Не зря же Тарент был самым крупнейшим портом на побережье Южной Италии. Против такой жирной цели Селевкиды ни за что не пройдут мимо. Этот город когда-то был основан греками. По греческим преданиям его основал соратник знаменитого Одиссея Диомед. Этот греческий полис долгое время соперничал с Римом. Тарентийцы были союзниками эпирского царя Пирра, когда тот высадился в Италии, чтобы сокрушить Рим. Позже они поддержали Ганнибала во время Второй Пунической войны. И потом горько пожалели об этом. Римляне им все припомнили. После поражения Карфагена Тарент пал под ударами римских легионов, а более тридцати тысяч его граждан были угнаны в рабство. Сейчас же этот некогда независимый город полностью утратил свою независимость и находился под внешним управлением римлян. Тарентом управляли римские чиновники. В городе стоял римский гарнизон, а в тарентийском порту базировался римский флот.

Враг пожаловал на следующий день. Большая армия Селевкидов появилась у ворот Тарента ровно в полдень. Римские солдаты, охранявшие город, были начеку и успели закрыть городские ворота. Город приготовился к осаде. Римляне и греки на городских стенах замерли в тревожном ожидании. Вот, наконец, к северным воротам приблизились несколько всадников. Это были селевкидские парламентеры, которые предложили командующему римским гарнизоном открыть ворота и сдаться. Взамен, царь Александр обещал римлянам жизнь. И еще парламентеры заявили, что Селевкиды пришли в Италию, чтобы освободить ее жителей от гнета римлян. Мол, они тут только для войны с Римом, а все остальные Селевкидам не враги. Эти слова слышали и греки, которые после этого многозначительно так переглянулись между собой. Римский командующий, конечно же, ответил отказом, толкнув пафосную речь о храбрости и долге перед Римом. Селевкидские парламентеры согласно покивали и уехали, провожаемые многочисленными взглядами защитников городских стен.

А затем селевкидская армия, окружив город со всех сторон, принялась строить укрепленный лагерь и собирать осадные машины. Римские солдаты заметно расслабились, понимая, что сегодня никакого штурма не будет. Римляне лихорадочно готовились к осаде. Подтаскивали и поднимали на башни метательные машины. Приносили на стены связки дротиков и котлы с маслом. Бросили клич среди горожан. Призывали горожан записываться в ополчение. Однако, тут римлян ждал большой облом. Слова царских парламентеров разлетелись по Таренту со скоростью света. И вскоре все греки уже знали, что Селевкиды сюда пришли не за ними. Неудивительно, что тарентийцы совсем не спешили воевать за интересы Рима. А на все упреки римлян только пожимали плечами и смотрели на них с большой иронией.

Кстати, город был окружен Селевкидами не только с суши, но и с моря. Там лениво покачивались на волнах более сотни селевкидских кораблей. Выход из гавани Тарента был таким образом заблокирован наглухо. Однако, восемь римских военных кораблей, стоявших до этого в порту. Все же решились на прорыв. На что надеялись эти римские моряки? Непонятно! Вскоре горожане смогли насладиться зрелищем шести горящих римских кораблей. Зажигательные снаряды селевкидских баллист не оставили им ни единого шанса. Из двух оставшихся римских пентер одна была протаранена, а другую догнали и взяли на абордаж. Больше из тарентийского порта никто не рискнул выходить в море. Хотя, там и скопилось двадцать три торговых корабля.

Среди них были и четыре больших транспортника из Кирены. Их хозяин грек Никократ представился гражданином греческого полиса Кирена, основанного греками в 630 году до нашей эры на морском побережье Ливии. Перед самой высадкой селевкидской армии в Южной Италии в гавань Тарента вошли четыре больших торговых корабля. Их хозяин назвался купцом из Кирены. Никократ привез самый нужный и ходовой товар в Италии на данный момент. Из-за прошлогодней засухи урожаи зерна в Италии были не очень большими, и сейчас тут начались сложности с продовольствием. Цены на зерно стремительно выросли из-за начавшейся войны с Селевкидами. И главное, из-за того, что прекратился подвоз зерна из Египта и Греции. Зерно всегда было основой рациона жителей Италии. И перебои с его поставками приводили к большим проблемам. Так как на Апеннинском полуострове уже сейчас проживало народу больше, чем могла прокормить эта земля. Поэтому, его жители сильно зависели от поставок зерна из-за моря.

