Илья как раз этим и занимался, отсеиванием, когда увидел тень около своего стола.

– Здравствуйте, Вадим Александрович, а вы чего тут?

Отодвинувшись, Илья позволил сухопарому редактору умоститься на край его кресла.

– Задание есть, – коротко сказал он и положил на стол перед Ильей пресс-релиз, на котором красовался заголовок:

«Пилотажная группа «Соколы» – авиашоу в честь тридцатилетия основания легендарной структуры».

Заголовок, казалось, специально отпечатали такими большими буквами, чтобы у Ильи не осталось и шанса предположить, будто его жизнь только что не сделала полномасштабный оверкиль.

– «Соколы»? – переспросил он.

– Ты же интересуешься авиацией?

Несмотря на соблазн соврать, Илья кивнул.

Профессиональное начало внутри закричало, что он справится лучше всех, потому что не будет доставать летчиков дурацкими вопросами и сможет сконцентрироваться на сути. И выйдет у них, в «Фокусе», такой эксклюзив, что остальные будут на куски цитаты рвать.

– У тебя будет целых три дня, чтобы хорошенько там все осмотреть, – продолжил главред. – Куда будут пускать – туда и иди. Фотографируй все, спрашивай. Если соберешь много материала, можем выпустить не одну публикацию, а сразу несколько.

– Ладно.

– И интервью у кого-то возьми, тоже, думаю, пустим отдельно… Будут вопросы, я на связи, ладно?

– Ок.

Уже вставая, Вадим Александрович, вспомнил о главном.

– Пришлю номер человека, который тебя встретит на базе. Расходы возместим, как обычно. Ехать завтра.

– Супер.

Профессиональное начало умолкло, добилось своего и свернулось кошачьим клубочком около сердца.

***

Илья взял в руки релиз, борясь с внезапно подступившей паникой. Не то чтобы он все три года только и думал о Романе и его неоднозначном бегстве, однако – пусть и на расстоянии – за его успехами следил. И за личной жизнью следил. Короче говоря, Илья немного на нем помешался и оказался совсем, абсолютно не готовым встречаться с объектом слежки лично. Ему даже не пришлось проверять, находился ли Роман до сих пор в составе «Соколов». Он и так знал, что Роман по-прежнему летал, более того, за эти годы стал одним из самых популярных членов команды летчиков.

Если кого-то звали на интервью, отправляли всегда Романа Анатольевича Добронравова.

Даже удивительно, что их пути до сих пор не пересеклись.

– Блин, – фыркнул он, откладывая пресс-релиз.

Ему бы думать о работе и материале, а он думал о том, какую одежду выбрать для завтрашней поездки. Размечтался уж, слюни пустил, а ведь не факт, что Роман не сбежит от него, как только на горизонте завидит. Хоть бы встретить его, а там… Поймет по обстоятельствам. Едва ли Илья решится спросить, почему Роман убежал три года назад, но теперь он хотя бы услышит его голос.

Снова.

Посмотрит ему в лицо. Снова.

И, если повезет, насладится его улыбкой. Снова.

Получив спустя четыре часа номер начальника пресс-службы «Соколов», Илья накрутил журналистские навыки на максимум, решив вести себя так, как и всегда на работе. Выполняя любое задание, он старался заполучить во временное пользование самого харизматичного и интересного участника события. Так уж случилось (и симпатия Ильи здесь точно ни при чем), что таким сосредоточением харизмы и обаяния в «Соколах» был Роман Добронравов. Илья не собирался выискивать его на базе, словно застенчивая девственница. Был способ повернее.

– С кем хотите побеседовать? – спросил его мужчина, представившийся Денисом.

– Давайте так: блиц-интервью с каждым членом группы, – Илья покусывал карандаш и представлял, как небольшие врезки с цитатами летчиков будут красоваться на газетном развороте, – и интервью побольше с Романом Добронравовым. Организуете?

– Конечно, он вас встретит на нашем КПП, там и обсудите сотрудничество.

– Спасибо, прекрасно.

Денис в общих чертах рассказал, куда Илью пропустят, а тот вписал себе в блокнот названия локаций.

