Сменить место в автобусе я передумала. В конце концов, она должна была замолчать когда-нибудь. И вот мы вышли на станции и женщина обняла меня на прощанье.

– Береги себя, солнышко. Ты просто чудо.

С этими словами она блеснула длинными клыками и сунула мне в руку сверток из бумаги. Я не сразу смогла понять, что это. В газетной странице оказались пакетики с мелкими семенами и горсть сушеных ягод. Выкинуть все это я не решилась. Было неловко делать подобное на глазах у посторонних, которые видели, что в свертке был подарок от душевной женщины. Потому я сунула дар в карман рюкзака и зашагала в ближайшую закусочную. Та манила чистыми стеклами окон, ярко вывеской и запахом выпечки.

Внутри оказалось неожиданно уютно. Я сняла с головы капюшон и скинула ношу с плеча.

– Дорогая, ты голодна? – раздалось от стойки и навстречу мне вышла женщина в переднике.

– Мне бы чай и бутерброд.

– Судя по твоему изморенному виду, тебе нужен плотный обед, деточка. Ты на станции прощалась с горгульей?

– Что? – ошарашенно уточнила я.

– Знаю я эту тетку, – невозмутимо продолжила официантка, провожая меня к столику. – Она вечно молчит и на всех смотрит исподлобья.

Я невольно оглянулась, взглянув через окно в сторону, куда ушла попутчица.

– Мне она показалась очень словоохотливой, – неуверенно отозвалась я.

– Ну, значит тебе не повезло. Они выкачивают из людей силы, когда общаются. Правда взамен всегда дают что-нибудь ценное, но простой человечек от этого не получит выгоды. Он уже не захочет жить дальше.

– Значит, обычно она жалеет людей, – заметила я едва слышно. – А меня решила не щадить?

– Ты смогла потянуть гаргулью. Вот и обрадовалась бедолага. Душу отвела, наговорилась от пуза…

Меня передернуло. Куда я попала? Что это за место такое?

Видимо мои эмоции отразились на лице. Потому как собеседница замолчала и склонила голову к плечу, став похожей на большую птицу.

– Ты какая-то дикая, – проговорила она, растягивая гласные. – Неужели никогда горгулий не встречала? Даже светишься. Издалека видно.

Я испуганно икнула и невольно посмотрела на свою ладонь. Кожа была чуть бледнее, чем обычной, но не сверкала.

– Эй, кроха. Я тебя напугала? – озаботилась женщина и подняла руки, показывая, что не собирается причинять мне вред. – Прости. Я не хотела.

– Мне просто надо поесть, – тихо попросила я. – И…

– Тебе нужно отдохнуть, – перебила меня официантка и пошла в сторону кухни. – Как насчет рагу с курицей и овощами? А потом я принесу тебе вишневый пирог, чай с травами и маленький пончик.

– Пончик?

– Совсем крохотный, – кивнула женщина. – Ты смогла заставить старую Гагу улыбаться. Я просто обязана вкусно тебя накормить.

Когда она ушла на кухню. Я подошла к музыкальному автомату и стала просматривать список мелодий напротив красных кнопок. Одна из них была мне знакома. Кинув в щель монету, я выбрала нужную композицию. Звуки заставили меня расслабиться. Слегка пританцовывая, я вернулась к своему месту. Открыла рюкзак и вынула из него измятую за несколько дней карту. Разложила бумагу на столе и провела пальцем по нарисованной сестрой линии. Каждый из городов, отмеченный Фреей остался позади. И этот должен был стать целью моего пути. Вот только название на карте было совсем другим. Вывеска, которую я видела на въезде гласила, что меня приветствует город «Аннинск». Я потерла лоб, но это не помогло понять, как так вышло, что дорога привела меня в другое место.

Дверь открылась, звякнув колокольчиком и я обернулась. Посетителями оказались двое парней в похожих толстовках. Видимо, они болели за известную спортивную команду.

– Привет, – махнул мне рукой один из них.

Я сдержанно кивнула и отвернулась, сворачивая карту.

– Ты приезжая, – заявил незнакомец, бесцеремонно развалившись на диванчике напротив.

– А ты знаешь всех местных? – осторожно уточнила я.

– Девушек знаю, – ответил он развязно и подмигнул мне. – И тут обычно не бывает чужих.

– Тут?

– В нашем городе и в этом кафе, – продолжил он. – Здесь собираются только свои.

