Откуда-то со стороны уже появились охранники. Остальные заключённые образовали круг рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Вы забываетесь, Амелия Фати, – ледяным голосом отчеканил комендант.

По позвоночнику пробежала волна дрожи.

Разум твердил: «Извинись, дурочка! Склони голову!»

Но единственное, о чём я в этот момент могла думать, так это о том, что Вайлар Таркон, комендант самой большой и страшной крепости-тюрьмы, помнит моё имя.

Мое… имя.

– Прошу меня простить, господин, – мягко проговорила я, глядя лишь в его дикие глаза, чья серость медленно обращалась в ртуть. – Но я хотела бы искупить свои преступления, служа государству, а не валяясь в лазарете.

Мужчина удивлённо приподнял бровь. Он сложил руки на широкой груди, отчего рубашка плотно натянулась на плечах и мощных бицепсах.

Я громко сглотнула.

А лицо Вайлара стало почти насмешливым.

– Вам ещё не присвоен номер и не определён отряд, – неторопливо проговорил он, хотя мне казалось, что с его губ хочет сорваться что-то совсем иное.

– Я готова, – ответила, пока он не решил вновь отослать меня куда-нибудь подальше.

Кровь начинала бурлить все сильнее. И тем жарче мне становилось, чем дольше этот мужчина стоял возле меня. Словно сам воздух нагревался вокруг, и я больше всего на свете не хотела, чтобы это прекратилось. Чего хорошего в том, чтобы отправиться обратно в свою холодную унылую камеру?

Здесь, рядом с ним, мне было горячо, я чувствовала себя живой…

– Прямо сейчас? – Теперь уже обе брови коменданта удивлённо взлетели вверх.

За спиной кто-то зашептался.

– Если вам будет угодно. – И зачем-то добавила неуставное: – Господин.

Ведь помнила же, что здесь так не принято. Но почему-то все равно сказала.

Словно что-то рвалось изнутри. Но что это было – жажда противоречия?

Обычно мне страшно лишнее слово бросить, прежде всегда казалось, что чем тише и незаметнее себя ведешь, тем меньше проблем. Сейчас такая жизненная позиция казалась почему-то весьма сомнительной.

Тогда кто же меня за язык тянул? Может, после того, как я избежала смерти, что-то в голове щелкнуло и прямо сейчас это была попытка флирта с комендантом, который, откровенно говоря, жутко мне нравился?

Не знаю. Я никогда в жизни ни с кем не флиртовала.

Один из охранников за плечом Таркона зашипел:

– К коменданту обращаться Его Высоко…

Но Вайлар резко вскинул руку, и тот замолк.

Я сдержала улыбку. В венах бурлила кровь, словно я была пьяна.

Одно можно было сказать точно: рядом с комендантом Чертога Ночи на меня находило серьезное умопомрачение.

На лице главы крепости отразилось недвусмысленное желание поставить меня на место. Что-то хищное и самоуверенное промелькнуло в стальных глазах.

Словно охотник решил загнать добычу…

А я вместо того, чтобы испугаться, обрадовалась. Ну точно с головушкой что-то не так!

Но в сознании вдруг мелькнуло, будто чья-то чужая далекая мысль: «Вступивший в игру не способен ее остановить…»

Я понятия не имела, что это за игра, но мне нравилось. Хотя и было страшно.

В этот момент Вайлар Таркон подошёл ко мне и жестом хозяина взял за подбородок, посмотрев глубоко за черту моих глаз. Я вздрогнула, и тёплая волна прокатилась по всему телу.

У него были потрясающие руки… грубые и ласковые одновременно. Движения – уверенные и властные, почти жесткие, но пальцы при этом словно поглаживали меня, приглашая поиграть. Ртутные омуты темного взгляда закружились, засасывая внутрь, не давая мне и шанса.

– Хорошо, – сверкнув глазами, проговорил комендант. И когда я уже готова была потерять сознание – такое странное и дикое удовольствие дарили самые легкие его касания, – он положил руку на область моего солнечного сплетения.

Даже сквозь бинты я почувствовала жар ладони. Щеки предательски заалели.

