Пока остальные слушатели добродушно похохатывали, мама поправила прическу и уже собралась прореагировать на обидные смешки, но дяденька за столом постучал молоточком по столу. И доклад продолжался в установившейся тишине:

– «Заказ» на создание тетрапод, то есть животных с четырьмя конечностями, способных передвигаться по суше, был дан биосферой не одному, а нескольким «конструкторским бюро». Двоякодышащим, например. Еще амфибиям. «Выиграла конкурс» в конечном итоге группа кистеперых, которая «создала» тетрапод современного типа.

Профессор сделала паузу и отпила несколько глоточков воды из стакана. Затем в полной тишине сказала:

– Тетраподы – это я поясняю персонально для Петровича – создания с четырьмя конечностями, служащими для передвижения.

– Вот тебе и раз, – сказал Петрович. – Значит, мой экскаватор – тетрапода?

Захарка видел, как мужчины наклонили голову, покашливая, а женщины стали сморкаться в платочки, героически стараясь не засмеяться.

А докладчица, меж тем, продолжала:

– Условия обитания изменялись. Сгинуло множество интереснейших переходных форм. Но весьма долго под натиском природных изменений существовали некие полуводные животные, открытые палеонтологом Х.И.Пандером1 и названные по его имени пандерихтидами. Они сочетали признаки рыб и амфибий, что дало возможность ученому предположить, что это утерянное в эволюционной реконструкции звено. Очень перспективное, однако до сих пор не рассматриваемое всерьез из-за некоторых «но», в первую очередь, из-за недоказанного пока наличия у них среднего уха…

Петрович опять «красноречиво» заелозил в кресле, его рука потянулась к затылку, словно в поисках среднего уха…а Захарка, спрятавшись за полог, осторожно просочился наружу. Лоб его покрылся испариной, но не от жары, а от стыда за вчерашнее поведение.

Эпизод за эпизодом мальчик вспоминал вчерашний вечер – и расстраивался все больше и больше. Ведь он так мешал маме! Клянчил, чтоб рассказала сказку перед сном. Просил, чтоб спела песенку. Отказывался от пижамы. Вот нашло! Даже папа сказал, что он заморочный, как никогда. Заменить занятую маму папа не решался с прошлой пятницы, когда вместо сказки на ночь принялся рассказывать о каком-то «деривате диффузного плексуса». Было интересно, но непонятно, и мама с позором изгнала его из детской.

 Мальцу показалось, что все знали об этом, и в начале доклада все смеялись над ним, Захаркой, это несомненно. Он, обхватив руками пылающее лицо, выскочил на тропинку и бросился назад, к теннисному столу…

…Ихтиолог Горностаева и профессор Горностаева – это одно лицо, и все это мама Захара.

Захаркины родители – палеонтологи и приехали сюда на раскопки для решения важного вопроса. Кто был истинным предком наземных позвоночных, и человека в том числе, – вот что интересует сегодня современный научный мир.

Полгода выбивались деньги на экспедицию по изысканию ископаемых останков пандерихтиды. Подходящую сумму палеонтологам выделили, предупредив, что это в последний раз: следует закрыть тему и больше к ней не возвращаться, как бесперспективной.

И вот уже лето подходит к концу, а необходимых доказательств гипотезы Пандера нет как нет.

Захар чувствовал всеобщее напряжение, что поначалу мало его заботило. Подумаешь: к сентябрю всем изыскателям надо возвращаться. Начало школьных занятий для их детей. И Захар соскучился по своим друзьям, даже по некоторым учебникам. Но теперь дело другое…

…Он поднял рубашку, лежащую в траве у стола, и достал из кармашка слегка намокший листочек.

Больше всего на свете сейчас ему хотелось взять лопату и поработать на отвале…  Но взрослые не пускали – подрасти, мол, сперва…

Как писать это сочинение? О чем рассказывать, если ничего интересного летом не происходило? Не писать же о грибах да ягодах или о том, как здорово искупаться в лесном озере?!

