Пройдя по коридору ещё пятьдесят метров, Сергей остановился возле поворота в фойе и, прислонившись спиной к стене, выглянул за угол. С противоположной стороны фойе, тоже из-за угла, на него смотрел командир первого отделения. Кивком головы Сергей спросил у него, как успехи. Командир первого отделения отрицательно помотал головой.

Скрипнула открывающаяся дверь. В груди забухало сердце, Сергей опустился на колено и направил на дверь пистолет. Из щели показалась голова командира второго отделения. Сергей нахмурился, вышел из-за угла и махнул остальным, чтобы следовали за ним. Оставалось проверить последнюю спальню.

Все заняли позиции, Сергей кивнул бойцу и тот приоткрыл дверь.

Пусто.

Лютов понял этого с первого взгляда. Ему уже не требовалось открывать дверь до конца. Мерзкое предчувствие превратилось в ясное понимание, и в глазах Сергея отразился ужас.

– Валим отсюда! – заорал он, толкая вперёд себя ближайшего бойца.

Взвод покатился врассыпную, Сергей выпрыгнул из окна и сзади раздался взрыв…

Спустя три дня.

Восемь оцинкованных гробов стояли в ангаре на базе, готовые к отправке на родину. Сергей стоял рядом, смотрел на них отсутствующим взглядом и курил. На аэродроме гудели самолёты, туда-сюда сновали люди, что-то говорили, кричали, но всё, что происходило вокруг, Сергею казалось далёким и туманным, находящимся как будто за толстым бронированным стеклом. Он сделал последнюю затяжку и выбросил окурок в сторону. Постояв около минуты не шевелясь, он снова закурил.

Сзади подошёл Иван Николаевич и остановился в двух метрах от Сергея. Глубоко вздохнув, он осмотрелся, подошёл к самому Лютову и таким же пустым взглядом посмотрел на гробы. Сергей затянулся, достал из кармана сигареты и протянул их Зорькину. Начальник штаба взял одну и тоже закурил. Сделав сильную затяжку, он выдохнул дым и глянул на Сергея.

– Человека, что сообщил про захват, источник наш, сегодня нашли мёртвым. Его долго пытали, прежде чем убить, – сказал Зорькин.

Сергей кивнул и, выкинув окурок, выдохнул дым.

– У меня было предчувствие, – глухо сказал он, продолжая смотреть перед собой. – Уже когда мы обнаружили, что первая спальня пуста, я что-то заподозрил. Это я не увёл их оттуда раньше.

Иван Николаевич вздохнул, снял фуражку, протёр лысеющую голову и повернулся к Лютову.

– Сергей, ты ни в чём не виноват. Вы могли остаться там все, но ты и трое твоих людей всё ещё живы. Благодаря тебе. Ты их оттуда вывел.

Лютов посмотрел Зорькину в глаза.

– Иван Николаевич, я отвезу парней домой. Я должен рассказать их родным, что случилось, – твёрдо сказал он.

Начальник штаба поморщился, на секунду в его глазах появилось возмущение и, отвернувшись, он около минуты молчал.

– Хорошо, – сказал он, наконец, и посмотрел на Сергея. – Я оформлю тебе документы. Отвезёшь ребят, передохнёшь месяц, и возвращайся.

Сергей глянул на Зорькина и опустил глаза.

– Не знаю, Иван Николаевич. Не знаю…

30 декабря 2020 года Юрий Остапенко, водитель бензовоза компании «АвтоТрансЛидер», впервые самостоятельно вышедший в рейс, заблудился и отставал от графика. Он сильно нервничал, ехал быстрее, чем требовалось и, к тому же, хотел успеть домой к новому году.

В 18:00 он разворачивался возле научного центра вирусологии и биотехнологии «Вектор», расположенного в наукограде Кольцово Новосибирской области. Центр занимался исследованиями по вирусологии, генной инженерии, биотехнологии и в прочих сферах и обладал практически всеми видами вирусов, каждый из которых поодиночке мог уничтожить миллиарды людей на Земле.

