Уже в доме мне стало не по себе. Несмотря на просторные помещения, стены здания будто сжимали в своих тисках, заставляя задыхаться. Я ещё никогда не попадала в такие серьёзные ситуации. Пальцы чуть подрагивали, а пульс всё ускорялся.

– Заходи, – грубо толкает вперёд охранник, приведя к какой-то двери. Мне не везло, банально не ладилось. Потому что Картера по пути я не встретила. Только недоумевающие взгляды, направленные в мою сторону. Персонала здесь было не так много, но каждый обернулся, стоило мне пройти мимо.

До этого я не волновалась, шагая и осматриваясь по сторонам. А сейчас, пока я стояла у кабинета, за которым меня ждала неизвестность, резко стало не по себе.

Мужчина открывает мне вход в помещение и заталкивает внутрь. Сам не заходит, лишь оставляет меня на пороге, захлопывая дверь. Первое, что вижу, чуть не упав от толчка – красный дорогой ковёр. Выглядел он, по крайней мере, именно так.

Выровнявшись, направила взгляд вперёд, собираясь встретиться лицом к лицу с человеком, у которого снова буду просить связать меня с Картером.

Но, только открыв рот, сразу же захлопнула его, увидев перед собой призрака прошлого, которого искала.

Увидев Адама в жизни, казалось, я смотрела совершенно на другого человека, не на того мужчину с рекламного таблоида. Там он выглядел спокойно, доброжелательно, а сейчас… Слишком холодно смотрит на меня, отчего тело обдаёт прохладой. Будто одним взглядом замораживает, заставляя прирасти к полу.

Никогда не думала, что глаза цвета шоколада могут быть похожими на чистый лёд. Не по внешности, а по ощущениям.

– Кто ты? – резко спрашивает Картер, сидя в массивном кресле за столом. Он очень изменился за то время… Сейчас он сильно возмужал, вырос в размерах из-за больших мышц и изменился духовно. Я больше не чувствовала того тепла, с которым он всегда ко мне относился. Может, из-за того, что он не помнит меня?

– Я… – начинаю неуверенно говорить, но резко затыкаюсь, когда Картер, прищурившись, произносит:

– Журналистка? – он оценивающе осматривает меня, сканируя своим испытующим взглядом, под которым меня передёргивает. Я помню его совсем не таким. – Не похожа. Судя по твоей одежде и внешности, не американка.

Не узнал? Ему не сказали, как меня зовут? Неужели и правда не помнит меня? Он же сам говорил мне не забывать его перед отъездом обратно в Штаты…

– Адам, – выдыхаю его имя, не понимая, что происходит. Да, мы не были так долго знакомы, но ведь не могло же быть всё так плохо? – Меня зовут Алиса Новикова. Однажды ты приезжал в Россию, где мы и встретились. Ты был другом моего старшего брата, Артёма.

Мужчина не задумывается и даже не пытается вспомнить. Потому что ему плевать на меня, на своё прошлое.

И увидев его полный равнодушия взгляд, я поняла – теперь мне точно никто не поможет. Потому что человек, на которого я надеялась, просто меня не помнит. Ему абсолютно всё равно.

Я знала его совсем не таким… Да, он и тогда вёл себя отстранённо, холодно, но сквозь всё это я всё равно чувствовала тепло по отношению ко мне. И тот Картер, который сейчас стоял передо мной – не тот Адам, которого я знала.

Совершенно не тот.

Много лет назад. Первая встреча.

– Брат, это, что, самый настоящий иностранец? – мои глаза от удивления и восхищения округляются, впиваясь взглядом в стоявшего передо мной парня. – А можно его потрогать?

Артём неловко смеётся, отчего незнакомец выгибает бровь, настороженно сверля меня взглядом.

– Думаю, он тебя не поймёт, если ты начнёшь щупать его своими маленькими пальцами, пиявка.

Игнорирую его навечно приставшее ко мне прозвище и всё также остаюсь в той же теме.

– А он нас понимает? – спрашиваю осторожно, осматривая представшее передо мной чудо. Я тоже хотела стать иностранкой! Точнее, улететь в какую-нибудь другую страну, где я могла бы достигнуть немыслимых высот. Хочу стать известной пловчихой! Рассекать воду, растворяться в ней и отдать всю свою жизнь этому делу.

