Никита нажал на кнопку прибора, который держал в руке, и свет в глазах Гоши снова померк от боли.

– Не правда ли, Гошан, духу ведь явно что-то не нравится? – и Никита на секунду снова отпустил кнопку.

– Я… я думаю, что…

Но тут кнопка снова была нажата, и говорить Гоша уже не мог.

– А я думаю, что он сильно, сильно обиделся. Да… Но мстить Кузнецову или кому-то еще он не будет, нет. Только нашему Червяку достанется. Вы наверное удивлены, да? Ничего не понимаете? Ну, сейчас я объясню, – и Никита снова смилостивился над Гошей и отпустил кнопку, но только для того, чтобы тот мог стать полноценным свидетелем своего позора…

Спустя пять минут все уже знали, как именно юный маг-чародей и волшебник Гошан, он же Червяк, узнал все тайны одноклассников. Передатчик из уха пришлось, конечно, прилюдно вынуть. Кузнецов раздавил его каблуком своего ботинка. Выражение лица у него при этом было такое, что сомневаться не приходилось – как только народ разойдется по домам, Гошана ждет жестокое избиение.

Оказалось, что в тот день, когда Гоша со Светкой в туалете курили и обсуждали, как лучше всего организовать представление имени «Великого мага-Червяка» и чем пугать одноклассников, в одной из кабинок тише воды ниже травы сидел Никита. Поняв, что «ботаны» что-то неладное задумали, парень постарался ничем себя не выдать, и только когда Света и Гоша вышли, Никита, неловко наступив на затекшую ногу, стукнулся о дверцу. Гоша со Светой тогда решили, что это просто окно от сквозняка хлопнуло. Эх, знали бы они, каким боком им этот «сквозняк» выйдет…

В общем, пока они собирали информацию и готовили представление, Никита рассказал обо всем Тане, а потом собрал с дядькой-электриком глушитель радиопередатчиков, и парочка, ни о чем не беспокоясь, просто ждала…

И вот теперь час, который должен был быть триумфом Гоши, пробил для Никиты.

Естественно, ни о какой симпатии со стороны Тани не могло быть и речи. Теперь, наверное, навсегда.

Одноклассники, еще полчаса назад напуганные, почти рыдающие, готовые разве что не поклоняться Гоше и его «духу», теперь смеялись, придумывали ему новые обидные прозвища, срывали магическую атрибутику со стен гаража, били подсвечники. Близняшки Вера и Маша, видимо, уже оповещенные подружками, даже вернулись обратно, чтобы смачно плюнуть прямо в Гошу.

Это был худший день в жизни Георгия…

В какой-то момент туман стал чуть реже, и сквозь его молочные щупальца можно было различить густые еловые лапы.

Дышать было нечем, Гоша жадно глотал воздух широко раскрытым ртом, бежал куда-то, надеясь выбраться, но еловые ветки не кончались, не давали толком открыть глаза, били по рукам, по щекам, иголки сыпались в рот.

Он раздвигал ветки руками, пытался нащупать хоть маленький прогал, но деревья сжимались плотнее и плотнее; оставалось совсем немного места, чтобы двигаться, чтобы не увязнуть в этом странном, наполненном туманом и колючими ветвями пространстве.

Внезапно Гоша понял, что падает. Наверное, добежал до какого-то оврага и не заметил, что опора под ногами исчезла. Он открыл глаза: чувство свободного полета осталось, а вот видно по-прежнему ничего не было. Он летел в тумане куда-то вниз, словно Алиса из сказки, провалившаяся в кроличью нору. Только Алисе в этот момент было интересно и, кажется, даже немного весело, а Гоше было страшно… страшно, как никогда в жизни. Он падал в неизвестность и от страха обливался холодным потом.

Совсем рядом раздался знакомый звук – тихий шепот большого крыла, уверенно раздвигающего воздух. Вжух-вжух. Показалось? Нет. Вот снова: вжух-вжух… словно рядом летит огромная, но невидимая птица.

Гоша вытянул вперед руку, казалось, он может дотянуться до птицы. Но вместо своей руки увидел крыло. И вместо другой руки тоже.

