Два одноклассника промчались мимо Кати, едва не сбив её с ног: указку надо было спасать (и свои жизни – тоже). Юля отчитывала Мишку, отчаянно жестикулируя, пока тот пытался спастись от неё бегством.

– Белкина! – завопили с первой парты Саша и Лёля.

Катя нашла лучших подруг взглядом и протиснулась к ним. Ей хотелось рассказать обо всём, что произошло. Даже в худшие минуты переживаний вместе с подругами было легко и спокойно. Эта троица была вместе, сколько себя помнила: про таких обычно говорили «не разлей вода».

– Наконец-то. Я думала, тебя Вольский похитил, – сказала Саша. Она была девушкой с яркими, выразительными чертами. Её длинные чёрные волосы были заплетены в хвост. Она, как и Катя, не стала заморачиваться и оделась в джинсы и футболку (правда, с группой «Queen»).

– Он хотел, – сказала Катя, помрачнев. И понизила голос. – Он позвал меня на свидание.

Саша издала звук, очевидно, означающий глубокое удивление и возмущение. А Лёля, напротив – ахнула и принялась хлопать в ладоши, будто никогда не слышала лучшей новости. Из них троих она была самой романтичной и, как считали все, самой красивой: платиновые волосы, голубые глаза и светлая кожа делали её похожей на ангела.

– Как здорово! – воскликнула она. – Ну наконец-то хоть у одной из нас будет приличный парень!

Кое-кто обернулся на них. Парочка одноклассников услышала эту фразу. Андрей Коровьев – пронырливый рыжий парень маленького роста – подкрался к ним сзади и спросил:

– У кого это появился парень?

– Не твоё дело! – Катя смутилась, чувствуя, как щёки наливаются красным.

– Значит, у тебя? Эй, слыхали? – заорал Коровьев. – У нашей Белкиной парень появился! Наверное, кто-то из пятиклашек!

– Пошёл вон! – Саша схватила учебник и угрожающе замахнулась. Она терпеть не могла Андрея и за небольшой рост часто называла его «гномом». – Тебе только с первоклассницами встречаться! Они тебе подходят и по росту, и по развитию!

Начался какой-то переполох. Как всегда, когда окружение внезапно прознаёт некую страшную тайну. Наташа Артемьева внезапно отвлеклась от чрезвычайно интересного разговора про татуаж бровей и уставилась на Катю так, что та поёжилась. Даже Миша Колобков перестал носиться по классу и втянулся в обсуждение.

– С кем это ты встречаешься, Белкина? – воскликнул Гриша Орлов.

– Рассказывай, Катюха, кто он такой! – потребовал Егор Кораблёв.

– Я знаю! Я знаю! – завопила Даша Мухина, поднимая руку, как на уроке. – Это же Вольский! Старшеклассник! Он давно к Катьке клинья подбивает! А она всё ломается!

В классе резко наступила тишина. Катя покраснела до цвета варёных раков: хуже, чем сейчас, она себя ещё не чувствовала. На неё словно был устремлён невидимый прожектор. Можно подумать, она первая девушка в мире, которую пригласили на свидание!

К счастью, краснеть ей пришлось недолго. В класс вернулась Ольга Николаевна – классная руководительница и учительница русского языка и литературы. Она покачала головой на воцарившееся безобразие: разбросанные тут и там учебники с тетрадями, разукрашенная цветными мелками доска.

– Восьмой «Б» класс, вас нельзя оставлять наедине. Вы всё превращаете в хаос, – вынесла она неутешительный вердикт. – У вас есть один час на то, чтобы устранить этот беспорядок, помыть полы и парты. Пока класс не начнёт сиять чистотой, никто отсюда не выйдет!

После утомительной уборки девушки поспешили домой. Они первыми покинули школьный двор, провожаемые взглядами. Когда одноклассники остались позади, Саша заговорщически ухмыльнулась и спросила:

– Так что там с твоим Вольским? Когда вы пойдёте на свидание?

Катя покраснела:

– «Мы» никуда не пойдём!

– Почему? – удивилась Лёля, захлопав глазами. – Разве он не твой идеал парня?

– Кто – он? Хулиган и мерзавец! Мне такие никогда не нравились! Нужно иметь интеллект одноклеточной водоросли, чтобы влюбиться в такого, как он, – заявила непреклонная Катерина.

