— Случайно. Я пытался тебя найти, дома и на тренировочной площадке, — признался поводырь. — Но ты сам пришёл ко мне в руки.

Ко мне пришла мысль, что он тоже не чувствует себя хозяином положения, не чувствует достаточного превосходства в силе. Считает меня опасным. И потому может медлить. Не знает, что делать. Это плохо. Если тварь настолько разумна, это вряд ли простой поводырь. Как же я устал, очень тяжело соображать.

— И что теперь? — я заглянул твари в глаза.

Не знаю, что он собирался ответить, и собирался ли вообще.

«Давай!»

Всплеск магии внутри. Момо дёргается, щупальце на шее Минакуро вздрагивает, начиная затягиваться, но водяной хлыст, срывающийся с моей руки, обвивает шею парня, становясь защитой. А через миг оборачивается режущим лезвием, направленным вовне, чтобы не раскромсать парню шею. Щупальце, пусть с трудом, но поддаётся.

На всё уходит буквально секунды две. Момо, следивший за Астартой, так ничего и не сделал, обманутый. Заложник падает на пол, а я готовлю воздушную иглу, целя в глаза. Надеюсь, это уменьшит прыти твари.

Но преимущество, полученное обманом, кончилось. Демон выстрелил десятком щупалец, отскакивая назад, пробивая дверь вместе со стеной. Выстрелившее заклинание промахнулось, вряд ли вообще задев неожиданно вёрткую цель.

«Он атакует!» — воскликнула Астарта предупреждая.

Всё, что я успел сделать — подскочил к Минакуро и накрыл нас обоих щитом.

Демон выстрелил потоком черноты, тьмы, какой-то смертоносной пыли. На пару секунд мир вокруг исчез во тьме. Дар внутри задрожал от натуги, но щит выдержал.

Тьма исчезла. Исчез и демон. Только затрещавшие перекрытия общежития, готовые обвалиться на нас. Момо снёс всю комнату, стены, кусок пола и кусок потолка, едва не обвалив пол следующего этажа. И, если я ничего не сделаю, обвал всё же будет.

Заклинание сплетается с некоторой натугой. Виски сдавливает болью, но структура выстраивается, наполняясь силой. Через несколько секунд четыре колонные вырастают на глазах, предотвращая разрушение.

«Астарта! Где он?!» — мысленно кричу, добавляя вопрос волевым давлением.

Демон дрожит в глубине.

«Я… Не… Знаю… Не… Чувствую…» — отвечает она, проминаясь под моей волей.

Я закрываю глаза, мысленно ругаясь. Знаю, что нужно сделать. Знаю, что это очень плохо кончится. Знаю, что не могу нормально соображать от усталости. Но я не могу его упустить!

«Астарта. Попробуешь ещё раз бросить мне вызов — я вытрясу из тебя остатки личности» — предупреждаю я.

И снимаю все волевые оковы, выпуская тварь на свободу. По дару прилетает удар от высвобожденной силы. Я прямо чувствую, как Астарта будто расправляет затёкшие крылья, сопровождая всё это глубоким свободным вдохом.

«Слушаюсь… Хозяин!» — прозвучало настолько сладострастно, с таким фальшивым повиновением, какое могла изобразить проститутка, желая, чтобы её побыстрее отшлёпали за непослушание. — «Дела совсем плохи, хозяин, если ты приводишь такие сравнения!»

«Действуй уже!» — огрызнулся я, успев отвыкнуть от неё.

Впрочем, зря. Она уже действовала. Усталость исчезла, подавленная вливанием силы в мускулы. Я поднялся и оглянулся, потому что вечерний сумрак мне больше не мешал. Я видел всё, в том числе и следы на земле. Следы приземления Момо после прыжка, как и следы его бега по мягкой земле газонов.

Подхожу к краю и оглядываюсь. Я готов броситься в погоню, потому что где-то на грани ощущений я улавливаю нечто, пока неясное, но отчётливое. Улавливаю присутствие поводыря. Спрыгиваю на землю, оставляя глубокие следы, но не обращаю внимания. Не обращаю внимания на изменившиеся руки, покрывшиеся прожилками истекающей силы, раздувшиеся, посеревшие. Не обращаю внимания на заострившиеся зубы. Я знал, на что иду. Подсознательно знал, что произойдёт, когда грань между мной и Астартой истончится до практически полной проницаемости.

