Чешский историк Любор Нидерле в своей книге «Славянские древности» отмечал, что многожёнство было повсеместно распространено у славянских народов и их соседей: «В Чехии много жён имел князь Славник; в Польше князь Мешко до принятия им христианства имел семь жён, а поморанский князь … имел несколько жён и 24 наложницы». Но при этом Нидерле указывал, что в целом «супружеская жизнь славян, особенно рядовых членов общины, отличалась упорядоченностью, а также целомудрием и верностью жён» [9].

Арабский путешественник и писатель Ибн-Фадлан, который в 921–922 гг. побывал в Восточной Европе с дипломатической миссией, указывал, что один «царь русов» имел 40 наложниц [10].

Рядовые члены восточнославянской общины вели, по всей видимости, более упорядоченный образ жизни, что подтверждается свидетельствами таких византийских, западноевропейских и арабских авторов, как Маврикий (539–602), св. Бонифаций (673–754) и Аль-Масуди (896–956). Видимо, моногамия незнатных слоёв населения была обусловлена в основном экономическими причинами [11].

То есть в языческую эпоху господствовало многожёнство, а моногамия установилась после принятия христианства.

В Российской империи нелегальными многоженцами становились купцы, обзаводившиеся семьями в конечных пунктах их торговых путей (это как сегодня в РФ вторую семью нередко заводят гастарбайтеры из Средней Азии).

К многожёнству тесно примыкало и такое в общем-то постыдное явление, как снохачество, когда глава большой крестьянской семьи (проживавшей в одной избе) состоял в половой связи с младшими женщинами семьи, обычно с женой своего сына, временно находящегося в отлучке на отхожих промыслах или на военной службе.

Половая связь свёкра со снохой упоминается в произведениях русских и советских писателей и публицистов А. Н. Энгельгардта, В. Н. Тенишева, И. С. Тургенева, Н. С. Лескова, И. А. Бунина, В. М. Дорошевича, Максима Горького, В. Д. Набокова, А. П. Чапыгина, М. А. Шолохова, С. В. Логинова и др. Более того, великого пролетарского писателя Максима Горького ещё при жизни и уж тем более после его смерти злые языки обвиняли в снохачестве с женой его сына, умницей и красавицей Надеждой.

Вероятно, снохачество стало практиковаться на Руси после введения христианства, что также привело к императиву моногамии. Обойти предписанную законом моногамию можно было с помощью снохачества: глава семейства фактически получал в своё распоряжение дополнительную молодую жену, которая формально числилась его снохой.

Снохачество в том или ином виде встречается у многих народов Африки. Например, довольно часто у народности кпелле, проживающей на побережье Гвинейского залива, сын вправе иметь сексуальные контакты со своей мачехой.

Снохачество также имеет место в Индии у тамилов и телугов (последние проживают в основном в штате Андхра-Прадеш).

При заключении браков в традиционных обществах желание молодых людей играет, как правило, второстепенную роль; в этом случае отец жениха сильно влияет на выбор невесты. При этом, планируя будущее снохачество, отец руководствуется собственными сексуальными предпочтениями.

Многочисленные свидетельства из законодательной и судебной практики Российской империи указывают на случаи бигамии (двоесупружия), вызванные, прежде всего, бюрократическими препонами при расторжении брака; фактически он мог быть прекращён только в случае прелюбодеяния или смерти одного из супругов.

При этом мусульманам в Российской империи было разрешено многожёнство. Несмотря на это полигамные браки среди «инородцев» составляли подавляющее меньшинство: например, в 1897 г. – менее 2 % в Ферганской области и около 6,5 % в Сыр-Дарьинской [12].

В начале 1920-х гг. в Советской России – в основном в Средней Азии и на Кавказе – прошла кампания по борьбе с многожёнством. При этом обнаружилось, что даже некоторые члены партии большевиков имели по две жены.

Позднее в уголовном кодексе РСФСР появилась статья 199, предусматривавшая наказание за многожёнство.

