– Константин Иванович Синицкий, 27 лет. Только что из ВДВ к нам. Отслужил там срочную год и по контракту ещё пять, – сказал Кудров и, подняв брови, многозначительно посмотрел на Сергея.

Лютов каменным взглядом посмотрел на начальника и таким же смерил новобранца. Крепкий, да, но это ничего не значит. Сергей положил ключ на бампер, взял тряпку и, протерев руки, глянул на Милютина. Тот лишь приподнял брови.

– Это неважно, – сказал Сергей.

Выйдя на свободное пространство между машиной и воротами, он посмотрел Синицкому в глаза.

– Ты должен ударить меня в голову один раз. Кулаком, локтем, ногой – неважно, главное ударить. Попадёшь – и ты в отряде, – сказал он.

Синицкий кивнул и расстегнул куртку. Кудров скорчил недовольную гримасу и шагнул к Лютову.

– Сергей, может не стоит? Парень итак шесть лет отслужил в ВДВ. Он достаточно квалифицирован для нашей работы, – сказал он скрипучим голосом.

Лютов твёрдым взглядом посмотрел начальнику в глаза.

– Нет. Это будет нечестно по отношению к остальным членам отряда, – сказал он.

Кудров сжал губы и, с ненавистью посмотрев на Сергея, повернулся к Синицкому.

– Костя, всё нормально? Ты не обязан, если что, – сказал он.

– Всё отлично, Степан Иванович, – сказал Костя.

Встав напротив Сергея, он снял куртку и отбросил её в сторону.

– Я готов, – сказал он, глядя Сергею в глаза.

– Тогда начали! – крикнул Милютин.

Костя поднял кулаки, чуть ссутулился и подогнул колени. Пружиня на носках, он пошёл вокруг Лютова. Сергей, не сжимая кулаков, приподнял руки и уставился Синицкому в лоб, что позволяло видеть его целиком. Отметив, что Костя слишком напряжён, отчего его движения становились дёргаными и скованными, он решил подождать и посмотреть, что парень будет делать.

Синицкий обошёл Сергея один раз и, пойдя на второй заход, резко сорвался вперёд. Одновременно с этим он два раза попытался ударить Сергея прямыми ударами в лицо, но Лютов ушёл с линии атаки. Адреналин приятно защекотал нервы. Сергей опустил руки и хрустнул шеей.

– Неплохо. Давай ещё, – сказал он, поманив Синицкого руками.

Костя выбросил вперёд левый кулак и сразу же замахнулся правой ногой, метя Лютову в голову. Сергей, наклонившись, закрыл голову руками, прошёл под ногой и, оказавшись за спиной у Кости, толкнул его. Синицкий отлетел к воротам и чуть не упал. Кудров недовольно покачал головой и посмотрел на Милютина. Кирилл улыбнулся и пожал плечами.

В глазах у Кости появилась ярость. Он запыхтел и провёл серию ударов кулаками, ни один из которых не достиг цели. Сергей просто увернулся, схватил Костю за руку и свернул её за спину. Толкнув, он зацепил его за ногу, и парень распластался лицом на бетонном полу.

Сергей обернулся. В глазах начальника красноречиво отражалось недовольство, Милютин по-прежнему улыбался. Пока Костя поднимался на ноги, Сергей обхватил его, поднял и швырнул на пол. По ангару разлетелся Костин стон, и Кудров сделал два нервных шага вперёд.

– Ты что творишь?! – воскликнул он с глазами, полными ярости.

Сергей не обратил на него внимания и посмотрел на Кирилла. Милютин сморщился и отрицательно покрутил головой. Сергей кивнул.

Костя лежал на полу около минуты. Наконец, он встал, поднял кулаки и, запыхтев, как разъярённый бык, помчался на Лютова. Сергей развернулся вокруг себя и ударил Костю ногой в грудь. Парень подлетел, будто врезавшись в перекладину, шлёпнулся на спину и захрипел.

– Твою мать! – заорал Кудров, бросив шапку на пол. – Ты что творишь?!

Сергей присел на одно колено возле Кости и похлопал его по щекам.

– Ну как, живой? – спросил он.

В стеклянных глазах Кости стояло удивление.

– Живой, вижу. Извини, но ты мне не подходишь, – сказал Сергей и встал. – Всё нормально, Стёп, он живой.

Кудров с бешенством в глазах посмотрел на улыбающегося Милютина.

– Ты что лыбишься?! Помоги ему! В лазарет веди! – заорал он и подошёл к Сергею.

