– Не обожгись, все горячее, – предупредила Рани. – И ни о чем не беспокойся. Тебя никто тут не обидит.

В доказательство ее слов к столику подошел парень, который до того пытался меня задеть. Он снял толстовку и повязал поверх бедер фартук.

– Зерновой с тмином, – пояснил преобразившийся сотрудник, ставя передо мной доску с несколькими ломтями хлеба. – Приятного аппетита и… – он замялся, – мы просто неудачно пошутили. Извини…те.

– Хороший мальчик, – усмехнулась Рани. – А теперь, марш на кухню. Сегодня посетителей не будет, но вам предстоит сделать генеральную уборку. Я проверю каждый угол.

– Но…– всполошился второй парень, заглянувший в зал. – Мы сегодня хотели отпроситься пораньше.

– А я хотела есть сладости и худеть, – возразила им женщина. – Но не всегда все выходит так, как мы задумали. И дверь закройте. Нечего уши греть. Они ж у вас не лишние?

Последняя фраза прозвучала неприкрытой угрозой, и парни скрылись за дверью, оставив нас двоих. Женщина неспешно поднялась на ноги и отправилась к стойке, где стоял кофейный аппарат.

– Молодежь в любом сообществе пытается произвести впечатление на чужаков, поиграть мускулами. Там, откуда ты родом принято иначе?

Я пожала плечами и принялась за еду. Ясно, что ответа от меня не ждали, а есть остывшее не хотелось. Несколько последних дней не пришлось довольствоваться перекусами на бегу. Купленные с лотков сосиски в тесте не отличались изысканным вкусом. Зачастую они отдавали прогорклым маслом и кислым кетчупом. А заветренный лук застревал в горле. Умывалась я в придорожных туалетах. При этом израсходовала изрядное количество влажных салфеток с химическим запахом, который обещал быть лимонным или яблочным. Волосы я спрятала за косынкой и боялась ее снимать. Там наверняка образовалось гнездо. Оставаться хоть в одном городке ночевку я не рискнула. Мне все время мерещились всполохи молний где-то за горизонтом. От них сердце замирало в груди. Пару раз мне показалось, что в толпе лиц мелькало знакомое и я лишь усилием воли заставляла себя успокоиться. Никого из моего города тут быть не могло. Но солнечные очки все же снимать не решалась. Переносица от них уже ныла.

– Вкусно? – вывела меня из неприятных воспоминаний Рани.

Я с изумлением обнаружила, что съела всю похлебку. Внутри тарелки обнажился красивый узор из красноперых рыбок. Они слегка качнулись, и я моргнула. Рисунок остался на месте.

– Кушай пирог, – женщина подвинула ко мне блюдо. – Ты все еще выглядишь голодной.

– Это ваше место? – догадалась я.

– Все так, – кивнула хозяйка закусочной.

Глава 7

Я не решалась расспрашивать ее обо всем, боясь показывать незнание очевидных для нелюдей вещей. Рани это не особенно беспокоило. Она налила себе кофе, а мне заварила ароматный чай с травами. Без труда я уловила запах мяты и малины.

– Держи, – женщина протянула мне кружку. – Горячий. Очень хорошо помогает при усталости.

– Не хватает только можжевеловых ягод, – мечтательно протянула я.

– Думаешь?

– Точно-точно, – уверила с готовностью. – Я умею составлять чайные сборы.

– Даже так, – с улыбкой протянула хозяйка заведения. – И кто учил?

Я немного смутилась и пожала плечами.

– Кое-что у бабушки подсмотрела, а остальное сама подбирала.

– Ясно, – понятливо кивнула женщина. – Значит, можжевельник.

– Только ягоды надо сушить на просоленной бумаге, – добавила я торопливо.

– Почему?

– Так лучше.

Как объяснить, что я знала такие вещи. Просто понимала и все тут.

– Надо же, – себе под нос пробормотала женщина и посмотрела на часы. –Ратуша уже закрыта. Старосты наверняка по домам разошлись. Потому, давай-ка я тебя на постой определю.

– Куда? – насторожилась я.

– Тут неподалеку небольшая гостиница. Комнаты уютные и чистые.

– Ну…

– Платить ничего не нужно, – рассеяла мои сомнения Рани. – Ты ведь не приезжая, а считай своя. И ужин за мой счет.

– У меня есть деньги.

– А у меня совесть. И обирать внучку Аны я не стану. И другие не посмеют.

– Вы знали мою бабушку? – тут же всполошилась я.