Я бегу, бегу так быстро, что профессиональные спринтеры удавились бы от зависти, делая каждым шагом по два-три метра и оставляя вмятины на земле.

Навстречу выскакивает Минакуро в форме юстициария. Где-то на краю сознания мелькает мысль, что его нужно звать с собой, ловить опасного демона, спасать Соню. Но мелькает и гаснет. Юстициарий получает сплетённое с ходу заклинания пробития магического барьера, которое я вытащил из каких-то невероятных чертогов памяти, основанное на воздушной стихии. А затем и ослабленный оглушающий огненный шар. Чтобы не мешал, не путался под ногами. Надоели. Все надоели. Всё приходится делать самому!

Ощущение от поводыря вспыхивают острее. Он больше не бежит, остановился. Теперь я ощущаю. Ощущаю, насколько подавляет моя сила его. Насколько могущественна Астарта рядом с этим клопом демонического мира. Не обращая внимания на редких удивлённых прохожих, на пытающихся что-то кричать взрослых магов, лишь ускоряюсь. Рядом вспыхивает несколько заклинаний, но мы с Астартой сжигаем их на встречном контакте. Не знаю, что это. Чувствую.

Нахожу место. Несколько старых сараев в глубине какого-то двора. Дверь в один из них открыта. Момо готовит что-то…

«Переход,» — подсказывает Астарта.

Он хочет спрятаться в Нижнем Городе. Неужели считает, что я не нырну за ним и туда? Напрасно!

— Я сожгу твоё тело! А сущность скормлю своему демону! — рычу я.

Достаточно десятка шагов, всего пару секунд.

Но Момо успевает открыть зыбкий переход. Мир выцветает. Жизнь и сила остаются там, на другой стороне. Задняя стенка старого сарая перестаёт существовать, становясь связующим звеном между двумя точками пространства. Портал. Переход. Дверь. Неважно!

Момо пугливо озирается и ныряет на ту сторону. Переход тут же начинает закрываться.

Делаю последний рывок, прыжок, складываю заклинание, создавая огненный шар за своей спиной и тут же взрывая его. Не чувствую ни жара, ни ударной волны, только толчок в спину. И короткий полёт неизвестно куда.

Несколько секунд дезориентации, когда низ внезапно оказывается где-то впереди, а мой прыжок превратился в падение. Я летел в пропасть, в какой-то провал, а вокруг мелькали какие-то балконы, бесформенные куски стен, лестницы, чьё полотно явно нарушало законы физики, закручиваясь лентой или спиралью.

Несколько секунд дезориентации, после которых я толкаю себя воздушной волной на один из балконов. Получилось. Я больше не лечу в бездну. Но вместо жёсткого приземления на каменный пол я врезаюсь в ветхую преграду, проламывая её насквозь, и кубарем скатываюсь… Куда-то.

Удар останавливает неконтролируемое падение. Я врезался во что-то достаточно твёрдое, чтобы не проломить это. Оглядываюсь. Стена, каменная, с каким-то орнаментом. Один нюанс: я стою на ней, будто на полу. А «внизу», где перпендикулярно мне находится «пол», на этом «полу» стоит какая-то старая мебель.

— Добро пожаловать в кроличью нору, Алиса, — тихо вздыхаю, пытаясь сориентироваться.

Собственный голос больше похож на рычание. Моё тело теряет человечность. Я чувствую это. По отголоскам странных мыслей. По извинившимся ощущениям от мира вокруг. А потом поднимаю ладонь и нервно усмехаюсь. Ага, по ощущениям, как же. У меня демоническая лапа вместо ладони, когтистая, чёрная.

И Астарта рядом, напряжённая, но в то же время азартно сосредоточенная.

— Мы в Нижнем Городе?

«Да,» — соглашается демон. — «Я чувствую нашу жертву! Нам лучше пока оставаться в такой форме. Слабые твари сами уберутся с нашего пути, а сильных будет легче одолеть!»

Резонно. О том, как я буду из этой формы возвращаться в свой человеческий облик, я в тот момент не думал. Я очень о многом не думал.

Сделал несколько шагов и понял, что никакой гравитации здесь нет. Для меня нет. Делаю прыжок и встаю когтистыми лапами, на когтистость стараюсь не обращать внимания, на пол. Пытаюсь сориентироваться. Это явно далеко не верхние уровни Нижнего Города, там всё было… нормальным.