Из-за спешки Юрий не справился с управлением, на полной скорости протаранил забор научного центра и врезался в угол здания, где располагался отдел геномных исследований. Через минуту прогремел мощнейший взрыв, снёсший половину здания, и тысячи вирусов и генномодифицированных организмов вырвались на свободу…

Однако глобальных последствий удалось избежать. Страшная ситуация потребовала жёстких мер, и власти России оградили очаг катастрофы кольцом из военных радиусом в 70 км. Всё живое, что хотело пробраться, проплыть, проползти или пролететь через границу кольца безжалостно уничтожалось. Даже прокопать тоннели под землёй никому не удалось. Их тут же взрывали, закапывая лазутчиков в братской могиле. Сотни тысяч людей внутри Кольца оказались похороненными заживо, но миллиарды снаружи остались жить.

За следующие десять лет по периметру кольца возвели заградительные заставы через каждые 15-20 км и обнесли периметр трёхметровым забором с колючей проволокой и электрическим током. Заставы и применяемые на них технологии ничем не отличались от пограничных за исключением выполняемых задач. Если на пограничной заставе нарушителей ловили и сажали в камеры, то на заградительной их уничтожали на месте без разговоров. Никто и ничто не должны были вырываться за пределы Кольца Изоляции.

В течение ещё двадцати лет ситуация на границе Кольца оставалось напряжённой, но со временем пошла на спад и последние 70 лет всё было спокойно…

В тускло освещённом автомобильном ангаре стоял УАЗ с открытым капотом. Лютов с хмурым лицом сидел на водительском кресле и перебирал в сумке гаечные ключи. Он рылся в ней уже пять минут и никак не мог найти ключ на четырнадцать. Это его бесило. Перерыв всю сумку, он швырнул её на пассажирское место, ключи звякнули и несколько штук упали на пол, огласив ангар раздражительным звоном.

– Кирилл, нашёл? – пробасил Сергей, вылезая из машины.

– Нет, – донёсся приглушённый голос из стоявшего рядом БТР.

Следом из люка показалась щетинистая голова Кирилла Милютина, старшего водителя. Жилистый парень с крупным носом упёрся руками в края люка и выскочил из него одним прыжком. Оказавшись на земле, он протёр нос рукой, оставив на нём чёрный след. Сергей нахмурился, сжал кулаки и, тяжело вздохнув, посмотрел на свои руки. Они тоже были вымазаны в саже.

– Ладно. Пойдём умоемся и к Михалычу сходим. У него точно есть, – сказал Сергей, направляясь в уборную.

– Не думаю, что он даст, – ответил Милютин и пошёл за ним.

Отмыв руки, Сергей помыл лицо и лысую голову. С тех пор, как он потерял две трети своего взвода, минуло шесть лет, и за это время он заметно постарел. На лбу появились две глубокие морщины, уголки глаз и губ опустились, и от его прежней яркой улыбки не осталось и следа. Теперь его лицо постоянно выражало какую-то мрачную сосредоточенность.

Из кабинки туалета послышался матерный возглас Кирилла. Распахнув с треском дверь, он вышел и поднял перед собой гаечный ключ на четырнадцать. В глазах парня отражались бескрайнее возмущение и замешательство.

– Какой-то идиот прикручивал к бачку шланг и забыл положить его на место! – воскликнул Кирилл.

Сергей исподлобья посмотрел на ключ, закрыл кран и, стряхнув воду с рук, протёр их об штаны. Кивком головы он показал Милютину на выход.

– Иду. Только руки помою, – сказал тот.

Сергей молча вышел из туалета и направился к УАЗу. Он понял, что ключ забыл Корольков. Два дня назад Сергей сказал ему поменять протекающий шланг на унитазе. С Корольковым всё время происходили какие-то неурядицы, но парень всё-таки попал ему тогда в голову, да и на выездах ни разу не облажался. Причин выгнать его из отряда не было. Но как же докучали все эти мелкие неурядицы!

Как только Сергей и Милютин склонились над двигателем, дверь в ангар открылась. Вошли полковник Кудров, начальник заставы, и молодой парень в чёрной зимней куртке. Кудров подошёл и пожал Сергею и Милютину руки. Парень остался чуть позади.

– Здорово, – сказал Кудров, стряхивая снег с воротника, и кивнул на парня. – Вот, Серёг, принимай пополнение.

Парень кивнул и протянул руку.

– Костя, – представился он.

Сергей и Кирилл поздоровались. Лютову понравились крепкое рукопожатие и спортивный вид парня. Кудров, тем временем, снял куртку, шапку и сложил всё это на руках.