Взлетно-посадочная полоса – здорово.

Столовая – тоже хорошая идея, учитывая, что ему придется тусоваться на базе целыми днями. Полетать на истребителе – он сам пока не знал, решится ли на исполнение своей старой заветной мечты. Однако жилье на территории базы ему не выделяли. Денис за это извинился, мол, и сами летчики в части у них не жили. «Мы же не военное подразделение, хотя и входим в состав ВКС, – уточнил он, – наши парни каждый день домой уходят к семьям своим».

Трепет, который Илья впервые ощутил, оказавшись рядом с Романом, снова дал о себе знать.

Илья посмотрел на свои предплечья, покрывшиеся гусиной кожей, и пошел в уборную умыться.

Приступ слабости перед тем, как взять себя в руки.

Утро началось со спора с отцом.

Приехал он, еще даже восьми не было, и давай с порога перечислять, что Илье надо сделать в квартире, чтобы она обрела «божеский вид». Не сказать, что Илья не подготовился, собственно, как раз-таки потому, что он был готов (и весь вечер убил на уборку), слова отца бесили его больше обычного.

Свою юность Илья уже положил на жертвенный алтарь бесполезного, как он понял чуть позже, стремления угодить отцу, и не собирался продолжать убиваться по родительской любви до скончания веков. Хватало того, что, оставаясь наедине с отцом, он по-прежнему чувствовал себя маленьким мальчиком, которого грозились сдать в детский дом, если он еще раз принесет из школы тройку.

И сегодня, едва отец снова взялся за перечисление всего, что сын делает не так со своей жизнью, Илья психанул и швырнул сменные вещи обратно в шкаф, засунул ноутбук, наушники, пауэрбанк и диктофон в сумку, повесил свой фотоаппарат на шею и вот так, налегке, прошествовал к выходу. Ну не мог он сосредоточиться под этот бубнеж… Зря попросил отца подвезти, сэкономленные на такси деньги точно не стоили двадцатиминутного мозгоебства.

Тем более что отец рано или поздно дойдет до своей любимой темы…

– Девушку себе не нашел еще?

А, уже дошел.

– Нет, пока.

– Чем же ты занимаешься? Сейчас столько всего напридумывали, эти ваши… Сайты знакомств. Мать говорила тебе, зарегистрируйся. Парень видный, а сидишь за компьютером днем и ночью.

***

К концу поездки атмосфера в салоне особенно накалилась.

Илья старался абстрагироваться от болтовни, тем более что тема для размышлений у него была припасена более чем весомая. Встреча с Романом Добронравовым. И не как в прошлый раз, в толпе и мельком, по-настоящему и серьезно. Пропуская мимо ушей замечания, Илья размышлял, куда он мог бы пригласить Романа на интервью.

В автобусе к нему вернулся мандраж.

Знакомиться с Романом с чистого листа, так сказать, или цепляться за давний разговор, держа в уме раскрытую ориентацию?

Видимо, ситуация сложилась патовая, какой вариант ни выбери, от провала никто не застрахует…

К базе Илья добрался в двенадцатом часу на грани паники из-за того, что последний автобус в город отправлялся в шесть, а значит, его первый день будет состоять из жалких пяти часов, и такое же приключение его ожидало завтра и послезавтра. Последней связной мыслью Ильи стало намерение снять комнату или найти хостел, дабы с ума не сойти окончательно. Потом он увидел Романа, случайно наткнулся на него, рассматривая огороженную бетонным забором летную базу с вышками и острой проволокой.

Хотя и не военный объект, но все же стратегический.

Роман у ворот КПП выглядел сущим мальчишкой.

Без формы, в обычных джинсах, кофте темно-малинового цвета и куртке поверх нее.

Свеженький, иначе и не скажешь.

На Илью Роман не смотрел, он его даже не заметил, втыкая в телефон, в то время как Илья жадно всматривался в фигуру напротив, надеясь, что за его поведением никто не наблюдает. Сердце сразу же сбилось с ритма, ладони взмокли, а слова – главное, блин, оружие журналиста – испарились.

Вздохнув несколько раз, Илья повесил на шею бейджик с аккредитацией.