Не начали.

Десяток щитов первой линии замерли на тех местах, на каких их застали одарённые форта. Солдаты лоялистов, сделав несколько десятков выстрелов и заметив заклинание, временно затаились. А затем сразу в нескольких местах выстрелили ручные мортирки. Като сразу изменил геометрию щита, закрыв себя и стража со всех сторон. Разорвавшиеся гранаты подняли в воздух пыль, оставив облачка дыма, но вреда не причинили.

— Сказал бы: теперь моя очередь, но это слишком клишированная фраза, — улыбаясь произнёс Минакуро.

Бронс счёл, что фраза звучало бы уместно и сильно, и не понял, почему заключённый считает её клишированной.

В правой руке одержимого вспыхнул огненный шарик, маленький, плотный и яркий. За несколько секунд он вырос до размеров арбуза, а жар от него начал доставлять дискомфорт стражу. В защите открылась прореха, и заклинание устремилось в неё. Огненный росчерк стремительно прорезал воздух, оставляя огненный хвост, и с рёвом разорвался об один из центральных щитов. Пламя хлынуло во все стороны, охватывая ещё несколько щитов. Солдаты лоялистов вытаскивали своих собратьев из пламени и отступали за щиты второго ряда. Като, внимательно следивший за их действиями, зажёг ещё один шар. Через несколько секунд он улетел в правую часть строя, устроив так такой же пожар. Лоялисты не огрызались выстрелами, не бросились в самоубийственную атаку, а отступили. Даже организованно и дисциплинированно. Третий шар улетел уже чисто ради симметрии и мирового равновесия, поджигая остаток щитов первой линии.

— Заметил? — спросил Минакуро.

— Да. Берегут свои жизни, сразу отошли, — кивнул страж.

— Отойди-ка назад.

Франсуа не стал спорить.

Като убрал щит, переключаясь на атакующую магию. Бронс испытал некоторое напряжение, оказавшись без защиты, и присел, но малодушное желание отойти и спрятаться в яме подавил. Ладони одержимого заискрили, между ними возникла яркая молния. Несколько секунд на окончательное складывание заклинание…

Голубая вспышка улетает с ладоней одержимого и врезается в горящие щиты лоялистов, разнося их на щепки и оплавленные куски разорванной металлической обшивки, открывая путь к щитам второй линии. Четвёртый огненный шар улетает туда, вызывая новый взрыв пламени.

Като вновь закрывается щитом, глядя вперёд с таким видом, будто всерьёз собирается дойти до пушек и поджечь ещё и их.

— Можем с этого и надо было начинать? — спросил Франсуа. — И не тратить время и силы на ров?

Бронс шутил, но Като ответил спокойно.

— А если бы среди них были одарённые? Да и ров в любом случае их замедлит. Возвращаемся?

Было понятно, что атака остановилась, не успев начаться. Сегодня лоялисты не были настроены жертвовать людьми, солдаты спешно отступали к лагерю. И даже обстрел прекратился.

— Да, может возвращаться, — согласился Франсуа. — Отличная работа.

— Обычные люди мало что могут мне противопоставить, — пожал плечами Минакуро. — Как и любому одержимому, насколько я понимаю.

Обратно возвращались под крики и вопли одобрения со стен. Солдаты были рады пережить ещё один день без боёв и стычек. Однако Минакуро особо воодушевлённым победой не выглядел.

— Ты совсем не рад, — ответил Франсуа.

— Мы никого не убили почти, — ответил Като.

И, поняв, что как звучит это заявление, вздохнул и продолжил:

— Нет, я не про то, что моему демону требуется утолить жажду крови. Противник не понёс потерь. Это не победа. Просто отсрочка, может, на день, максимум на два.

— Так уж и не понёс? Зажёг ты там от души, — с сомнением ответил Бронс.

Като отрицательно покачал головой.

— На щитах была какая-то защита. Простенькая, но она дала солдатам время, дала шанс выжить.

Он вновь подошёл к разрушенной марионетке и начал копаться в ней уже целенаправленно. Отламывал и выкидывал в сторону всё то, что было точно сломано, аккуратно собирая то, что выглядело целым.

— Что ты хочешь там найти?

— Не знаю. Скажу, когда найду, — ответил Минакуро.