Перегородив дорогу, он посмотрел ему в глаза.

– Ты что творишь? Ты его чуть не убил! – воскликнул он.

Сергей вздохнул и посмотрел на парня. Милютин поднял его, взял под плечо и, кивнув Сергею, повёл к выходу из ангара.

– С ним всё нормально. Живой, – сказал Сергей и посмотрел на Кудрова.

Начальник заставы надел шапку и, трясясь от злости, натянул куртку. Застегнув молнию, он вдохнул и медленно выдохнул.

– Это уже третий кандидат за месяц, которого ты покалечил. Долго это будет продолжаться? – сухо спросил он, не глядя на Сергея.

Лютов хмурым взглядом осмотрел начальника и пожал плечами.

– Ну, если ты и дальше будешь присылать юнцов, не умеющих себя контролировать, то дело, конечно, затянется, – ответил он.

Обойдя Кудрова, Сергей подошёл к УАЗу и склонился над движком. Губы начальника задрожали от злости, и в левом уголке его рта появилась белая слюнка. Он резко повернулся к Сергею и вперил в него острый взгляд.

– Ты понимаешь, что это может плохо закончиться? Что, если однажды тебе просто не хватит людей? – спросил он таким голосом, будто резал ножом по стеклу.

Сергей сжал в кулаке гаечный ключ, глубоко вздохнул и положил ключ на бампер.

– В отряде достаточно людей, чтобы справиться с поставленной задачей. Но если в нём появится слабое звено, вот тогда всё точно может закончиться плохо, – сказал он и посмотрел на Кудрова.

Начальник засунул руки в карманы и подошёл чуть ближе к Сергею.

– Слушай, в конце концов, я могу поставить вопрос о принудительном зачислении кандидата в отряд. И, уверяю тебя, командование округа даст положительный ответ, – сказал Кудров, чуть прищурившись.

Сергей выпрямился, подошёл к Кудрову и посмотрел ему в глаза.

– Можешь стучать, кому хочешь, но брать дилетантов в отряд я не стану, – хрипло сказал он.

Кудров сощурил взгляд ещё больше. Несколько секунд оба смотрели друг другу в глаза, не отворачиваясь.

– И что, так и будешь служить с недокомплектом? – спросил, наконец, Кудров.

– Значит, буду, – ответил Сергей.

Кудров сжал губы, тряхнул головой и, не глядя на Сергея, вышел из ангара. В дверях он столкнулся с Милютиным.

– Кирилл, давай быстрей. Сегодня мы должны его починить, – сказал Сергей, похлопав по УАЗу. – В любой момент оттуда может вылезти какая-нибудь тварь, – добавил он, указывая себе за спину, где располагалось Кольцо Изоляции.

В обезлюдевшем много лет назад городе, как свихнувшийся, носился ледяной ветер. Свистя между домами, он перетаскивал по улицам снежные барханы, которые, вихрясь, закрывали собой небо, и без того затянутое серыми облаками. Полумрак, царивший из-за этого в городе даже днём, наводил тоску, печаль и, порой, ужас. Хотелось забиться в какой-нибудь дальний укромный угол, закрыть глаза и плакать, плакать, плакать, молясь богу о спасении.

Несмотря на корку льда, болотная лужа напротив «Магнита» всё равно источала гнилой запах. Существо, похожее на человека и покрытое мелкой чёрной шерстью, сидело возле самой кромки льда у болотной лужи и крутило головой из стороны в сторону. Круглую голову этого создания так же покрывала шерсть, за исключением ушей, которые представляли собой белые мембраны. При взгляде на них можно было подумать, будто на круглое отверстие натянули резиновую перепонку из медицинской перчатки. Мембраны-перепонки постоянно вибрировали и щёлкали. Звук походил на стрёкот кузнечиков в траве, умноженный в десять раз. На месте глаз у существа находились небольшие вмятины, заросшие шерстью, руки были абсолютно человеческими, а вот ноги выгибались в обратную сторону, как у кузнечика. Существо было тощим, стояло на четвереньках и поскуливало, сложив губы дудочкой. Пахло от него чем-то кислым и тухлым.

Приоткрыв рот, оно вытянуло из него жвалы, похожие на паучьи, и потёрло их друг об друга. Дунул очередной порыв пронизывающе-ледяного ветра, существо вздрогнуло, взялось за плечи и, потерев их руками, подняло голову вверх. Сложив губы трубочкой, оно издало протяжный стон: