– Тр-тр! Естественно. До встречи! – пообещала молодая птица и, махнув на прощание крылом, поднялась в небо.

– Ох, как детектив! – уже оставшись одна, протянула её приятельница и, тут же опомнившись, затрещала вдогонку улетевшей птице: – Ты не забудь, новости первой мне! Пока-а-а, дорогая! Тр-тр-тр!

Услышав сорочью трескотню, лис побледнел. И так испорченное настроение стало отвратительным. Злость распирала и просилась наружу. Чтобы не взорваться, как паровой котёл, он вскочил и побежал на кухню точить ножи, но по дороге споткнулся о порожек и больно расквасил нос. У Руфа потемнело в глазах. В эту минуту лис решил: это не сбежавший ужин, нет, это враги. И война будет беспощадной.

А наша компания и не подозревала, какая над ней нависла опасность. Друзья мирно сидели у старой коряги. Утя читала книжку о пиратах, а Туча преподавала Облаку грамоту и математику, помогая наверстать упущенные за годы скитаний знания. Обучение продвигалось быстро. Пёс хотел, чтобы мама им гордилась и любила, а для этого он должен быть красивым и образованным. В своей внешности великан уже не сомневался, а вот с учёбой следовало постараться. Задача трудная, но ради маминой любви он выучит «жи-ши» и ненавистные правила умножения.

Когда занятия закончились, пёс радостно выдохнул и поинтересовался:

– Ребята, а дорогу в город покажете?

– Ты хочешь разыскать родню? – воскликнула уточка. – Как же я сразу не догадалась!

–Да, это моё заветное желание. Правда, что делать, не знаю.

– А на что тебе друзья?! Радость и горе – пополам, – пропела Утя и, сложив по-деловому за спину крылья, начала прохаживаться перед Тучей и Облаком, рассуждая: – Первое: попросим птиц разнести по городу весть, что ты ищешь семью, – уточка оглядела слушателей и по их одобрительным кивкам поняла – её предложение им понравилось, и более уверенно продолжила: – Второе: сделаем фотографию нашего кудрявого симпатяги, пусть показывают. Можно с рупором и фото по городу ходить. Как вам? – она приготовилась и дальше фонтанировать идеями.

– Последнее – перебор. Громкоговоритель больше воробья и галки. Как его таскать? А сама мысль с птицами гениальная! Я умею фотографировать, – гордо заявила мышка.

– С вами не пропадёшь! – пёс широко улыбнулся и стиснул в объятиях летучую мышь и уточку.

– Эй, раздавишь, лучше покатай! – проворчала хитрая Утя.

Великан безропотно сел. Уточка с мышкой устроились у собаки на спине, зарылись в шёлковых кудряшках, а потом скатились на землю. Пёс не протестовал, даже стойко терпел щекотку, ведь он обожал своих друзей.

Через два дня тысячи птиц разлетелись во все концы света, и каждая несла в клюве фото Облака.

А теперь оставим ненадолго нашу компанию. Я волнуюсь, какую каверзу замыслил лис?

А злодей не спал, не ел, только и думал, как навредить друзьям. И наконец придумал: «Запугаю ненавистную четвёрку. Затрясутся от ужаса! Пернатые болтушки стрекотали: эти тру́сы решили, что привидение всё портит? Ха-ха-ха! Будет им страшилка. Я им устрою жуть и кошмар! И начну я с утки. А чтобы самому остаться в стороне, использую белку!»

Лис дождался, когда бельчонок, собирая шишки, зазевался, и сцапал беднягу. Крепко сжав тельце в когтистой лапе, страшно пробасил:

– Ну что, орехогрыз, съесть тебя?

– Отпусти, п-пожа-алуйста, уважаемый Руф!

– Отпусти-и! – передразнил разбойник. – Ладно, из тебя всё равно вкусный суп не получится. Сделаешь так, как я велю – свободен.

– А что вы хотите? – пролепетал малыш.

– Сущий пустяк. Мне интересно, сможешь ли ты прыгать, накрытый простыней?

– Не пробовал.

– Вот и посмотрим, – пробормотал Руф, сажая добычу в мешок.