И приход целых четырех больших зерновозов в Тарент был воспринят очень благосклонно римскими чиновниками, что тут рулили. Хотя, большое количество воинов на этих кораблях все же вызвало вопросы. Но на это купец Никократ принялся ругать критских пиратов, которые с началом этой войны совершенно оборзели. Вот из-за них и приходится честному купцу нанимать побольше охраны для своих кораблей. Сплошное разорение! Ай-яй-яй! Такие доводы и небольшой денежный подарок, врученный из рук в руки, убедили римских портовых чиновников, и больше к купцу Никократу те не цеплялись. Впрочем, воины с киренских зерновозов никаких хлопот римским властям не доставляли. Тихо сидели на своих кораблях. Даже в город не выходили. Примерно, половина из них была типичными греческими гоплитами, а остальные походили на галлов. Такие же длинноусые, высокие, мускулистые и волосатые. Правда, доспехи и оружие у них были очень хорошие. Такие галльским дикарям и не снились. Впрочем, римляне особо не приглядывались. Для них все варвары были на одно лицо. И если бы римские чиновники были более внимательными, то они бы вспомнили, что в войске царя Александра Селевкида тоже есть такие вот варвары. Но никому из них не было дела до этого.

И вот когда Тарент был осажден селевкидской армией. На следующую ночь воины с зерновозов купца Никократа вдруг начали действовать. За час до рассвета половина из них направилась к выходу из гавани. Туда где располагалась башня с подъемным механизмом цепи, перегораживающей выход в море. Вторая половина бойцов выдвинулась к северным и восточным воротам Тарента. Практически одновременно, все эти группы атаковали свои цели. Внезапность нападения была полной. Римляне в порту и возле городских ворот были, совершенно, не готовы к такому развитию событий. В итоге, башня с подъемным механизмом цепи в порту была быстро захвачена, как и городские ворота. Когда солнце только начало подниматься над горизонтом, в гавань Тарента стали входить селевкидские корабли с войсками. А через северные и восточные ворота в Тарент хлынули многочисленные воины Селевкидов. Вспыхнувшее в городских кварталах сопротивление римлян было нескоординированным и очень слабым. Римские солдаты были растеряны и совершенно не готовы к такому развитию событий. Их быстро окружали и убивали без всяких колебаний. Кроме селевкидских воинов в уличных боях участвовали и граждане Тарента. Причем, все они дрались на стороне своих освободителей против римлян. Ну, не любили горожане римлян. Очень не любили! На захват Тарента у Селевкидов ушло несколько часов. Пленных не брали. Римляне сами отказались от условий царя Александра, который обещал им жизнь, если те сдадутся. А царское слово надо держать. Раз римляне выбрали смерть. То так тому и быть.

***

Следующие двенадцать дней после захвата Тарента у Сани ушли на дипломатию. Еще в начале этой войны он тайно послал в Италию своих эмиссаров, которые должны были искать союзников в тылу врага. Благодаря консультациям Ганнибала, царь Селевкидов очень хорошо знал весь внутренний расклад на Апеннинском полуострове. Кто с кем дружит, кто кого ненавидит? Кто любит Рим, а кто при каждом удобном случае порвет с ним все связи? Саня был тогда очень сильно удивлен, когда узнал реальное положение вещей в том регионе. Он то раньше прибывал в наивной уверенности, что Римская республика к этому моменту владела всеми итальянскими землями. То есть он думал, что вся Италия была единой и неделимой. И там проживали только граждане Рима. Нет, это, конечно, должно было произойти, но гораздо позже. А здесь и сейчас Италия больше напоминала лоскутное одеяло. Сама территория Римской республики располагалась в центре Итальянского полуострова, занимая Лациум, Южную Этрурию, Умбрию, Кампанию и Пиценум. Ну, и по всей Италии были густо разбросаны римские колонии. Но на Апеннинском полуострове, помимо римлян, проживали и другие, многочисленные племена италиков и греков. И хотя все они считались римскими союзниками. Но союзники то бывают разными. Среди них всегда найдутся недовольные своим подчиненным положением. Были такие и в Италии. Именно, они все еще ненавидели Римскую республику и мечтали избавиться от ее диктата. И в Южной Италии такими особо недовольными были три больших италийских племени. Бруттии, луканы и самниты.