Перестаю сопротивляться, пространство вокруг нас заполняет звук моего дыхания. Достаточно громкий, чтобы отдаваться эхом в воздухе спектрального мира, который дрожит при каждом выдохе. Парень все еще прижимает меня к своей груди.

Руками я держусь за его шею почти что в удушающем захвате. Колени были согнуты, так что я почти свернулась калачиком. Лицом я утыкаюсь ему в шею, кончики его волос щекочут мне лоб.

Паника потихоньку отступает, но заставить себя расслабиться и опустить руки пока не получается.

Что я там говорила про табун мурашек по коже? Теперь я вся буквально горю.

– Я могу тебя отпустить?

Вместо ответа издаю какой-то писк и буквально приклеиваюсь к нему, не оставляя даже миллиметра свободного пространства между нашими телами.

Грудь Стила вибрирует от едва слышного смеха.

– Пожалуй, побудем так еще какое-то время.

Боже, как стыдно. Спасибо, вселенная, что нас сейчас никто не видит.

Поправка, я рада, что нас не видит Стерлинг. Даже знать не хочу, чем бы это все кончилось.

Через несколько минут я окончательно прихожу в себя и тело расслабляется. Руки и ноги трясутся от долгого нахождения в напряжении. Откашлявшись, я отпускаю шею брюнета. Наши щеки соприкасаются, когда я отстраняюсь от него и отрываюсь от его груди.

Его руки все еще крепко держат меня за поясницу и чуть ниже колен.

– Ты можешь… ну… отпустить меня?

Пока он опускает меня, я смотрю на сверкающую водную гладь передо мной. Снова подступает паника, и опять прижимаюсь к нему всем телом, пытаясь вскарабкаться на него, как на дерево.

– Нет, нет, лучше не отпускай. Просто… может, держи меня как-нибудь по-другому?

– Не бойся, я здесь.

Заставляю тело расслабиться. Я могу отойти от него всего лишь на пару дюймов[5]. Чуть больше – и меня снова сковывает дикий страх.

Логическое мышление наконец-то начинает работать, но легче от этого не становится. А вот стыдно за себя – да. Вот бы все было по-другому. И пара каких-то дурацких инцидентов не посеяли во мне этот ужас. Наверное, я единственный Нефилим на планете, который боится воды. Что по человеческим, что по ангельским стандартам я просто нечто.

– Прочитала еще каких-нибудь книжек про голозадых оборотней?

– Что? – все мои мысли как ветром сдувает. Я смотрю на Стила, пытаясь понять, к чему был задан этот вопрос.

– Ты же говорила, что читаешь такие вещи, вот интересуюсь, как успехи. Ну те, про парней, на которых рвется одежда, когда они обращаются.

– Я никогда не говорила, что читаю такое, – я пытаюсь вспомнить, читала ли я вообще что-то, кроме учебников после приезда в Академию.

Брюнет наклоняет голову набок. Прядь мокрых волос падает ему на лоб, а на губах расцветает хищная улыбочка.

– Еще как говорила. Когда мы прятались в пещере от Отрекшихся. Твой первый день в Академии. Ты спрашивала, что случается с моей одеждой, когда я обращаюсь, потому что в тех романчиках она рвалась.

Вспоминаю тот день и тот разговор. Но ведь было совсем не так.

– Все было совсем не так.

– Разве?

– Ты же знаешь, что да.

– Может, напомнишь тогда?

– Нет желания.

– Почему нет?

– К чему вообще этот дурацкий разговор?

– Значит, хочешь поговорить о чем-то другом?

– Да, пожалуй.

– Может, обсудим тот факт, что ты стоишь в воде без моей помощи?

Что?

Я оглядываюсь вокруг и тихонько вздыхаю. Звук эхом отражается от стен, меняя цвет звуковых волн, витающих в воздухе, на розовый.

В самом деле. Я как минимум на расстоянии пары метров от Стила. Руки скрещены на груди, а не цепляются за него изо всех сил. Брюнет двигает руками в воде взад и вперед, создавая легкие волны на кристальной поверхности.

Он начал этот разговор, чтобы отвлечь меня. И это сработало.

– Думаю, начнем с лежания на спине.

– На спине? – Он что, не станет упрекать меня в недавней истерике? Совсем? Вообще на него не похоже.

