– Тебе исполнилось двадцать лет! – сердито сказала мать. – Пора выбрать мужа и жить так, как подобает принцессе семьи Альдомар! Ты охотно пользуешься своими правами, но не нужно забывать и об обязанностях!

– Мне некуда торопиться! – упрямо вздёрнула голову Ларка. – Ты вышла замуж после сорока, а меня родила в пятьдесят. Ну что мне делать, если вокруг одни…

Она не нашла слов и замолчала под насмешливым взглядом королевы.

– Ты считаешь себя писаной красавицей? – спросила Альна. – Встань и подойди ко мне!

Молоденькая принцесса по-прежнему упрямо смотрела на мать, но не посмела ослушаться и поспешила подойти к трону.

– Наверное, в твоём дворце плохие зеркала, – продолжила королева. – Разрешаю посмотреться в одно из моих. Смотри и говори, что у тебя есть такого, чего нет у других. Я имею в виду внешность, а не титул.

– Своей внешностью я обязана тебе! – закаменев лицом, ответила девушка. – Но у меня много других достоинств, которыми я обязана только себе!

– Ты всем обязана мне, плохо, что этого не понимаешь. Через три месяца будем отмечать зимний праздник. Сюда съедутся все графские семьи, поэтому у тебя будет большой выбор.

– Не терпится от меня избавиться? – с горечью спросила принцесса. – Ладно, я выполню твою волю. Если у меня не появится жених, выберу его на празднике!

– Не говори глупости! – опять рассердилась мать. – Если бы я хотела от тебя избавиться, ты давно лежала бы в семейном склепе! Можешь идти! И прекращай повсюду носить штаны! Для девиц твоего положения их прилично использовать только при верховой езде и фехтовании, а я уже не помню, когда видела на тебе тунику.

Ларка молча вышла из тронного зала. Она никогда не была близка с матерью, а став взрослой, отдалилась от неё ещё больше. Королевы возятся только с наследницами, двух других дочерей рожают потому, что так велит обычай. Сразу после родов принцесс отдают кормилицам. Встречи с матерью редки – какая уж тут любовь! Такие же отношения были и между сёстрами. Не много радости проводить время с той, которая при первом же удобном случае отрежет тебе голову. Во дворцах принцессы были защищены обычаем, поэтому они не спешили их покидать.

«Я всем ей обязана! – зло думала девушка, направляясь по крытому переходу из Главного дворца в Малый. – Надо было спросить, что она имела в виду. Отсутствие нормальной семьи и родительской ласки? Говорят, что, когда был жив отец, он любил возиться с дочерьми. Не знаю, если это и так, мне не досталось его заботы».

Ларка так и не узнала, из-за чего умер принц-консорт Гард. Дуэли не было, а эльфы не умирали от болезней. Яд или магия? Отец умер в своём дворце, а здесь такое строго запрещено. Или нашёлся тот, кто наплевал на законы и обычаи? Стоило заговорить о его смерти, как все тут же старались от неё отделаться. Даже старая нянька, которая обучала принцессу магии и относилась к ней лучше других, не захотела об этом говорить.

Переход закончился, и принцесса через анфиладу из трёх залов дошла до парадной лестницы и поднялась по ней к своим комнатам.

– Вы мне пока не нужны, – сказала она двум согнувшимся в поклоне служанкам. – И предупредите фрейлин, что до обеда не хочу никого видеть!

Ларка уединилась в спальне, освободилась от одежды и подошла к огромному, висевшему на стене зеркалу.

«Ну и что во мне плохого? – думала она, внимательно рассматривая своё отражение. – Фигура не хуже, чем у других, только пока мало округлилась. Но всё это ещё будет. Грудь поменьше, чем у сестёр, но тоже не маленькая, а в бёдрах я ещё раздамся. Что такое двадцать лет! Волосы длиннее и гуще, чем у многих, вот только лицо…»

Её большие раскосые глаза ничем не отличались от глаз других эльфиек, но всё остальное… Скуластые и веснушчатые лица были редкостью, а вот вздёрнутых носов она не видела ни у кого. После такого носа большой рот с тонкими губами уже не очень расстраивал. Мать ничего не знала о её эмпатии, иначе не настаивала бы на замужестве. Дочерям королевы не принято отказывать, она даже в книгах не читала о таких отказах, но уж больно не хочется жить с тем, кому ты неприятна.

