Взгляд Элль переместился на мистера Эванса.

- Эм, я случайно пролила на себя краску на уроке рисования. А о чём вы говорите?

Мистер Эванс подошел к ним.

- Я просто проходил мимо и увидел Хлою здесь одну, так что я хотел убедиться, что все в порядке. Обычно дети оказываются практически в шаге от двери еще до того, как прозвенит последний звонок.

- Да, я поняла, что вы имеете ввиду. Она моя попутчица, и я сказала ей, что мы встретимся здесь.

- Как получилось, что вы встретились здесь, а не на уроке рисования? Художественный класс находится в передней части школы, у наружной двери.

Элль показалось, что лицо мистера Эвана нисколько не выглядело смущенным.

- Я думаю, мы не думали об этом в таком ключе. - Элль начала выходить из класса. - Увидимся утром, мистер Эванс. Давай, Хлоя, мне нужно собираться на работу. - Элль надеялась, что он оставит это в покое.

Хлоя присоединилась к Элль, и они обе вышли в коридор.

- Элль, если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, ты знаешь, где меня найти.

Элль обернулась на голос мистера Эванса.

- Постарайся быть более осторожной в искусстве. В следующий раз, возможно, прольется не краска.

Нет, он не мог так просто это оставить. Сказав это, Элль продолжила идти.

- Спокойного дня, мистер Эванс.

Они прошли через школу, и когда они вышли на улицу, Элль и Хлоя почувствовали, что с них свалился груз, как будто они были почти свободны.

- Итак, кто пролил краску? И, черт возьми, по всему твоему наряду. Это было моим любимым на тебе.

Элль посмотрела вниз на свое тело.

"Черт, она испортила даже мою любимую пару потертых джинсов".

- Один из приятелей Кассандры.

- Который из них её? - Она кивнула в сторону Нерона, который стоял рядом со своим "Кадиллаком" (прим: дорогая и элитная марка машин) с Бимбо Номер Два.

Элль слышала их разговор.

- Нерон, ты не мог бы подвезти меня домой? - Она прислонилась к его машине, одарив его милой улыбкой.

- Без проблем, детка. - Взгляд Нерона переместился с ее глаз на грудь. - Лео, пошли!

Элль увидела парня, бегущего к машине. Честно говоря, он был миниатюрной версией Нерона, особенно до того, как тот подстригся. Единственная разница между ними заключалась в том, что у парня были грязно-светлые волосы. Элль поняла, что он был тем новеньким, который сидел за столом Нерона.

- На заднее сиденье, Лео. - Элль показалось, что Лео скорчил самую милую рожицу на его замечание, прежде чем они все забрались в машину, захлопнули двери и вернули Элль в реальность.

- Нет, другой.

Элль покачала головой.

"Мне действительно нужно прийти в себя".

Элль и Хлоя сели в BMW Хлои. В отличии от машин других учеников, которые в изобилии представляли собой различные "мерседесы", "порш" и "Ламборджини", их машина была классная. Не слишком дорого, не слишком броско. Конечно, Хлоя никогда бы не выбрала что-то подобное для себя, но ее отец-политик не оставил ей выбора.

Когда двери закрылись, Хлоя заговорила, ее лицо было полно беспокойства.

- Элль, что-то не так? Ты сегодня странно себя ведешь.

- Я в порядке, Хлоя. Наверное, я просто устаю от одного и того же дерьма каждый день.

- Послушай, Элль, тебе не обязательно оставаться. Ты можешь уйти. Если бы твои родители узнали, как с тобой здесь обращаются, они бы не позволили тебе приехать в...

Глаза Элль впились в глаза Хлои.

- Я не оставлю тебя, Хлоя. Я говорила тебе это тысячу раз.

- Ну, мы выживали так долго, потому что не вступали с ними в конфликт. Я не такая, как ты, Элль. - Хлоя посмотрела на свой руль.

Элль уставилась на Хлою, точно зная, о чем та ее просит.

- Хорошо, Хлоя. Я не буду сопротивляться. Я обещаю.

С этими словами Хлоя нажала на кнопку, чтобы завести машину.

- Сопротивление ничего не решает, Элль. Ты это знаешь.

