– А почему ты с такой лёгкостью меняешь ему внешность и не захотела исправить мой нос? – спросила принцесса. – Ты никогда этого не предлагала.

– Плохо я вас учила! – покачала головой нянька. – Я же объясняла, что воздействию чужой магии на мага мешает его собственная сила. Объяснение было по другому поводу, но это справедливо во всех случаях. В вас не так мало силы, чтобы я смогла её перебороть. Если это и получится, то эффект сохранится очень недолго.

Кресло, в которое его усадили, было удобным, белые цветы на кустах приятно пахли чем-то вроде апельсина, а на резной столик принцесса принесла три десятка книг. Пока она этим занималась, Игорь ещё раз обдумал своё положение и внимательно осмотрел спальню и саму Ларку. Мысль о глюках была отброшена, как и намерение вернуться на Землю. С такими шансами на выживание возвращаться решился бы только идиот. Конечно, Дарша могла соврать, так что возвращение не отменялось. Сейчас, когда он немного успокоился и свыкся с тем, что придётся прожить в этом мире всю жизнь, симпатия к принцессе превратилась в сильное влечение, с которым было трудно бороться. Ему хотелось всё время смотреть на эту девушку, которая уже не казалась такой незрелой, как раньше. И если бы только смотреть! При взгляде на неё рождались такие мысли, что приходилось делать усилие, чтобы на время выбросить её из головы и заняться чтением. Ларка разложила книги в две стопки в таком порядке, в каком их, по её мнению, следовало читать. Сначала нужно было изучить то, что здесь называлось учебниками. Игорь никогда не жаловался на память, но был удивлён тем, с какой лёгкостью запоминалось прочитанное. Наверное, это было следствием той магии, о которой говорила Дарша. Закорючки местного письма сами собой складывались в слова, поэтому до обеда он успел осилить два учебника.

– Быстро читаешь, – похвалила Ларка. – Обычно я обедаю в трапезном зале вместе с фрейлинами, но сегодня еду принесли сюда. Оторвись от чтения.

Она почти всё время просидела рядом с женихом, в кресле, которое он по её просьбе принёс из гостиной. Эта вторая комната принцессы была в два раза больше оставленной на Земле квартиры. Пол, как и в спальне, отделали полированным камнем и застлали толстыми пушистыми коврами, и стены тоже покрыли панелями, только из более светлого дерева. В гостиной стояли шесть диванов, к каждому из которых приставили по два низких столика с кувшинами и вазами, сделанными из серебра и украшенными тонкой чеканкой. В центре стоял круглый стол, обставленный креслами. Возле двух из них был сервирован обед. В этой комнате было пять дверей, одна из которых вела в спальню, Между диванами находились подставки с цветами, а на украшенном лепниной потолке висели светильники. С виду они были похожи на привычные Игорю люстры, только вряд ли эльфы использовали для освещения электричество. Он отставил одно из кресел и помог Ларке сесть, после чего сел сам и принялся знакомиться с местной кулинарией. На обед принесли семь блюд. Жидкой пищи не было, только тушёные овощи, мясо и каша.К еде подали вино в пузатых золотых кувшинах. Кубки тоже были золотыми, как и вилки, а ложек им не предложили. Ничего похожего на хлеб тоже не было.

– Интересно, почему чеканка и рисунки на блюдах изображают листики и цветочки? – спросил Игорь, разглядывая свою тарелку. – Очень тонкая работа, а в кубках даже использовали драгоценные камни, но нигде нет изображений эльфов или каких-нибудь животных, одна трава. Существует запрет?

– Не запрет, а обычай, – ответила принцесса. – У нас много таких рисунков, ты видел их в книгах. Есть портреты и скульптуры,нона посуде принято изображать, как ты выразился, траву. Давай расскажу, в каком блюде что лежит, а то ты затрудняешься с выбором. А лучше наложи всего понемногу и попробуй. Что понравится, то и ешь.

Ему больше остального понравилось восхитительное жареное мясо, коричневые ломтики чего-то похожего на жареную картошку и один из салатов. Этим и пообедал, отказавшись от вина.