– Она жила тут недолго. Но сделала много хорошего для города, и каждого из нас, – с грустной улыбкой сообщила Рани.

– Она никогда не рассказывала о том, что тут жила.

– Зато нас она предупредила, что ее потомки могут приехать сюда в поисках нового дома.

Я ничего не ответила. Допила чай, поставила кружку на стол и посмотрела в окно. Снаружи сгустились сумерки. То тут то там загорались огни фонарей. Мимо прокатилась пузатая маленькая машинка.

– Тебе здесь будет хорошо, – произнесла женщина с благодушной улыбкой.

Музыкальный аппарат пискнул, останавливая пластинку, и в этот момент Рани перестала походить на человека. Я заставила себя не вздрогнуть, когда рассмотрела ее звериные глаза.

– Ты будешь среди своих.

– Тут все… свои? – уточнила я с замирающим сердцем.

– Большая часть. Мы живем дружно, поддерживаем друг друга и порядок.

– И шериф есть? – я вздрогнула, вспомнив Брока и его отца.

– А как же, – с гордостью подтвердила женщина. – Хотя собирается на пенсию, но еще крепкий мужик. Любит рыбу и захаживает сюда обедать.

Продолжая рассказывать о вкусовых предпочтениях жителей Аннинска, Рани накинула на плечи шаль и пошла к выходу.

– А ребята тут останутся? – удивилась я.

– У них отработка, – махнула рукой хозяйка. – Сами потом закроют и занесут мне домой ключ.

– Понятно.

– Ты же не думаешь, что они тут попортят чего? Или украдут?

От неожиданного прямого вопроса я замялась, но женщина лишь покачала головой. Мы вышли наружу и направились вниз по улице.

– Эти мальчишки вовсе не плохие. Просто глупые. Ты обиды на них не держи и не опасайся. Они поняли, что повели себя плохо.

На это я усмехнулась, точно помня, что в школе меня тоже не обижали, но и приязни не проявляли.

– Ничего не бойся, – женщина взяла меня под руку.

– Постараюсь, – честно пообещала я.

Мы шли вдоль магазинчиков, большая часть которых оказалась закрыта. Ветер скользил по коже. Невольно зажмурилась от удовольствия, вдыхая аромат свежего хлеба и цветов. Где-то вдалеке звякал звонок велосипеда и заливисто лаяла собака. Навстречу попадались горожане, провожающие нас внимательными взглядами. Я старалась не показывать нервозность, что выходило скверно. Стало ясно, что мое состояние не осталось в секрете. Сопровождающая ободряюще пожала мою ладонь.

– Не переживай, – попросила она.

Вскоре мы остановились маленького белого заборчика. Тот огораживал ухоженный дворик с высоким каменным домиком.

– Тут ты можешь остановиться на постой.

– А хозяева точно будут не против?

– Они будут только рады, – уверила женщина.

– Не выпустите кролика! – послышалось от порога.

Уже в последний момент я успела перехватить зайчонка, который едва не юркнул в просвет приоткрытой калитки.

– Он у нас, – сообщила Рани и подмигнула мне. – Мы идем с добычей.

У пушистика на шее виднелся крохотный колокольчик и было ясно, что он тут не для того, чтобы стать пищей. И я подумала, что плохие люди не будут держать такого милого питомца. И неважно, что они на самом деле не люди.

***

Все неожиданно сложилось очень удачно. Владеющая этим местом пожилая семейная пара оказалась приятной. Женщина предложила чай, а ее муж предложил занять комнату с окнами в сад.

– Правда туда часто выбегает кролик, – вздохнул он, забирая у меня питомца. – Мы выиграли его на Празднике Урожая. Но не смогли приготовить из ушастого ужин.

– Понимаю вас, – кивнула я. – У него такие глазки.

– И фырчит он уж очень мило, – согласился хозяин и улыбнулся, показав острые зубы. – Я скорее стану вегетарианцем, чем буду грызть этого пушистика.

Рани ободряюще меня приобняла.

Мне отвели небольшую комнатку с кроватью, узким шкафом и креслом, перетянутым тканью в красную клетку. Окно прикрывала похожая расцветкой штора. Я не стала рассматривать картину на стене и рисунок обоев. Кровать привлекла все мое внимание. Матрас оказался слишком мягким, и я словно утонула в нем, когда присела на край. Как бы мне ни хотелось тотчас упасть на него и заснуть, я заставила себя разобрать рюкзак. Вынула из него свежий комплект белья, связка пакетиков шампуня, которую купила на одной из заправок и направилась в душевую примыкающую к комнате.