рыжий. — Разве сами не видите?

Я взял секунду, чтоб осмотреться. Зал, в котором мы оказались, и впрямь выглядел как чей-то склеп: по бокам ряды резных колонн, на стенах барельеф, а в конце комнаты высокая стела. Рядом с ней горел свет.

— Смотрите! — Юджин тоже это заметил, и первым указал в ту сторону. — Что там такое?

— Не знаю, — почесал затылок Фрей. — Предлагаю пойти посмотреть.

Команда неспешно шагала к стеле, боясь активировать одну из оставленных древним мастером ловушку, но беда обошла нас стороной. Ничего подобного не случилось.

Оказавшись напротив возведения, мы заметили брошенные в кучу вещи. Фрей подошёл к ней и принялся изучать находку. Сначала было несколько комплектов похожих кожаных доспехов с меховым обрамлением, а затем попалась чёрная форма заклинателя вместе с кучей пожелтевших тряпичных лент.

«Что-то мне это напоминает…» — я внимательно всматривался, пытаясь вспомнить.

— Погодите, а это, случайно, не одежда тех самых ребят, что ушли вперёд нас?

— Точно! — закивал Лайлз. — Тот носатый был точно в такой же форме, и я почти уверен, что в эти бинты была закутана его голова.

— Но где тогда… — даже узнав, чьё это барахло, Фрей не перестал копаться, а скорее наоборот, лишь усерднее углубился в поиски. Одного резкого движения хватило, чтобы с одежды осыпалась пыль, которая разлетелась по комнате. — Кхе-кхе-кхе!

— Что это такое?!

— То ли песок, то ли пепел, — отмахиваясь от облака пыли, предположил исследователь. — А это что ещё такое? Следы?

Мы подошли ближе, чтобы посмотреть на странную находку юноши. На полу и вправду виднелись обугленные следы ног.

Пока некоторые пытались понять, что же произошло с владельцами одежды, Юджин решил разворошить кучу барахла.

Наблюдая за ним, Фрей не мог не поинтересоваться:

— Что ты там ищешь?

— Маска, — осмотрев каждую шмотку, он замер. — Её здесь нет!

— Странно. Разве они не шли все вместе?

— Это ещё не всё, — продолжил пухляк. — Я точно помню, сколько человек было в их группе. Одного комплекта не хватает.

— Значит, эти люди пропали, оставив свои лохмотья, а сам мужчина в маске здесь даже не появлялся? — Фрей всеми силами пытался связать концы с концами. — Он же явно был посильнее любого из них. То давление, которое ощущалось рядом с ним, не уступало нынешнему уровню Мэй.

— Не знаю, где тот парень в маске, но одно могу сказать наверняка, — начала Пенелопа, которая за время нашего недолгого разговора успела проанализировать кучку пыли и следы на полу. — Воителей почти наверняка поджарили. Причём не простым огнём, а чем-то, что полностью испепеляет тело. Отсюда следы ног и кучки пыли в одежде.

— Фу-у-у! — среагировала Сьюзен, отряхиваясь от осевших на плаще частиц. — Какая гадость!

— Но что их испепелило?

— А сам-то как думаешь?

— Не может быть, чтобы их предводитель…

— Так и есть. Другого варианта я просто не вижу.

Внезапно над нашими головами поднялся фиолетовый купол из света, а вместе с тем, словно из пустоты, раздался дьявольский смех:

— Какие же вы наблюдательные, — закончив смеяться, заговорил некто. Спустя миг по ту сторону купола образовалась фигура. Это был тот самый мужчина в маске. — Жаль, что наблюдательность вам никак не поможет.

Фрей тут же достал копьё и ударил по световой преграде, но не смог оставить даже царапинки. Следом свои силы попробовали Лайлз и Юджин, проведя совместную атаку. Но даже когда к ним подключилась Пенни, ничего не вышло.

