– Вы языки проглотили или что? Здесь вообще-то работают.

– Мы принесли трубку… – пробормотала Аста. – Ее надо починить…

– Кому это, интересно, надо? – Фея подошла ближе, и Аста заметила, что она прихрамывает. – Тебе, маленькая принцесса?

– Нас прислал трубадур, – быстро сказал Дор, выступая вперед и заслоняя собой Асту.

– Что ж он сам не пришел? – Фея склонилась к ним. От нее пахнуло резким едким запахом. – Наложил в штаны при одной мысли о визите к Фее?

Сердце Асты колотилось как у загнанного небиурха, но Дор фыркнул от смеха, и ей тоже стало смешно. Грэт, весь такой в белом, красавчик в сапогах и с прической и вдруг…

– Я не собрал норму блума, и в наказание он отправил меня к вам, – сказал Дор. – Шоммель покусал его трубку.

– Дай сюда.

Крепкой ладонью в ожогах и порезах Фея взяла трубку Грэта. Браслет клана на запястье мелькнул перед глазами Асты. Стрельчатые крылья. Какая глупость. Всем известно, что у фей нет крыльев.

– Я починю, – пробормотала Фея. – Хотя шоммель был не из маленьких. Но вы же в курсе, маленькие правители, что за это придется заплатить?

У Асты комок встал в горле.

– Да, – сказал Дор.

– Заплатит девчонка.

– Нет! – выкрикнул Дор, но Фея молниеносно отодвинула Асту, выхватила из-за пояса длинный нож, взмахнула им у самого лица Асты…

На пол упал длинный черный локон.

– Сгодится, – пробормотала Фея, подбирая локон. – Посидите тут. Подождите.

Она захромала к противоположной стене. Аста, еле живая то ли от волнения, то ли от жары и удушающего запаха, рухнула на пол там, где стояла.

– Ты в порядке? – прошептал Дор.

Она кивнула.

Фея доковыляла до стены, вытащила маленькую круглую штуку из ящика, стоявшего на полу, поднесла ее ко рту и проговорила:

– Съемные тиски в двадцать пятую.

Дор вскочил на ноги и дернул Асту за руку.

– Смотри, это телефон! Она говорит по телефону!

– Не может быть…

– Почему? Все так, как описывал Мир. Давай у нее спросим.

– Ты с ума сошел?

– Если не спросим, никогда не узнаем.

Асту вполне бы это устроило, но Дор уже шел к Фее. Ей захотелось закрыть глаза, свернуться в клубочек и затаиться в самом темном углу. Но как она могла бросить Дора одного? Он бы ни за что так не поступил.

– Скажите, пожалуйста, что это такое?

Фея обернулась с такой быстротой, что Аста вскрикнула.

– Ты о чем?

Дор показал на ящик, в котором лежали кругляки.

– С какой целью интересуешься?

Фея усмехнулась, и от ее усмешки по спине Асты побежали мурашки.

– Мы подумали… было бы здорово… если бы существовали такие штуки… с помощью которых можно было бы разговаривать друг с другом на расстоянии, – еле слышно сказала Аста.

– Правители умеют думать? Вот так сюрприз, – хмыкнула Фея.

– Умеем, – буркнул Дор.

Аста перестала дышать. Сейчас Фея взбесится и оторвет им головы. Или превратит в какую-нибудь гадость.

– Смотри. – Фея взяла кругляк. – Их нужно две штуки. Одна у тебя, вторая у того, с кем ты хочешь поговорить. Нажимаешь на середину, ждешь, когда он ответит на вызов. Когда тебя вызывают, круг вибрирует. Носи его ближе к телу, чтобы сразу почувствовать. Для ответа тоже надо нажать на середину.

Кругляк заманчиво поблескивал на ладони Феи. Рука Дора потянулась к нему сама собой, но Аста вцепилась в его локоть.

– Не надо…

Глаза Феи сверкнули.

– А принцесса-то соображает. Что принадлежит Фее, у Феи остается. Слышали поговорку от мамочек? А теперь шагайте отсюда, малыши.

Она проковыляла к огню в центре пещеры и взялась за молот. Аста завороженно следила за каждым ее шагом.

– Ждите на Дороге. Я вынесу вашу трубку, когда мне доставят материалы.

Аста потянула Дора к выходу. Но он медлил, не хотел уходить.

