Время шло. Бесшумная - по новой моде - стрелка на настенных часах мерно отсчитывала минуту за минутой. Валери смотрела на нее, гадая, чем же закончится этот бесконечно длящийся день.

  Она не заметила, как уснула.

  Оглушительный грохот, заставивший ее подскочить от неожиданности на стуле, оказался всего лишь аккуратным стуком в дверь. Свечи в подсвечнике давно сгорели и только уличные фонари бросали узкие полосы света сквозь оконные стекла.

  - Кто там?

  Ей не сразу удалось встать - тело от долгого сиденья затекло и не желало повиноваться.

  - Это я, Рольф. Не бойтесь, пожалуйста.

  "Не бойтесь". Кто и когда мог заставить ее бояться?

  Усмехнувшись про себя от нелепости подобного предположения, она проснулась окончательно и решительно направилась к двери, на ходу пытаясь взбить волосы. На мгновение остановилась у входной двери, словно прислушиваясь, а затем решительно отодвинула щеколду.

  - Не бойтесь.

  Мужчина тоже на долю секунды замер у двери, затем решительно стал спускаться по темной лестнице.

  - Осторожней, я сейчас зажгу свет, - спохватилась хозяйка.

  Но, похоже, гость прекрасно ориентировался в темноте. Когда загорелась люстра, он уже стоял на середине обеденного зала. Среднего роста, он казался намного шире в плечах, чем с утра. Да и тени, падавшие на лицо, придавали ему несколько хищное выражение.

  - Я ненадолго. Просто хочу сообщить: мы справились, охота была успешной.

  Валери показалось, что при слове "охота" его плечи стали еще шире. Хотя только что по улице, шурша шинами, проехал автомобиль, возможно, свет фар, мелькнувший в окне, создал такую игру теней. Приглядываться она не стала.

  - Кто? Кто виноват в этом кошмаре?

  - Как вы и говорили, шакал. - Рольф скорчил презрительную гримасу и брезгливо тряхнул головой. - Шакал приблудный. Затесался в наши края. К счастью, недолго бесчинствовал, положили мы его.

  - Не мы, а ты! - Вниз по лестнице спускался еще один из приехавших утром охотников. Спину он держал неестественно прямо, как это иногда делают не слишком трезвые люди, не желающие выглядеть пьяными. - Знаете, хозяйка, как он его завалил! Рольф - он такой, он от бога охотник!

  - Спасибо, что зашли, господа. Но мы сегодня не работаем, поздно уже. Прошу вас, - женская рука решительно показала на дверь.

  Выпивший казалось понял, что зашел не вовремя и туда, где его не ждали:

  - Ухожу, хозяйка, ухожу...

  И вдруг:

  - Ну что ты стоишь, пошли, выпьем! Там в мэрии банкет обещали! - Облапив Рольфа, он потащил его к выходу. Валери наблюдала, как первый гость вежливо, но твердо сопроводил пьяненького до двери и, выведя наружу, отправил прочь со словами:

  - Ты иди, возьми мне что-нибудь на твое усмотрение, я догоню.

  И запер дверь на задвижку.

  - Если хотите, я уйду. - Он повернулся в сторону зала, ожидая ее решения. - Но мне кажется, нам есть о чем поговорить.

  - Да, мы можем поговорить, - кивнула она, жестом приглашая его спуститься в зал.

  - Тогда лучше погасить свет, чтобы не привлекать никого. Нам-то с вами он не так уж и нужен.

  И это тоже было правдой.

  Валери щелкнула выключателем.

  Теперь зал освещался только фонарями и изредка мелькавшим светом фар. Оказывается, так намного лучше. По крайней мере она почувствовала себя спокойнее.

  - Как все было?

  - Обыкновенно.- она слышала, как рассказчик в темноте усмехнулся. - Охота, как охота, флажки, загонщики, все как обычно.

  И - после паузы, которая показалась Валери бесконечной:

  - Ну, или почти совсем обычной. За некоторым исключением.

  - И что же было не так?

  - Да все было не так! - Рольф, буквально, взорвался. - Ты же сама все знаешь! С кем ты была?

  - С ним.

  Отказываться и делать вид, что она ни при чем не было ни малейшего смысла. Раз гость говорит, он и так знает. А другие - иные - ни за что не поверят. Потому она просто кивнула в глубину помещения, туда, где обычно стояло чучело волка.

  - С ним? Как?

  Похоже, к этому гость был не готов.

  В молчании хозяйка таверны пересекла темное помещение и положила ладонь на лобастую голову волка. И чучело, - или то, что оказалось чучелом, - ожило. Животное пошевелилось и с трудом поднялось на дрожащие лапы.

  Охотник, не веря своим глазам, подошел ближе. Зверь попытался, было, зарычать, но ладонь хозяйки с нежностью прошлась по мохнатой спине, успокаивая. Зародившееся было рычание утихло.

  - Он уже совсем устал, вот-вот уйдет на радугу. Но когда такое дело... Я поделилась силой.

  Мужчина с шумом втянул в себя воздух.

  - Зачем?!

  - Уж больно гость любопытен, - Валери, похоже, справилась с волнением. - Сначала ты - про охоту.