Солнце начинало садиться. Лютов достал свою чёрную кружку из шкафчика, положил две ложки кофе, две сахара и налил кипятка. От кружки пошёл приятный аромат. Размешав сахар, Сергей облизал ложку, положил её на стол и вернулся на своё место – кресло в центре комнаты перед телевизором. Удобно устроившись, он сделал глоток кофе, по телу разлилось тепло, и Сергей расслабленно выдохнул.

Справа от телевизора, вдоль стены под окном, стоял диван, на котором сидели четверо бойцов. Ещё двое сидели за столом и играли в карты. Последний курил на улице.

По телевизору показывали бой в восьмиугольнике между мексиканцем Герреро и итальянцем Сарто.

– Ставлю на итальянца, – сказал Корольков и, поднявшись с дивана, подошёл к креслу Лютова. – Три тысячи, – добавил он и осмотрел присутствующих.

Иван Савин, парень с чёрными короткими волосами торчком и квадратным подбородком, хлопнул в ладони и, растерев их друг об друга, улыбнулся.

– На Герреро четыре, – сказал он.

Остальные промолчали. Корольков ещё раз всех осмотрел.

– Ну, чего вы? Делайте ставки. Понятное дело, что макаронник победит, – сказал он. – Сергей Алексаныч, может ты хоть?

Корольков посмотрел на Лютова. Сергей сделал глоток кофе, хмуро глянул на Королькова и вернулся к телевизору.

– Выиграет Герреро, – сказал он. – У Сарто периодически опускается правая рука. Он этого не видит, это на автомате, а вот Герреро уже заметил и уже несколько раз пытался его на этом поймать. Ставлю десять тысяч на Герреро, – сказал Сергей, встал и внимательно посмотрел Королькову в глаза.

Тот заметно напрягся и с тревогой глянул на экран.

– Ставлю на Герреро, – сказал Михаил Колпаков, крепыш с рыжими усами.

– И я, – улыбаясь, отозвался Николай Уткин, брюнет с большими карими глазами.

Кирилл Милютин встал с дивана и почесал затылок. Глянув на телевизор, он посмотрел на Лютова.

– Ну не знаю, мне кажется, пока непонятно, кто выиграет, – сказал он.

– Ты ставку-то делать будешь? – спросил Уткин.

Милютин посмотрел на него и почесал правую бровь. Сергей осмотрел бойцов, допил кофе и подошёл к столу. Взяв ложку, он положил её в стакан и опустил его в раковину.

Одновременно у всех на ИПК-5 раздался сигнал: «Тревога! Опасность нарушения границы!» Бойцы мигом сорвались к выходу, пробегая через коридор, где стояло оружие, взяли автоматы и выбежали на улицу. Все заняли свои места, водители завели машины, ворота автоматически открылись и БТР первым выехал с заставы.

Сергей, занявший переднее пассажирское место в УАЗе, открыл на ИПК-5 карту, где намечался прорыв Кольца.

– Давай, обгоняй его, – изучая карту, сказал он Милютину, сидевшему за рулём.

С обеих сторон от забора тянулась перепаханная земля шириной сто метров. Внутри Кольца за ней начинался лес, снаружи ещё пролегала дорога. Быстро выехав на неё, они помчали на полной скорости. УАЗ впереди, БТР за ним.

– Сволочь, на самом краю нашего участка лезет, – хрипло сказал Сергей и включил связь с базой. – Что там камеры показывают?

– Подожди, Серёг, настраивают, – ответил Кудров.

Минуту на компьютер не поступало никаких сообщений. Сергей сдвинул брови.

– Ну, что там? – раздражённо спросил он.

– Уже отправляют. Эта хрень обманывает пулемёты! Они не успевают за ней! – воскликнул Кудров.

На заборах стояли автоматические пулемёты, реагирующие на движение. За всё время существования Кольца ни одно существо не смогло от них увернуться. Наконец, ИПК-5 Сергея подключили к камерам, и он увидел на экране, как пулемёты лупят в пустое пространство, словно полоумные вращаясь в разные стороны. Сергей сощурился и придвинул экран ближе, чуть наклонив голову вперёд. Поджав губы, он глянул на Милютина.

– Быстрая тварь, – сказал он. – Сделайте стоп-кадр, отправьте мне изображение. Ни черта не видно! – передал он на базу.

Через тридцать секунд на его компьютер пришло смазанное фото, на котором было видно, как что-то чёрное, растянутое и расплывчатое прыгает вправо. Сергей ударил кулаком по бардачку.