– Да, скорее всего, если научишься лежать на воде, перестанешь так бояться.

Он говорит вполне логичные вещи, но «держаться на воде» звучит жутко. Мне придется лечь на спину и надеяться, что я не утону.

– Ты уже в воде. Смирись.

Парень расставляет руки в стороны. Кристальная водная гладь ласкает его тело, словно подсвечивая его темно-бронзовую кожу. По сравнению с ним я кажусь просто бледной поганкой. Поднимаюсь взглядом от его ладони до предплечья, бицепса, жилам на его шее и наконец фокусируюсь на его лице. Абсолютно невозмутимый вид, но в глазах читается вызов.

Я крепче обхватываю себя руками и прогоняю со своей кожи гусиные мурашки. Не уверена, что готова принять этот бой, но знаю, что в конце концов все-таки придется.

Глубоко вдохнув сладковатый воздух спектрального мира, я заставляю себя опустить руки и тянусь к ладони Стила. Он улыбается одним уголком губ, пока поднимает наши сцепленные руки вверх, медленно поворачивая меня к себе спиной и прижимая к своей груди.

Я слегка откашливаюсь, мне не очень комфортно находиться так близко к нему.

– Обязательно именно так?

– Да.

– Это точно не предлог, чтобы полапать меня?

Нет, серьезно.

Он усмехается, и его дыхание щекочет мне шею. От внезапного ощущения то ли ласки, то ли нежности по телу бегут мурашки. Я же обычный человек, в конце концов. Ну или наполовину человек.

– Может, уже начнем… – Я вскрикиваю, чувствуя, что теряю равновесие. Он точно сделал это специально. Одну руку парень держит у меня под спиной, а вторую под коленями, чтобы я держалась на плаву. Закрываю глаза и пытаюсь сосредоточиться на том, чтобы не умереть. Руки и ноги так сильно трясутся, что вода выплескивается за края бассейна.

– Мне снова спросить тебя про эти сопливые книжки?

– Заткнись.

– Ты знала, что Стерлинг не умел плавать до одиннадцати лет?

– Серьезно? – Дрожь постепенно отступает на второй план.

– О да. Он научился плавать в мире смертных, но в воду в духовном мире впервые зашел только через год. Его пугала искрящаяся вода и то, что он не мог разглядеть дна. Был уверен, что там живут кровожадные русалки, которые только и ждут, чтобы утопить его и сожрать.

Невольно начинаю очень громко смеяться.

– Почему он так решил? – На несколько долгих секунд воцаряется тишина. – Ты же здесь ни при чем?

– Я не всегда был идеальным старшим братом. Да и вообще, это нормально, когда старшие братья и сестры издеваются над младшими. Откуда я знал, что Стерлинг мне поверит?

В груди что-то знакомо кольнуло. Семья. Мне казалось, что я справилась с этими чувствами и мечтами давным-давно, но, видимо, рана только-только затянулась. Интересно, какой я была бы сестрой?

– Правда, однажды, когда я сказал Грейсону и Стерлингу, что ночью в их сны могут залезть Падшие и сожрать их мозги, они не спали три ночи подряд. Так что следовало бы догадаться, что шутка с русалками тоже прокатит. Но Грейсон к тому времени уже стал более сообразительным.

– Блин, Стил… это дико и как-то очень мрачно. Как ты вообще додумался до такого?

– У детей Нефилимов не особо радужное детство.

– И не только у них.

Какое-то время слышен только негромкий плеск воды. Жидкость, в которой я нахожусь, теперь дарит успокоение, а не причину для панической атаки.

– Хочешь поучиться двигаться в воде? – раздается голос Стила справа от меня, но не над моей головой.

Моргнув, я открываю глаза. Его лицо не появляется над моим, потому что он лежит на воде совсем рядом со мной. А значит, больше Дюран меня не держит. Меня вообще больше никто не держит.

Я сгибаюсь пополам и тут же ухожу на дно, набрав полный рот воды с химикатами. Всплываю, отплевываясь и кашляя.

– Ты чего это?

Брюнет встает, как солдатик, помогает мне удержаться на ногах и выпрямиться, и, не убирая рук с моих плеч, ведет к краю бассейна.

– Пожалуй, движение в воде отложим до следующего занятия.