В первые послевоенные годы многожёнство часто встречалось у мусульман Средней Азии и Казахстана, причём оно, как правило, было распространено среди наиболее обеспеченной части сельского населения (директоров совхозов, председателей колхозов и сельсоветов, а также бригадиров).

В нынешнем российском законодательстве нет наказания за многожёнство. Зато в Семейном кодексе РФ есть статья 14 «Обстоятельства, препятствующие заключению брака», согласно которой в брак не может вступить лицо, уже состоящее в другом зарегистрированном браке. А статья 27 того же Кодекса признаёт брак недействительным при наличии обстоятельств, описанных в статье 14. Несмотря на это в некоторых мусульманских семьях мужчины всё же имеют по несколько жён, хотя подобные браки неофициальны.

Недавно ушедший от нас лидер ЛДПР Владимир Жириновский ещё в 1993 г. предлагал узаконить многожёнство как средство решения демографических проблем на всей территории страны, в том числе и для немусульман.

Во всём африканском «поясе многожёнства», протянувшемся от Сенегала на западе континента до Танзании на востоке, от одной трети до половины всех женщин состоят в браке с многоженцами.

Сравнительный анализ брачных традиций по всему миру, проведённый антропологом Джеком Гуди на основании этнографического атласа, выявил историческую корреляцию между экстенсивным кочевым земледелием и полигинией в большинстве африканских обществ к югу от Сахары [13].

Опираясь на труды Эстер Бозеруп, Гуди сделал вывод о том, что в некоторых малонаселённых районах Африки с кочевым земледелием большая часть работ выполняется женщинами [14].

В современном мире определённые культуры и религии допускают или даже поощряют многожёнство [15], а некоторые народы Африки не отказались от него даже после принятия христианства.

Примерами многоженцев среди глав государств являются бывший президент ЮАР Джейкоб Зума, имеющий 5 жён, а также монархи Брунея, Лесото и стран Аравийского полуострова.

Король Эсватини (бывшего Свазиленда) Мсвати III имеет 13 жён, а его предшественник Собхуза II с 70 супругами оставил далеко позади центральноафриканского императора Бокассу с его 19 жёнами.

Четвёртый король Бутана Джигме Сингье Вангчук, правивший с 1972 по 2006 год, был женат на четырёх родных сёстрах.

По данным исследований американских биологов из штата Аризона, опубликованных в журнале PLoS Genetics, многожёнство оказало большое влияние на генофонд человечества, снизив разнообразие мужских хромосом.

Кроме того, даже в тех государствах, где многожёнство официально запрещено, разнообразие мужских хромосом также меньше, поскольку в таких странах один мужчина чаще становится отцом детей, рождённых от разных матерей, чем женщина – матерью детей от разных отцов.

Исследования учёных-антропологов показывают следующее. Хотя большинство мировых сообществ (около 80 %) в той или иной форме допускали полигинию, браки в этих популяциях оставались в основном моногамными, а количество полигамных союзов, как правило, не превышало 10 %, причём они практиковались только среди местной элиты [16].

Учёные провели ряд исследований с целью выявления степени влияния полигинии на здоровье и продолжительность жизни мужчин и женщин, состоящих в таком браке, а также на здоровье детей, рождённых в полигамных семьях, по сравнению с моногамными.

Исследование влияния многожёнства на здоровье детей и их родителей проводилось в 2009–11 гг. в Танзании местными медиками и антропологами, а также учёными из Великобритании и США. В ходе этого исследования подверглись изучению 3584 семьи, в 2268 из которых имелись дети младше 5 лет. В результате был опровергнут тезис о том, что многожёнство является причиной недостаточного питания и проблем со здоровьем детей.

Более того, в ходе исследования выяснилось, что дети и жёны в полигамных семьях имели меньше проблем со здоровьем, чем в моногамных, потому что нескольких жён могли себе позволить только богатые мужчины, а бедняки оставались одноженцами [17].