«Вжух-вжух! – сказали его руки-крылья, и клубы тумана взвились вокруг них. – Вжух-вжух…»

Все закончилось. Не было ни удара о землю, ни чего-либо еще. Просто все закончилось. Даже туман.

Больше никаких крыльев. Гоша стоял посреди ночного леса.

Темно-синее, глубокое, словно глаза дракона, небо едва заметно светилось, хотя на нем не было ни луны, ни звезд. На его фоне, словно нарисованные тушью, были видны черные силуэты елей, дубов и других деревьев, названия которых Гоша забыл.

Под ногами было так темно, что совсем не видно, куда наступаешь и на что.

Птицы не пели, как и в прошлый раз, когда ему снился похожий сон, но теперь эта тишина успокаивала.

Правда, спустя некоторое время Гоша начал различать тихий шорох… Он прислушался. Шорох приближался.

Глаза, кажется, стали привыкать к темноте, он уже мог различить, что стоит в высокой траве в центре небольшой поляны. И справа и слева какие-то кусты, со всех сторон лес, впереди что-то шевелит заросли у самой земли. Шорох с той стороны. Гоша сделал шаг вперед и остановился. Вряд ли там скрывается и шуршит что-то доброе, нечто, что стоит увидеть…

А с другой стороны…

Обреченность заполнила его душу.

Куда еще идти здесь? Что еще пытаться разглядеть? Может быть, стоит взглянуть в лицо своему страху?

И он сделал еще несколько неуверенных шагов вперед. Потом еще один шаг и еще. Выдохнул и на одном дыхании преодолел расстояние, которое отделяло его от шуршащего в кустах Нечто.

Гоша раздвинул ветки непослушными руками, вытер пот с глаз, всмотрелся в темноту у земли. И вдруг разглядел: прямо перед ним извивалось и ползло куда-то огромное толстое тело. Очень, очень похожее на змеиное, однако Гоша отчего-то был сразу уверен: это не змея, не дракон, не чудовище… Это червяк. Это полз огромный красно-розовый червяк с полметра в диаметре. Он пах мокрой землей и травой. Его голова была не видна – она уже скрылась где-то далеко впереди. Его хвост тоже было не различить во тьме.

Осторожно, очень-очень осторожно Гоша положил ладонь на тело гигантского червя. Секунду или две он чувствовал, как оно пульсирует, как работают мышцы невиданной твари. А затем прямо у него под ладонью в черве начала образовываться огромная дыра, словно Гошина рука была пропитана кислотой, которая проедала все вокруг себя.

Гоша отдернул руку, но было уже поздно, червь растворился. Его исчезнувшее тело открыло дорогу между деревьев. И Гоша снова побежал.

На этот раз туман не застил глаза, а ветки не били по лицу. И ноги уверенно пружинили по лесному насту. Дышать было легко. Но какой-то животный, неуправляемый, необъяснимый страх все равно догонял, касался холодными пальцами кожи, всасывался в кровь, заставлял наращивать скорость, бежать быстрее и быстрее, то нервно оглядываясь, то зажмуриваясь, чтобы не увидеть…

Не увидеть… что?

Гоша поймал себя на этой мысли и тут же врезался головой в какое-то препятствие. Теперь хочешь не хочешь, а придется смотреть.

Лес исчез. Прямо перед ним стояли огромные, словно 16-этажные дома, карты из его колоды Таро. Те самые, которые он успел заметить в раскладе прежде, чем Никита включил свою игрушку: «8 чаш», «Башня», «Шут».

Шут, ну конечно! Карты намекали ему, что сейчас начнется настоящее представление, он будет низвергнут. Из короля положения разжалован в клоуны, в неудачники!..

Шут на гигантской карте задорно улыбался, глядя на Гошу.

– Что ты ржешь? Надо мной? Ты ржешь надо мной?! – Гоша со всей силы ударил по карте кулаком, и она начала рассыпаться у него на глазах, словно кто-то невидимый изорвал ее на множество мелких частей, и теперь ветер уносил эти части в неизвестном направлении.

И тут Гоша услышал смех.