— Снова помощь демона?

— Нет, почему. Я изучал артефакторику.

Страж вздохнул. Информации об этом в досье не было. Франсуа уже набрал определённое количество претензий к Совету. Благо, должность вполне позволяла даже огрызаться на прямое начальство. Он, с некоторыми огрехами, мог стерпеть несоответствие характера человека с описанием в досье. Като описывали, как психически неустойчивого, склонного к агрессии, как психа, привыкшего решать все конфликты силой, при этом хитрого и изворотливого. С психологической неустойчивостью был полный промах, Като был спокойным, уравновешенным и не чуждым здорового, пусть и местами язвительного, юмора парнем. Про агрессивного психа тоже провал. Открытой или скрытой агрессии Франсуа не видел ни разу. Судя по тому, что страж успел узнать о заключённом, агрессия Като была ответной реакцией. Судя по всему, оправданной. Туда же шёл и пункт про решение проблем. Подтвердились только хитрость и изворотливость. Но на всё это можно было бы закрыть глаза.

Но вот навыки не проигнорируешь. Да, Франсуа был предупреждён, что Като хорошо подготовлен и, ввиду одержимости, имеет огромные запасы выносливости. Вот только к ним ещё прикладывался чудовищный контроль и высокие навыки владения магией. Ставить чёртов осадный щит едва ли не щелчком пальцев! Легко, за секунды, меняя его форму, растягивать и сужать. Да, те же манипуляции с землёй Като давались явно намного тяжелее, но страж мог легко себе признаться — он бы так не смог. Не смог одним заклинанием прорыть стометровую траншею. И огненный шар такой концентрации потребовал бы у него куда больше времени. А теперь ещё артефакторика. Насколько он в ней успешен? Как много может? Понятно, почему оковы практически не причиняли ему дискомфорта. Хороший артефактор в лёгкую как блокировал, так и снимал такие оковы.

А ещё Бронс понял, что Като не только из-за своей девушки сдался, не став вступать в бой. А ещё потому, что Франсуа с ним заговорил. Что мешало ему шепнуть своей подруге: «когда скажу — беги в лес». И всё, дальше он бы залил там всё пламенем и ещё чем-нибудь не менее опасным, но он заговорил. Потому что ни Стража Совета, ни сам Бронс ничего плохого ему пока не делали.

Странная мысль.

Наконец, заключённый, хотя теперь это было под большим вопросом, собрал всё, что его заинтересовало, и, наконец, они смогли пройти ворота.

Солдаты больше не галдели и не кричали ничего, выражая радость и благодарность, а просто встретили вернувшихся «героев». Да и Хейс ждал здесь же, во дворике.

— Лихо вы их, лихо! — одобрил он, переведя внимание на Като. — Ну, давай познакомимся нормально, заключённый. Капитан Тимур Хейс, комендант гарнизона.

Като улыбнулся и протянул руку.

— Минакуро Като, конструктор-оружейник, удачливый засранец, авантюрист, несостоявшийся искатель приключений.

Бронс хмыкнул:

— Почему несостоявшийся? Приключения ты находишь постоянно.

Минакуро пожал плечами. Хейс кивнул на рухлядь в руках Като.

— А это тебе зачем?

В вопросе не было какого-то негатива, просто любопытство.

— Я кое-что смыслю в артефактах. Вот, хочу глянуть, может, что найду.

Комендант вопросительно посмотрел на стража.

— А касательно твоего проживания…

— Меня устраивает комната. — опередил Минакуро Бронс. — Для счастья не хватает одеяла в углу и возможности спокойно наружу выходить, хотя бы то толчка.

Франсуа кивнул, показывая, что согласен с такими требованиями.

— Вот и разобрались. Лоялисты вроде отошли, но мы всё равно за ними будем наблюдать. Однако на сегодня, видимо, атака выдохлась.

— Они сразу отступили, — акцентировал внимание Като. — То есть десятники были проинструктированы. Не знаю, с какой формулировкой, но подобная инструкция точно была.

Хейм кивнул:

— Да, я тоже заметил. И первая атака становится ещё более непонятной.

Страж и бывший заключённый кивками подтвердили, что разделяют позицию коменданта. Объяснений, откуда у лоялистов появилось пять сотен смертников, ни у кого не было.