– Блин, Эш. Вот зачем, а… – я падаю обратно на кровать и крепко зажмуриваю глаза. У Новы в руках бандажное платье, которое я примеряла в Гленвуд-Спрингс. У меня абсолютно вылетело из головы, что подруга купила его в тот день, когда на меня напали Отрекшиеся.

Кровать чуть качается и прогибается. Открываю один глаз. Надо мной нависает лицо Эш.

– Ты преувеличиваешь. Это же просто платье. Оно не убьет тебя, если наденешь его хотя бы разик.

– Во-первых, – я поднимаю один палец в воздух, – это не платье, это – расфуфыренный топ. Во-вторых, – поднимаю второй палец, – может, и убьет, мы не можем знать наверняка. В нем можно запросто хватануть переохлаждение.

Эш наклоняет голову и кидает на меня ироничный взгляд.

– Ты – неф, который может создавать и кидаться огненными шарами, Эмберли. Сомневаюсь, что ты в принципе можешь замерзнуть до смерти.

– И третье, – продолжаю я, не выдержав, – я не стану надевать шмотку, чтобы целая орава парней пускала слюни на мое декольте и норовила залезть под юбку.

– Минуточку, – кажется, Нова разозлилась. Приподнимаюсь на локте, чтобы увидеть ее. Одна рука, сжатая в кулак, упирается в бок, во второй сжато эластичное синее платье. Ее идеальное лицо омрачает хмурый взгляд. – Носить такие потрясные платья, как это, нужно для себя самой, а не для кого-то там.

– В смысле для себя? – Нет, мне правда любопытно.

– Думаешь, я так одеваюсь, только чтобы привлечь мужское внимание?

Ну… Она правда хочет, чтобы я на это ответила?

Она наклоняет голову:

– Ничего подобного, ясно? Я надеваю те или иные вещи, несмотря на всеобщее внимание ко мне. Просто ношу то, что мне нравится. Возможно, у меня есть чувство цвета или стиля. Одежда помогает мне чувствовать себя уверенной и красивой. И я абсолютно не нуждаюсь в комментариях от мужского пола, чтобы чувствовать себя такой. Я уже знаю, что я прекрасна, – пальцами с идеальным маникюром она перекидывает темно-каштановую прядь волос через плечо. – Я это все к тому, что не стоит позволять страху и беспокойству о том, что подумают люди, мешать тебе делать то, что хочется.

– Я и не…

– Нет, позволяешь. Я помню, во что ты была одета в свой первый день в Академии. В мужские шмотки на несколько размеров больше тебя. Ты пыталась спрятаться за этими тряпками. Я понимаю, откуда это желание, ведь до нашей встречи ты жила на улице. Но теперь твоя реальность изменилась, Эмберли. С нами ты можешь быть той, кто ты есть. Или хотя бы попытаться выяснить это. Мы не станем тебя осуждать. И вообще, кому какое дело, что там подумают или не подумают парочка парней из захудалого ночного клуба, когда увидят тебя?

Я моргаю, глядя ей в глаза. Она выдала неожиданно вдохновляющую речь. Не то чтобы я считала Нову дурочкой, я знаю, что это не так, но она показала ту сторону вопроса, о которой я раньше не задумывалась.

– Так что, – Нова кидает мне платье, оно приземляется на мятое покрывало рядом со мной, – надень его сегодня. Если по ощущениям вещь окажется не твоей, ты хотя бы будешь точно это знать. Черт, даже можешь снова носить те отвратные мужские тряпки, если хочешь. Главное, чтобы тобой руководили не предубеждения, а ты сама. Не прячься от мира в этих мешках, если тебе это не в кайф.

Я смотрю на Эш, но она лишь молча пожимает одним плечом, как бы говоря мне: «Попробовать стоит, да?»

– И кстати, – Нова поворачивается к нам спиной и смотрится в зеркало, – было бы круто, если бы ты перестала одеваться как двойник Эш. Как-то это все черезчур в духе «Степфордских жен»[6].

– Эй, – подает голос Эш. И вытягивается, как по струнке.

Нова приподнимает одну бровь и кидает на нас пронзительный взгляд через зеркало.

– Извини, что порчу твой праздник жизни, Эш. Но ты и сама знаешь, что все так и есть. Эмберли – не твоя Барби, которую можно наряжать во что угодно. Она должна понять, что ей нравится, и найти свой стиль.