– Я пью вино только по праздникам, – объяснил Игорь удивлённой принцессе. – Сейчас оно помешает заниматься с учебниками. Прикажи слуге, чтобы позже принёс обычную воду.

– Тогда и я не буду его пить, – сказала Ларка, отставив свой кубок. – Мне оно тоже не нравится, просто так принято. Сейчас можно пренебречь этим обычаем, но если за столом будут другие, придётся хоть немного пить. Прямых запретов нет, но на тех, кто часто нарушает обычаи, начинают смотреть косо. Лучше не выделяться.

– Я не так много успел прочитать, но уже понял, что у вас очень консервативное общество, – заметил Игорь. – Так было всегда?

– Законов мало, – ответила девушка, – нами правят традиции. Их позволяют нарушать немногим. Обычно это знатные и богатые оригиналы, которые чем-то прославились. Мы были такими даже в Изначальном мире. Наверное, это связано с большой продолжительностью жизни.

– Мы живём самое большее сто лет, – сказал он, – так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Можно выйти замуж ещё раз?

– С помощью магии можно увеличить твои сто лет в два раза, – ответила Ларка, – а я всё равно не проживу свой срок, поэтому и беспокоиться не о чем. Сёстры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе. Вот моя дочь уже не будет иметь прав на трон, поэтому её никто не тронет, ещё и помогут по-родственному после моей смерти. Ты, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно спокойно уйти.

– Если я тебя полюблю, сам разорву им горло! – сердито сказал Игорь. – Что за дурной обычай – рожать дочерей, чтобы они потом убивали друг друга! Хотя у нас было то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но детей можно воспитать так, чтобы они любили друг друга и помогали наследнице.

– Так и воспитывают в большинстве семей, а в королевской всё по-другому. Править должна не старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И не получится уйти от этой борьбы: сёстры не оставят в покое.

– А сколько лет королеве? Ей долго править?

– Матери семьдесят три года, – ответила Ларка. – С её магической силой можно дожить и до пятисот лет. А сколько будет править… Когда в живых останется одна дочь, она сделает всё, чтобы вслед за сёстрами ушла и мать.

– Банка с пауками, – сделал вывод Игорь. – Мать может убить наследницу или ей разрешается только защищаться?

– Может. Если не останется дочерей, она будет править лет сто, а потом родит других.

– И какие средства допускаются в этой… борьбе? – спросил он. – Войны бывают?

– В клане не может быть войны. Борьба за корону – дело королевской семьи, для остальных это только развлечение. Можно привлекать наёмников, но не дружины вассалов. А сейчас и дружины есть не у всех, потому что многие используют даштов. Они сильнее и быстрее большинства эльфов и обходятся дешевле.

– А кто это? Я слышу о них второй раз, но в книгах ещё не добрался.

– Расскажу, – пообещала Ларка, – только если ты уже наелся, пойдём в спальню. Игорь, у вас все такие здоровые?

– Есть всякие, – ответил он, следуя за невестой. – У людей разный рост.

– Ложись, – предложила она. – Кровать большая, так что мы не будем мешать друг другу. После еды нужно полежать.

– А где я буду спать? – спросил Игорь, забираясь на кровать, которая была раз в пять больше его земной. – Десять дней…

– Да здесь и будешь, – засмеялась Ларка. – Если захочешь, ляжешь на другой конец кровати, но я надеюсь, что ты не станешь мной пренебрегать.

– Тебе действительно этого хочется?

– Теперь уже да. Яне рвалась замуж, просто искала того, кому понравлюсь. Даже когда приказала Дарше вытащить жениха из другого мира, мной больше двигало любопытство, а не желание. А после твоего появления всё изменилось! Я и сейчас не понимаю, как совсем незнакомый… даже не эльф, а кто-то другой, может сразу стать таким родным и желанным! Нянька говорила, что поиск будет вестись по мне и мы с женихом будем двумя половинами единого целого, но одно дело слушать такое, а совсем другое – таять от нежности к тебе!