В этот момент меня что-то отвлекло. Где-то рядом я ощутила странную вспышку. Это не казалось связанным с комендантом или его странно волнующей близостью. Но выглядело не менее опасно. Словно нечто злое разлилось в воздухе, как яд мантикоры. Краем глаза я успела уловить лишь белое мелькнувшее пятно. А когда повернула голову вбок, всё уже прошло. Там стояла просто группа заключённых в чёрных одеждах. Группа, которая, как и остальные, не сводила с меня и главы крепости любопытных глаз.

– Как ни странно, но твои раны действительно зажили, – сказал вдруг комендант, убрав ладонь от моей груди. Стало холодно. Тогда он наклонился к самому моему уху и добавил тише, обжигая дыханием, так что слышала только я одна: – Хочешь представления? Будет тебе представление.

Мурашки пробежали по спине. Неужели действительно… игра? О Луноночная мать, но какие правила?!

– Вашу ладонь, леди Фати, – сказал он громко.

– Пожалуйста, зовите меня Амелия, – как можно шире улыбаясь, ответила я и протянула правую руку. Пальцы подрагивали от страха и собственной наглости. Но, казалось, меня уже понесло, и остановиться было совершенно невозможно.

К тому же это было просто восхитительно непередаваемое ощущение – чувствовать, что мои слова достигают коменданта, раззадоривают его и заставляют его глаза гореть.

Охранник позади Вайлара зашипел, но промолчал, видя, что его хозяин лишь усмехнулся сквозь зубы. А глава крепости тем временем мягко обхватил мою кисть, отчего я опять почувствовала необъяснимое удовольствие. Он положил ладонь поверх моей, и наши руки внезапно засветились.

Приятное тепло пронзило все тело от подушечек пальцев до самого сердца.

Я затаила дыхание.

А когда Вайлар убрал руку, на моей коже остался гореть красный треугольник с красивыми завитушками внутри.

Толпа позади опять зашевелилась, зашуршала, словно листья на ветру.

– Что это? – выдохнула я, с восторгом любуясь настоящей магией.

– Я не стану определять ваш уровень механически, – вдруг ответил комендант с лёгкой усмешкой, и сказал он вовсе не то, на что я рассчитывала: – Вдруг ошибусь. А ведь вам так не терпится искупить свои преступления!

Я гордо промолчала, словно не заметив иронии, хотя от будоражащего предчувствия каждый волосок на теле, кажется, встал дыбом.

Вайлар продолжил, впечатывая в меня каждое слово:

– Пройдёте проверку боем. Как это было принято три сотни лет назад.

Мое сердце застучало как бешеное.

Я бы сказала, что это был страх. Даже, наверное, замогильный ужас. Драка с комендантом Чертога ночи! С единственным в мире волшебником пятого уровня! Мне! Неумехе почти без магии и умения!

Но…

– Отлично! – воскликнула я, хлопнув в ладоши. – Что надо делать?

Толпа загудела громче.

Не знаю, о чем я думала. Но явно не о том, что передо мной стоял маг самого высшего уровня, который вот-вот должен был публично продемонстрировать мою магическую несостоятельность. А может, и показательно раскатать меня по мощеным каменным дорожкам Чертога, после чего я опять окажусь в том самом лазарете, откуда так радостно уходила.

Ну и пусть. Пусть всё летит к проклятым богам, не поворачивать же назад? Мне начинала нравиться эта игра. Та самая, в которой я хоть на долю мгновения, на несколько коротких минут, но прекращу быть безликой заключённой. Обычной преступницей или никому не интересной девчонкой. Ну и пусть я провалюсь! Зато стану арестанткой, с которой рыцарь Серебряных клинков, комендант Чертога Ночи и Первый ловчий царства, лично провёл проверочный бой.

Первый раз за триста лет!

Мужчина сдержал холодную ухмылку, но уголки его губ, на которые я смотрела слишком пристально, всё же приподнялись.

А затем бой начался.

Я не успела ничего заметить. Не успела моргнуть и глазом. А Вайлар уже взмахнул рукой, и воздух завибрировал. Контуры окружающего мира возле него стали слегка подрагивать точно так же, как искажается реальность на концах языков пламени, вырывающегося из костра.

Я едва успела отскочить в сторону, инстинктивно, не задумываясь, как меня окатило обжигающе горячей волной, пронёсшейся мимо. Вероятно, замедлись я на миг, на мне остались бы неслабые повреждения!