Элль кивнула и улыбнулась Хлое.

- Нет, так я думала раньше.

Однако сегодня на Элль снизошло откровение. С огнем нужно бороться огнем.

* * *

Элль вошла в свою парадную дверь, помахав Хлое, когда та закрывала ее, а затем прислонилась к ней головой.

- Все в порядке, милая?

Элль вскочила.

- О, привет, мам. Да, все отлично, просто устала, вот и все. - Элль оглядела гостиную. Папа на кухне?

- Нет, эм, он спит в постели.

- Он что, весь день не вставал? - Элль начала беспокоиться.

- Нет, милая, он просто прилег вздремнуть. - Мама улыбнулась ей. Даже она не поверила собственным словам.

- Хорошо. Я буду в своей комнате делать домашнее задание, прежде чем пойду на работу.

Элль шла по своему дому, но когда она проходила мимо спальни своих родителей, она остановилась и подумала, не стоит ли ей зайти, чтобы проверить своего отца. Может быть, позже. Она и так уже в депрессии.

Элль вошла в свою комнату и включила компьютер.

- Кого я люблю больше всего?

Она размышляла о своем эссе. Уроки испанского у Эванса были, безусловно, ее любимыми: она хотела когда-нибудь стать писательницей. Она честно знала ответ. Тем не менее, в этот момент она чувствовала себя немного преданной своим отцом - человеком, которого она любила больше всего. Независимо от того, как мало говорит ее отец, он всегда желал ей хорошего первого дня в школе, и это точно было в последние разы. Она решила отложить свои чувства в сторону ради своей оценки. Она закончила примерно наполовину, прежде чем посмотрела на часы и поняла, что ей нужно собираться на работу.

Она надела свою униформу, которую ненавидела, наверное, больше самой жизни. Она была убеждена, что прошло двадцать лет с тех пор, как красный цвет превратился в выгоревший оранжевый.

"По крайней мере, я почти уверена, что раньше он был красным."

Элль накинула свое бушлатное пальто и свою лучшую покупку из Гудвилл на сегодняшний день.

Когда она, наконец, была готова к работе, она вышла из своей спальни и направилась на кухню.

- Привет, Джош. Как прошел первый день? - Элль невольно забыла обо всех своих проблемах, когда увидела лицо своего восьмилетнего брата.

- Хорошо, я думаю. - Джош пожал плечами. - Как насчет твоего, Элль-белл?

Элль пристально посмотрела на Джоша. Если не считать его светлых волос, ей показалось, что она смотрелась в зеркало из-за выражения его лица.

- Хорошо, я думаю. - Она решила, что ей нужно будет поговорить с ним в ближайшее время: выяснить, как на самом деле идут дела в школе. - Вкусно пахнет, мам. Оставишь мне немного на потом?

- Конечно, милая. О, твой папа в гостиной. - на этот раз мама Элль улыбнулась ей

по-настоящему.

Элль вошла в гостиную, где ждала, что ее отец что-нибудь скажет, но он так ничего и не сказал.

Она направилась к двери, но прежде чем открыть ее, сказала:

- В школе было здорово, папа.

Она была искренне обескуражена. Он не только не пожелал ей сегодня хорошего первого дня, как это было у него принято, но теперь даже не спросил, как все прошло.

Отмахнувшись от обиды, Элль вышла на улицу. Холодный воздух, касавшийся ее кожи, делал ее счастливой. Запах всегда был свежим и чистым. Было что-то такое в звуке хруста ее ботинок по снегу, что мгновенно подняло ей настроение.

Элль дошла до автобусной остановки, а оттуда автобус отвезет ее в центр города. Когда она села в автобус, то заняла место у окна, глядя на проплывающий мимо пейзаж. Она действительно любила Канзас-Сити, штат Миссури. Это был ее дом: однако последние несколько лет заставили ее почувствовать, что она больше не принадлежит себе.

"Может быть, мне действительно нужно уйти с Хлоей."

Ее остановка, и она вышла из автобуса, направляясь вниз по нескольким кварталам, которые потребовались, чтобы добраться оттуда до закусочной. Во время прогулки Элль не возражала против шума и суеты: ей нравилось наблюдать за прохожими, выходящими на ночь.