– К чему ты ведешь?

– Чужим в нашем городе делать нечего.

– Тогда стоило указать это на вывеске. А сам город обнести колючей проволокой, – предложила я, сама не понимая, почему это делаю.

– Ты на что намекаешь?

– Я сказала то, что собиралась. Обычно закрытые места обозначают. Выставляют по периметру охрану. Разве нет?

– Самая умная?

– Не жалуюсь, – я дерзко вскинула подбородок. – А на въезде я увидела приписку «Добро пожаловать». Но ни слова о том, что это относится только к своим.

– Не очень-то ты и умная, – проговорил второй парень, о котором я успела забыть.

Он подошел ко мне вплотную и вынудил запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.

– Надо быть очень осторожной с большими дядями…

В его глазах полыхнули желтые блики. От шока я охнула и отшатнулась.

– Сейчас я кому-то хвосты накручу, – донесся голос официантки. – Волосенки повыдергаю!

Парни ретировались и буквально отпрыгнули от меня подальше.

– Тетя Рани, мы ж просто шутим, – высоким голосом сообщил первый подошедший. – Знакомимся…

– Так и я невсерьез оторву вам уши, – не унималась женщина. – Марш на кухню! Посуду мыть будете, раз вести себя не умеете.

– Но…

– Мне пожаловаться вашим матерям? Рассказать, как вы тут играете в альфачей? Обижаете мою гостью?

Второй парень раньше друга понял, что спорить глупо, и, понурив голову, поплелся в указанном направлении. Он успел кинуть на меня лукавый взгляд и подмигнул. Второй пошел следом, что-то негромко бурча себе под нос.

– Напугали тебя? – озабоченно спросила Рани. – Детка?

– Мне тут не место…

– Глупости, – отмахнулась она. – Из-за двух блохастиков?

– Нет, я ехала в другой город. Мне нужен был «Гельск». Я в него ехала.

– Ну, тут все просто, – женщина пожала плечами. – Город переименовали. А на картах его часто отмечают под старым названием.

Моя надежда растаяла. Я еще раз посмотрела за окно, на темнеющую улицу и всхлипнула:

– И мне здесь придется жить?

– Детка, это хорошее место. Тут живут достойные люди и вполне себе неплохие человеки.

– Неужели? – с сомнением протянула я.

– Ты ведь только приехала, – женщина улыбнулась. – Разве случайно оказалась в том автобусе? Не просто ткнула в точку на глобусе?

– Все верно, – мне пришлось признать правоту слов Рани.

– На оболтусов этих не обращай внимание. Они ведь щенки и все еще стреляют из рогаток по чужим окнам.

– Неправда, – раздалось из соседней комнаты с недовольством.

– Видишь? – усмехнулась женщина. – И если из-за таких глупомордых ты решишь уехать, то потом будешь жалеть.

Из кухни раздалась возня и сдавленные ругательства. Я невольно улыбнулась, представив, как ребята там пререкаются.

– Ну, расскажи, почему ты выбрала наш городок? Чего тут искала?

– Я приехала, чтобы найти дом бабушки. Ну, и чтобы тут жить.

– Ты знаешь, кто твоя родственница? Или хотя бы ее имя? – обеспокоенно спросила Рани.

– Я не сирота, – возразила довольно мягко. – У меня есть документы. Бабушку звали Ана. А я Тереза Норд.

В возникшей тишине очень громко прозвучал звон разбившейся посуды. Я вздрогнула. А Рани даже не заметила этого звука. Она тяжело оперлась о стол и с трудом уселась напротив меня. Казалось, что ноги женщину не держали.

– Твою бабушку звали Анна Норд? – напряженно переспросила она.

Я медленно кивнула, понимая, что реакция женщины странная.

– Вам плохо?

– Вовсе нет, – незнакомка мне улыбнулась. – Мне хорошо.

Рани ничего не стала пояснять. Коротко приказала помощникам повесить табличку «закрыто» и принести приготовленную для меня еду к столику.

Отказываться от перекуса я не стала. Да и желудок напомнил о голоде недовольным урчанием.

Стянула обернутую вокруг ложки бумажную салфетку в розовую клетку и положила ее рядом с глубокой тарелкой. Она оказалась заполнена до самого края. Рагу было густым и пахло просто божественно. На поверхности плавали переливающиеся капельки масла, а поверх них покачивалась нежная изумрудная зелень.