Саша и Лёля переглянулись и с ехидством уставились на неё.

– Как самокритично, – заметила Саша. – Помнится, два года назад ты была о нём лучшего мнения. Что изменилось? Неужели всё из-за этой дурацкой олимпиады?

Катя хотела оскорбиться и заявить, что олимпиада никакая не дурацкая, но смех подруг остановил её. Она была возмущена этим напоминанием о прошлых грешках. Как они могли напомнить, что раньше она была влюблена в него? Это выглядело смешно: маленькая тринадцатилетняя пигалица, увивающаяся за главным красавчиком средних классов. Впрочем, увивающаяся – это громко сказано. Катя не бегала за ним по пятам, не роптала и не выпрашивала у него внимания. Наоборот: повинуясь зову характера, она постоянно бросала ему колкости в лицо, без конца спорила и насмехалась над ним. Антон, наверное, и не заподозрил ничего «такого» (она хотела на это надеяться).

– Это было давно. Я была молодой и глупой, – сказала Катя.

– Ты и сейчас не особо старая, – сказала Лёля.

– И не особо умная, – сказала Саша.

– Эй! – притворно разозлилась Катя, и они рассмеялись.

Они устроились на лавочке рядом с детской площадкой и принялись с аппетитом поедать пончики. Катя размышляла о природе своих чувств. Она не ненавидела Вольского, но и полюбить его не могла. Неужели всё в мире так непостоянно? Сначала мы готовы пойти на всё ради одного человека, но спустя время даже не хотим о нём вспоминать.

– Разве любовь не должна быть вечной? – вслух спросила она.

– Ничто не вечно. Даже мы сами, – сказала Саша.

– Мои родители любят друг друга всю жизнь, – Катерина обняла себя руками и уставилась куда-то в пустоту. – Я всегда думала, что однажды тоже так полюблю. Но все говорят, это невозможно: полюбить один раз и навсегда.

– Любовь – это не смысл жизни, – сказала та. – Есть ещё куча всего интересного. Книги, музыка, творчество, путешествия… еда, в конце концов! Вот я, пока ем эти пончики, и думать не думаю ни о какой любви.

Лёля посмотрела на неё с полным неодобрением:

– Ты вообще никогда о ней не думаешь! В голове у тебя только книги. А, извини, ещё пончики! А ведь у нас так много симпатичных парней… Неужели тебе никто не нравится?

– Симпатичные? Да они все чокнутые! – сморщилась Саша, сердито размахивая пончиком. – У них в голове нет ничего, кроме компьютерных игр, футбола и Инстаграма. Попробуй подойди к такому и спроси, нравится ли ему творчество Чехова: он решит, что это какой-нибудь блогер!

– С ней бесполезно разговаривать, – обратилась Катя к возмущённой Лёле. – Пока мальчишки не научатся отличать хорей от ямба и не выучат всего Пушкина наизусть, она на них даже не посмотрит.

– Ум – это не так уж и важно.

– Сказала блондинка, – передразнила Саша.

Они проспорили ещё с полчаса, выясняя, каким должен быть идеал парня. В итоге им удалось прийти к консенсусу и сойтись в самых важных вещах. Первая: парень должен быть добрым и заботливым. Вторая: сильным и смелым, готовым всегда прийти на помощь. Третья: умным и воспитанным, но не занудным зазнайкой. Четвёртая: красивым, высоким и чертовски обаятельным.

– С таким парнем я была бы готова провести всю жизнь, – мечтательно сказала Лёля.

– Жаль, что его не существует, – вздохнула Катерина. Тут уже никто не смог ей возразить.

Дорога от Ярославля до Краснодара составляла сутки пути. В качестве транспорта школьная администрация предоставила довольно старый выцветший автобус с облупившейся краской и частично выбитыми стёклами. Ребята без особого энтузиазма любовались этим произведением искусства.

– Да, этой штуковине самое место в музее раритетов, – заметил Мишка Колобков.

Водитель, куривший подле открытого окна, мрачно уставился на него.

– Нам ехать целые сутки, – сказала Настя Комиссарова своим обычным ноющим тоном: она всегда и всюду находила повод всем пожаловаться. – Моя укладка столько не выдержит!