Многие из одноклассников где только за лето не побывали!.. Чего только не видели.  Каких только впечатлений не набрались. Будут описывать приключения в океане, о страшной барракуде и удивительном аксолотле…о павлинах, пингвинах и раффлезиях…

Не хочется писать о чернике с малиной. Но можно написать о клесте, который так здорово шелушит шишки… К вечеру он изготовляет шишек на целый костер! А в золе можно испечь картошку!! Ух, и вкусная!!!

Картошка… Вот невидаль. Ребята засмеют.

Захарка тоже улыбнулся. Он вспомнил, как увидев в начале лета птичку со свернутым на стороны клювом, прибежал к отцу. Так жаль стало птичку-инвалида. А оказалось, с клювом все в порядке! Изогнутая форма помогает лущить семечки из шишек.

Интересно, сегодня будет много шишек? Сбегать бы, пособирать шишек клесту в помощь. Вдруг они у клеста кончились, зато Захар знает в лесу одно местечко, где их просто завал.

Он придавил будто сам по себе откатившийся мячик ракеткой. Прикрыл ладонью рот и зевнул…

Эх, сочинение! Захар расправил на столе сложенный лист бумаги, пододвинул пустую бочку, сел на нее и приготовился писать…

…Неожиданно под шагами захрустел валежник. Какая радость! Из-за подъехавшей неслышно машины вышел юноша с огромным рюкзаком за плечами и сразу же повернул к Захарке.

– Игорь!

Братья обнялись. И только после этого старший брат Захара, пятикурсник университета, сбросил с плеч рюкзак. Сказал, что практика кончилась, душа не выдержала, вот он и приехал на помощь родителям. На каникулах планировали пойти в горы с друзьями, сделать восхождение на пик Беркута, но…

Никто в семье уж не ждал его, а тут на тебе!

Для Захара не было секретом, что Игорь в будущем хочет пойти по стопам родителей: станет палеонтологом. И вот стоило только любимой работе поманить его к себе ручкой издали – и он не смог устоять.

Узнав, что все на отвале, Игорь подмигнул братишке.

– Хочешь, иди ко мне помощником! Вот, держи зонт. Будешь прикрывать им артефакты, чтоб от дождя не попортились.

По молодежной привычке Игорь всё называл артефактами, даже фундук в шоколаде.

…Археологическая ромбовидная лопатка слой за слоем снимала пласты с намеченного квадранта. Ничего. И вдруг что— то звякнуло.

Игорь осторожно обкопал плоский деревянный щит. На нем оказался проржавелый замок. Сбить его не составило труда…

За щитом оказался колодец.

– Чего бы кинуть?  – сказал Игорь.

Из кармана отцовской ветровки, которую из— за туч на горизонте Захар прихватил на всякий случай, вынули зелёный теннисный мячик – и кинули в отверстие. Твёрдый звук удара раздался сразу – значит, тут неглубоко.  Не теряя времени, Игорь прыгнул вниз. Протянул руки и поймал падающего на него сверху братишку.

– Хо-хо, я вижу, ты и в колодец – с зонтиком, – сказал Игорь, получив легкий удар по затылку.  – Молодец. Солдат без оружия не солдат. Скажу тебе по секрету, это не простой зонт – он из самшита.

– Из самшита?

– Ну да. Это дерево дает самую твердую древесину. И остальные части зонта – на уровне. Я готовился к восхождению на пик, вот и заказал такой… Но, не будем грустить – времени у нас всего три дня, а тут еще колодец на нашу голову свалился.

– По-моему, это мы в него свалились, – сказал Захар, но брат ничего не ответил.

Когда Захарка огляделся вокруг, то понял, почему брату было не до пустых разговоров.

Довольно просторное подземное помещение предстало перед их глазами.

– О, да тут ступеньки!  – воскликнул Игорь уже с противоположного конца подземелья.

 Он шагнул вперед. Захар – за ним. И тут же упал.  Со ступенькой промахнулся. Голос брата успокоил:

– Я здесь. Сейчас за зажигалкой сгоняю. Да ты не бойся, она в рюкзаке, я мигом.

Он быстро враскорячку вскарабкался по срубу «колодца». Через полминуты сверху посыпались камешки – а за ними на дно колодца сначала ухнул рюкзак, а потом приземлился и брат.