– Как далеко можно быть друг от друга, чтобы эти штуки сработали? – вдруг спросил Дор.

Фея кинула на него взгляд исподлобья. Асте показалось, что она усмехается.

– Тиски мне доставляют с поверхности.

Аста на секунду забыла свой страх. С поверхности! Значит тот, с кем разговаривала Фея, находится не в пещерах, а наверху. Немыслимое, невообразимо огромное расстояние. Как же сильна магия фей, раз они могут делать такие вещи…

– А на чем они работают? – продолжал Дор. – Эти кругляки?

– Ты как думаешь?

Фея уже натянула свой шлем, и ее голос прозвучал глухо, угрожающе.

– Магия?

Из-под шлема донеслось бульканье. Аста не сразу поняла, что Фея смеется.

– Блум, юный принц. Все просто. На Заэгрине основа всего – блум.

Только когда они выбрались на Дорогу, ведущую к Рабочим пещерам, Аста вздохнула с облегчением. Они побывали в жилище Феи и вышли оттуда невредимыми. Не только Сказитель расскажет сегодня увлекательную историю.

– Зачем ты стал задавать вопросы? – Аста толкнула Дора в бок. – Фея нас отпустила! Надо было уходить как можно быстрее.

– Я должен был узнать все об этих круглых штуках. Обязательно.

– Зачем?

Дор хитро улыбнулся и сунул руку в сумку для блума.

– Чтобы пользоваться вот этим.

И Аста увидела на его ладони два кругляка.

– Феи не так страшны на самом деле, как в поговорках, – улыбнулся Сказитель, когда Аста и Дор рассказали о своих приключениях. О том, что Дор прикарманил в пещере Феи, оба благоразумно промолчали.

– Почему? – вскинулся Дор. – Там было по-настоящему жутко!

– Я не хотел тебя обидеть, – тут же отозвался Сказитель. – Ты был очень храбрым. Для тех, кто не знаком с работой фей, у них действительно страшно. Фей это устраивает. Они сами сочиняют про себя истории, да пострашней.

– Зачем? – удивилась Аста.

– Чтобы к ним лишний раз никто не совался. Уж очень они не любят, когда их беспокоят за работой.

– Они боятся, что кто-то разгадает секрет их магии?

Сказитель пристально посмотрел на Асту.

– У фей Заэгрина нет магии. Может, у каких-то других фей, в мирах, далеких от нашего, волшебство существует на самом деле. Но не здесь.

Кто-то ахнул. Тиль всхлипнул, Дэрри что-то восторженно зашептала. Шелла хмыкнула с презрением:

– Враки.

Сказитель даже не повернулся в ее сторону.

– Но феи делают такие вещи, которые нельзя объяснить или повторить, – задумчиво проговорила Аста. – Если это не магия, то что?

– Знание. То, что непосвященным кажется колдовством, на самом деле наука.

– Наука, – медленно повторил Дор. – Значит, это то, чему можно научиться?

– Ты хотел бы?

Кто-то из ребят насмешливо фыркнул. Наверняка Шелла.

– Да, – сказал Дор.

– Никто не может быть как феи! – воскликнула Шелла с презрением. – Чтобы делать то, что делают феи, надо родиться феей!

– Никто не может, ты говоришь… – Сказитель задумался. – Может быть, потому что никто не пытался?

– По-моему, каждый должен заниматься своим делом, – рассудительно сказала Эрна. – Феи – колдовать или как вы там это называете. Мы – собирать блум. А сказители – сочинять сказки.

Мир отбросил длинные волосы с лица и рассмеялся.

– Я понял намек, Эрна. Что ж, давайте продолжать.

Утром Ника надела джинсы, розовую фатиновую юбку и черную футболку с черепами. Собственное отражение в зеркале радовало: вид был не для слабонервных взрослых и уж тем более не для похода в школу.

Как раз то, что нужно.

Карина, застывшая на кровати в пижаме и одном носке, склонила голову набок. Ее рыжеватые волосы были растрепаны, на круглой розовой щеке отпечатался след от подушки.

– Ты пойдешь вот так?

– Тебе не нравится?

– Мне нравится, – вздохнула Карина и натянула второй носок. – Им не понравится.

На кухне противно пахло яичницей. Макс стоял у плиты с лопаткой наготове. Тетя Оля насыпала какао в кружки – все разные, но одинаково битые и страшные.