Ларка оделась, подошла к окну и села в стоявшее возле него кресло. Нужно как-то устраивать свою судьбу, а она не хотела ни выходить замуж, ни уезжать из своего дворца в имение мужа или одно из владений, принадлежавших королевской семье. Выбор был небольшой. В единственном королевстве мира было только сто графских родов. Баронских раз в десять больше, но ей никто не позволит выйти замуж за сына барона. В отличие от королевы, другие дворянки, если пользовались магией для родов, рожали больше мальчишек. Магический дар встречался очень редко и только у женщин. В королевской семье он был сильным, но Ларке и в этом не повезло: она и в магии проигрывала сёстрам.

У эльфов правила королева, а не её супруг. Так же было и в тех графских родах, в которых ещё не исчезла магия, в остальных власть принадлежала мужчинам, поэтому рожать их было выгодней, чем женщин. Королева часто устраивала балы и приёмы, на которых присутствовали вошедшие в возраст графские отпрыски, поэтому любившей повеселиться и потанцевать принцессе было из кого выбирать. Выбрать не получалось из-за того, что она чувствовала их эмоции. Стоило очередному красавчику посмотреть на её лицо, как у Ларки сразу же пропадало желание с ним общаться. Не хотелось слушать фальшивые комплименты и танцевать с теми, кто, ведя её в танце, старался смотреть в сторону. Танцевала, конечно, но всё общение танцами и ограничивалось. И что теперь делать? Опять перебирать их по одному?

Она взяла со стоявшего рядом столика колокольчик и влила в него немного своей силы. Золото засветилось видным только магу светом, а свёрнутое в нём заклинание отозвалось негромким звоном. Такой же звон должна была услышать и нянька. Её комнаты находились неподалёку, но пришлось подождать. Дарше уже перевалило за четыреста лет, и она давно разучилась бегать.

– Звали, ваше высочество? – спросила нянька, войдя в спальню.

Четыреста двадцать лет – преклонный возраст даже для эльфов, но большая сила и искусство мага позволили вошедшей женщине выглядеть лет на двести моложе.

– Мать настаивает на свадьбе! – сердито сказала принцесса. – Подумай, что можешь мне посоветовать.

– Её можно понять, – пожала плечами Дарша. – Если бы у вас были хотя бы любовники, но нет даже их, и любой маг без труда увидит вашу девственность. Такая скромность неестественна для двадцатилетней принцессы. Об этом уже судачат придворные…

– Любовников можешь не предлагать! Мать упёрлась, поэтому я ими не отделаюсь. Подумай над тем, где взять жениха.

– Хотите использовать мою магию, – догадалась нянька. – Любовь я никому не внушу, а брак по расчёту вас не устраивает, поэтому наши графы отпадают. Может, среди них и найдётся тот, кому вы понравитесь, только я не вижу у вас желания его искать. А что, если попробовать поискать вам жениха в других мирах?

– Дашта, что ли? – передёрнув плечами, спросила Ларка. – Ты в своём уме?

– Конечно, нет, – рассмеялась Дарша, – хотя как любовники они лучше любого эльфа. Я сама несколько раз…

– Потом расскажешь, а сейчас говори дело! – оборвала её принцесса.

– Плохо вас учили, ваше высочество, – ехидно сказала нянька, которой позволялись такие вольности. – Забыли о том, что сказано в истории?

– Хочешь сказать, что в этот мир пришли не все эльфы? Не помню, чтобы учитель говорил об оставшихся.

– В Изначальном мире остался бы только безумец, поэтому из него все ушли. Но это не первый мир, в который уходят эльфы, таких миров десятки, если не сотни. Мы никогда не искали ушедших, или мне ничего не известно о таких поисках. Берём для своих надобностей в разных мирах даштов или других разумных, а кому нужны ушедшие эльфы? Да и нет у магов прав выдёргивать эльфов из их миров. Но если забрать для того, чтобы сделать мужем принцессы, я думаю, что на нас не обидятся. В крайнем случае можно будет вернуть обратно. Я этим не занималась, но знаю ритуал.