– Понимаю, – внезапно произносит он на ломаном русском, и я пугаюсь, хватаясь за сердце. Несмотря на то, что его не закололо, я часто видела, как это делала мама.

– Алиса, ты же учишь в школе английский, так говори на нём. Адам плохо знает русский язык, и ему очень тяжело, – киваю на слова Артёма и быстро соображаю, пытаясь вспомнить все уроки английского, на которых я любила посапывать.

Собираюсь с духом и смущённо лепечу, вспоминая свой скромный запас:

– Меня зовут Алиса! Приятно познакомиться! – восклицаю, протягивая ему руку и ожидая дружеского пожатия.

Он тянет в ответ свою и обхватывает своими длинными пальцами мою узкую ладонь. Останавливаюсь на них взглядом и зачарованно осматриваю. Какие они у него красивые…

– Взаимно, Али-иса, – слышу сверху тихую усмешку и поднимаю взгляд на лицо парня. Уголки его губ сдержанно приподнимаются, и он сразу же отпускает мою руку.

А я стою, как вкопанная, смотрю в эти карие глаза и любуюсь. Потому что такого тёмного цвета не видела никогда…

Наше время

Он смотрит на меня всё также равнодушно, а потом произносит слова, которые переворачивают все органы вверх дном.

– Помню. Пиявка.

И если я думала, что он хоть как-то изменится в лице, вспомнив меня, то нет. Вместо этого Адам встал с кресла, медленным шагом обогнул стол и возвысился передо мной в полный рост, засунув руки в карманы брюк.

Он очень изменился внешне… И даже походка его стала уверенней, более дерзкой.

– И зачем я тебе нужен? Что ты даже перелезла через забор моего дома.

Никаких других вопросов. Как я оказалась в Штатах, где Артём или что-то в этом духе. Сразу по делу и только то, что касается его. Этого стоило ожидать.

– Мне нужны деньги, – говорю без колебаний.

Он хмыкает и опирается на стол, не отводя от меня своего пытливого взгляда.

– Вопрос всё тот же, – от него веет волной равнодушия, и это заставляет меня чуть стушеваться.

– Я думала, – выдаю уже не так уверенно после его последних слов. Почему-то сейчас я чувствовала себя униженной. И он как будто специально делал это, потому что в следующие секунды Адам перебивает меня, не позволив сказать следующей фразы.

– Что я дам тебе их, да?

Неуверенно киваю, потому что говорить не хочу. Точнее, не могу. Чем дольше находилась в этой комнате наедине с Адамом, тем становилось сложнее. Он будто морально подавлял. Даже одними короткими и обрывистыми фразами.

– Почему я должен это сделать? – летит в мою сторону вполне логичный вопрос. А я не знала, что ответить. До этого у меня были какие-то слова в голове, но после того, как увидела изменившегося Картера, эти фразы стали бесполезными. Они не подействуют на него. Потому что за эти годы, помимо холодных глаз, мужчина приобрёл такое же сердце.

– Я понимаю, – на мгновение прикрываю глаза, стараясь собраться с мыслями. Его реакция обычна, а мне просто нужно ответить на вопрос. – Твою реакцию. Но… Я в безвыходном положении. И помочь мне можешь только ты. Для тебя моя просьба пустяковая, но я не прошу у тебя их просто так. Готова сделать всё, что ты скажешь. Отработаю. Но мне, правда, срочно нужны деньги. И единственный человек, к которому я могу обратиться – ты.

Он слушает молча, продолжая смотреть на меня отстранённо. Будто я была для него пустым местом. Хотя, так и было. Для него я всего лишь человек второго сорта.

– Ничем не могу тебе помочь, – резко произносит в ответ на мои слова, и я не сразу принимаю услышанное. Он только что отказал мне, а я не могу переварить эту информацию у себя в голове. – Точнее, не вижу смысла. Не знаю, что у тебя произошло, но я не благотворительный фонд. Если бы помогал каждой девчушке, проникающей в мой дом, не занимал бы кресло будущего мэра.

Опускаю взгляд в пол и стараюсь сдержать слёзы, внезапно подступившие к горлу от обиды. Уговариваю себя не делать этого, твердя в своей голове, что плакать не время.