— Зря стараетесь, — вздохнул враг, наблюдая за потугами ребят. — Вам с ним не справиться. Даже человеку со стадией раскрытия корней не под силу сломать такую защиту.

— Господин, позвольте я попробую, — обратилась ко мне Мэй.

— Угу.

Девушка сделала глубокий вдох, после чего из её тела вырвался мощный поток маны. Он стрелой направился вверх, прямо к центру купола и ударился о защитное поле. Поначалу казалось, что всё бесполезно, но в следующий миг на месте столкновения появилась крохотная трещинка, которая с каждой секундой разрасталась всё сильнее.

Я посмотрел на противника, но тот не выглядел обеспокоенным. Мужчина никак не реагировал на произошедшее.

Видя, что процесс идёт успешно, к Мэй подключились остальные. Ребята сделали то же, что и она, тем самым увеличив область выброса силы. К сожалению, этого не хватило. Совсем скоро поток энергии пошёл на убыль, а вместе с ним все трещинки, что виднелись на поверхности купола, затянулись.

— Вы закончили? — недруг демонстративно зевнул. — Теперь мой черёд.

Парень в маске взмахнул, и купол тотчас потемнел. Секунду спустя, на самой вершине, появилось волнение, а в следующий момент энергетическое поле закрутилось.

— Что ты творишь? — Сьюзен не выдержала давления, и запаниковала. — Выпусти нас отсюда!

— Ха-ха-ха, боюсь, придётся отказать милой леди, — продолжая размахивать руками, ответил мужчина. — В мои планы не входило даровать вам свободу. Скорее наоборот: я с нетерпением ждал, пока будущие жертвы пожалуют в мою ловушку.

В голове начала складываться картинка. Походу, анонимус, с самого начала рассчитывал нас заманить, а потому так легко спустил на тормоза все перепалки, что происходили на входе. Он просто не хотел, чтобы его жертвы соскочили раньше времени.

«Но почему он был так уверен, что мы справимся с первыми двумя испытаниями? Мы же могли просто умереть в процессе и не добраться до сюда. Неужели он незаметно нам помогал? Или рассчитывал, что люди, победившие пятизвёздного маназверя точно дойдут до конца?»

Вопросов было больше, чем ответов, но самостоятельно достучаться до них я был не в силах. У меня резко закружилась голова. Вестибулярный аппарат не выдержал, и я плюхнулся на пятую точку.

Глянул по сторонам. С остальными происходило то же самое: Сьюзен и Пенни уже припали к земле, тогда как Мэй и троица парней кое-как справлялись с давлением. Они метались внутри защитного поля, стараясь найти выход.

— Вижу, заклинание начало действовать, но не на всех. Что ж, немного повышу мощь.

— О чём ты вообще? — пытаюсь заговорить зубы врагу, чтобы хотя бы так предоставить своим товарищам хоть какую-то пользу. — Какое заклинание?

— Это не важно. Ты всё равно не поймёшь, — отмахнулся супостат. — Просто знай, что ты умрёшь ради благой цели. Благодаря тебе, нет, всем вам, я получу наследство великого мастера древних времён — Жнеца душ!

— Но где связь? Зачем было убивать своих подчинённых и устраивать нам засаду?

— Я ведь уже говорил: чтобы принести жертву! Без жертвы в виде человеческих душ проход в сокровищницу не открыть. Моей вины здесь нет. Таким уж был тот человек, чьё тайное логово вы хотели разворошить. К сожалению, удача повернулась к вам спиной, а потому единственное, что вам здесь светит найти — так это свою смерть.

Время шло, а наше самочувствие ухудшалось. Казалось, что воронка над головой вытягивает все соки.

«Если что-нибудь не придумать, то мы и вправду здесь подохнем».

Конечно же, я хотел что-то сделать, но, как и большая часть команды, больше не мог даже пальцем пошевелить. Лёжа на земле, я видел лица товарищей. Их кожа выглядела словно иссохшая почва, покрытая трещинами. И эти трещины лишь разрастались.