– Надень что-нибудь блестящее. Все любят блестки, – Диньк с такой серьезностью выдает этот модный совет, что мне приходится сделать вид, что я подавилась, чтобы не рассмеяться.

Скрестив руки на груди, Эш горбит спину и вздыхает. Локоны, свисающие ей на лоб, слегка пружинят взад-вперед. Повернувшись ко мне, подруга смотрит на мятое платье у меня на коленях, а затем на меня. На ее лице расцветает довольная улыбка.

– Но это же не значит, что мне нельзя помогать тебе с макияжем?

Я почти голая.

Ладно, технически это не так, но ощущения сейчас именно такие. Я в короткой кожаной куртке, которую одолжила Нова, но мои ноги оголены намного больше обычного. Я постоянно одергиваю подол. Подруга каждый раз шлепает меня по рукам. Я дала этому платью шанс, но почти на все сто уверена, что это не мое.

Однако я просто без ума от черных ботильонов с бахромой, которые одолжила мне Эш. Благодаря каблукам с шипами мой рост достигает примерно шести футов. И хоть меня немного шатает по дороге, я чувствую себя рокершей и должна признать, мне нравятся эти ощущения.

Дует холодный среднезападный ветер, и позади меня развевается серебристо-красное торнадо из моих волос. Я плотнее укутываюсь в куртку.

Она едва прикрывает мою грудь. Зачем Нове понадобилось что-то настолько непрактичное? Спасибо Создателю за горячую ангельскую кровь, иначе я бы давно превратилась в сосульку.

– Как мы и договаривались, парни уже внутри. – Эш поправляет прядь волос у виска, пока мы обходим здание. Парковка и вход в клуб были с другой стороны. Хорошо, что сегодня не такая холодина, как вчера.

– Я все еще считаю, что нужно было их предупредить. Не посадят же они нас за решетку за то, что мы пошли за ними. – Вижу длиннющую очередь перед входом в клуб. Класс. Усиленно стараюсь не замечать взглядов, направленных в нашу сторону. – Может, зайдем с другого входа? Ни к чему привлекать лишнее внимание.

Нова позади меня фыркает:

– Как будто от этого что-то изменится. На нас все равно будут смотреть. Потому что мы выглядим по-тря-сно.

Добираемся до середины толпы. Нова продолжает движение, а мы с Эш останавливаемся. Не сбавляя темпа, она оглядывается на нас и кричит:

– Очереди – это не для меня.

Вот же блин.

Толпа девчонок перед нами кидает на нас с Эш убийственные взгляды, пока мы пробираемся к подруге. Догоняем мы ее только у самого входа. Здоровенный лысый лоб, очень похожий на мистера Пропера, тщательно, буквально с головы до ног, осматривает подругу. Видимо, его все устроило, так как он отстегивает перед ней красную бархатную веревку, позволяя войти.

– Они со мной, – мурлычет она охраннику. Тот хмурится, но отходит в сторону, дернув подбородком и давая понять, что мы тоже можем пройти.

Я буквально чувствую на себе сотни глаз разгневанных тусовщиков, ожидающих своей очереди, и стараюсь не поднимать глаз, семеня за своими друзьями. Грохот клубной музыки отдается у меня в груди, хотя мы еще даже в зал не зашли.

По спине пробегают неприятные мурашки. Хоть я и не была в клубе до сих пор, я уже наверняка знаю, что это точно не для меня. А вот Нова, наоборот, начинает двигать плечами и бедрами в такт музыке. Эш более сосредоточена, она изучает все вокруг с широко открытыми глазами, голова ее тоже покачивается из стороны в сторону.

Я же могла только хлопать в ладоши, но это было бы максимально неловко, и я это понимаю.

Шатенка открывает входную дверь и заходит в зал, мы с Эш следуем за ней. Меня ослепляют яркие огни, и я часто моргаю. Не сразу, но мне все же удается прийти в себя. Честно говоря, у меня такие ощущения, словно я попала в другой мир.

Мы находимся в туннеле. Потолок над головой, а также стены по обе стороны от нас полностью черные, но все сияют разноцветными огнями. Очень дезориентирует. Как только сосредоточиваюсь на одном огоньке, он исчезает, и мое внимание отвлекается на другой.

Из отверстий вокруг сияют пульсирующим светом и кружатся в такт музыке лазеры. Каждые несколько секунд все эти цветастики начинают часто мигать, вынуждая меня моргать.