– Нормальное изображение пришлите! – крикнул он в ИПК-5 и добавил, отключив связь, – дебилы.

Прошли три минуты, и на его экране появилось фото, слегка смазанное, но на котором всё же можно было разобрать, с чем им предстояло встретиться. Существо было покрыто чёрной шерстью, его ноги были выгнуты назад, как у кузнечика, и изо рта торчали какие-то острые выросты.

– Кажется, это самая мерзкая тварь, которую я видел в своей жизни, – с отвращением сказал по рации Корольков.

Сергей, поджав губы, около минуты рассматривал существо.

– Тебе не придётся устраивать с ней чаепитие. У нас другая задача, – сказал он и снял автомат с предохранителя.

До точки предполагаемого прорыва оставалось три километра, однако выстрелы пулемётов слышались уже здесь. Сергей хрустнул шеей, проверил пистолет на бедре и поднёс ИПК-5 ко рту.

– Приготовится, – сказал он.

Через семь минут они подъехали к точке. Милютин остановил машину, и они с Сергеем выскочили наружу. БТР остановился позади них в четырёх метрах. Бойцы выбрались и заняли позиции, укрывшись за транспортёром. Колпаков остался внутри БТР и повернул вышку с пулемётом к забору.

Сергей, укрывшийся за передним колесом УАЗа, выглянул над капотом. В наступившей темноте уже ничего не было видно, сверкали только выстрелы автоматических пулемётов. Лютов посмотрел на Савина и кивнул. Тот выставил тепловизор над БТР и обвёл им пространство за забором слева направо и обратно. Через пару секунд у всего отряда на ИПК-5 было изображение местности, согласно которому тварь залегла в ста метрах от забора за деревьями. Пулемёты, совершенно сбитые с толку, продолжали палить куда-то вперёд. Сергей посмотрел на них и снова укрылся за УАЗом.

– Скоро патроны закончатся, – сказал он и поднёс ИПК-5 к губам. – Костя, попробуй его снять.

Костя Озеров, высокий угрюмый мужчина с острым носом, кивнул и посмотрел на изображение с тепловизора. Затем он выглянул с задней стороны БТР и, покрутив головой, перебежал к носовой части бронетранспортёра. Здесь он лёг на землю, уткнулся глазом в прицел и замер.

Прошла минута. За ней вторая. Сергей облизал губы, перебежал за БТР и упал рядом с Озеровым на землю.

– Ну, что? – спросил он.

Костя, не отрывая глаза от прицела, что-то подкрутил на нём и медленно ответил:

– Всё нормально, вижу его ногу.

Пулемёты замолкли, стало очень тихо. После сумасшедшей пальбы это слегка обескураживало, и существу хватило этой секунды замешательства. Оно выскочило из укрытия и, прыгая в разные стороны, помчалось к забору. Костя успел выстрелить только два раза, но обе пули ушли мимо. Существо молниеносно преодолело расстояние от деревьев до забора, подпрыгнуло и перелетело через него.

Время для Сергея как будто замерло, стало похоже на медовую массу. Сквозь неё до него медленно доходило, что происходит. Он инстинктивно вышел из укрытия и заворожённо следил за полётом зверя. Но как только его лапы коснулись земли снаружи Кольца Изоляции, медовая масса исчезла.

– Огонь! – заорал Сергей, вскидывая автомат и стреляя.

Все открыли огонь незамедлительно, но зверь внезапно куда-то исчез.

– Куда он делся?! – воскликнул Савин и встал с колена.

В глазах Сергея появилось недоумение. Он осмотрелся по сторонам, продолжая держать автомат наготове. Существо приземлилось сзади него на крышу УАЗа.

– У-у-у-у! – завыло оно.

Все члены отряда одновременно закричали и схватились за головы. Сергею показалось, будто ему вставили тонкую длинную иглу из правого виска в левый. Он, крича, бросил автомат на землю и, прижав ладони к вискам, опустился на колени. Зажмурившись, он уткнулся лбом в снег.

Через несколько секунд все потеряли сознание, и крики прекратились.

Сергей провалился в чёрное небытие. Его сознание заполнили мрак, пустота, иссушающая злость, обида, отчаяние, страх… чувства сменяли друг друга одно за другим и, в конце концов, смешались в плотную массу боли. Из этой боли выступило воспоминание шестилетней давности. Сергей и его люди в пустой турецкой школе.