Оставшийся вечер он сооружал приспособление для полёта. Когда закончил, погрузил катапульту на тележку, взял пленника и направился к утиному дому. Рогатка получилась тяжёлая, и рыжий изрядно вымотался, пока добрался до места. Вкопал метательное устройство в землю, навёл прицел, вытащил из мешка еле живого бельчонка, накинул на него простыню и стал заряжать орудие снарядом-привидением.

– Значит, так. Летишь. Машешь лапами и замогильным голосом кричишь «у-у-у-у-ух» как можно страшнее. Понял? – угрожающим тоном наставлял белку лис.

– Да, – задыхаясь, еле слышно пропищало «привидение».

Сил у Руфа после таких сложных приготовлений осталось мало. Выстрел получился слабый, и белка, накрытая простыней, пролетела метра два низко-низко над землёй, один раз успела взмахнуть лапами, и при этом «у-у-у-у-ух» у неё получился таким жалобным, что слёзы навернулись бы у всех, кто услышал его. Приземлившись, бельчонок почувствовал свободу и дал такого стрекача, что лис даже не успел опомниться. Простыня осталась лежать под сосной, где висела камера.

– Подлый мальчишка! – шипел злодей. – Испортил такое дело! Мало того, что привидение из него дохленькое – тьфу, даже карапузов не напугает, так ещё теперь надо тряпку убрать, иначе мой гениальный план запугивания насмарку. Как же не попасть в камеру и забрать улику? Ага! Нужна удочка. Вроде у дяди Миши во дворе стояла. Бегом, пока не рассвело, надо всё скоренько провернуть, – с этими словами Руф исчез в темноте.

Легко проникнув во двор медведя, похититель схватил рыболовную снасть и, не замеченный хозяином, благополучно побежал обратно.

А в это время бельчонок успел рассказать родителям о своих злоключениях, и те задумали проучить обидчика.

Белки собрали полные корзины мелких камешков и поспешили на место преступления. Когда лис вернулся, его поджидал сюрприз.

Радостный, что удачно нашёл удочку, он размахнулся, но вдруг что-то больно ударило его по лбу. Руф потёр ушибленное место. Ничего не понял, стал вертеться вокруг себя и не заметил, как замотался в леске. Крючок намертво засел у лиса в том месте, по которому мамы шлёпают непослушных детей. Мало того, внезапно на него обрушился шквал камней. Закутанный, словно младенец, леской, бандит упал и стал кататься по траве, пытаясь увернуться от снарядов.

Вскоре «боевые действия» утихли, и поверженный враг стал приходить в себя. Ничего не оставалось делать, как отползти под ближайший куст и ждать, когда утром он станет посмешищем леса, да и с медведем предстояло неприятное объяснение. «Надо признать, мне конец», – без малейшей надежды на то, что он выпутается из этой ситуации, подумал Руф.

Но, пыхтя как паровоз, удача пришла неожиданно в образе ёжика Фу, который, увидев лиса лежащим под кустом, полюбопытствовал:

– Фу-фу-фу, отдыхаешь или караулишь кого?

– Хотел научиться рыбу ловить. Тренировался, да нечаянно запутался в леске. Крючок, главное, застрял. Больно! Помоги-и! – жалобно протянул рыжий плут.

– Фу-фу, что же ты учился ночью? И не у реки, а здесь? – перегрызая леску, изумился спаситель.

Но лис молчал, грустно повесив нос. Ёж понял, что ответа не дождётся, и лучше быстрей помочь и бежать от странного рыболова.

Скоро пленник удочки был освобождён. От захватчицы осталась одна лишь палка.

– Дяде Мише с рыбалкой придётся повременить, – пробормотал себе под нос воришка, но не сильно огорчился, его волновало другое: «Удочка, пропала и пропала, я здесь при чём? А вот что делать с простынёй?»

Но не был бы он хитрым лисом, если бы опять не принял несчастный вид: весь сгорбился, из печальных глаз того и гляди польются слёзы.

– Ох, как трудно ходить! Добрый ёжик, мой ангел! Ты же не оставишь меня в беде? Будь другом, принеси во-он ту белую тряпочку, что у дерева лежит, я в неё удочку заворачиваю.

– Не переживай, я рад быть полезным, – расплывшись от неожиданной похвалы, ответил доверчивый ёж и быстро побежал за тряпкой.

– Если в лесу пойдут слухи, что я в леске запутался, засмеют. Не рассказывай никому. Договорились?

– Буду нем как рыба, – пошутил Фу.

Они распрощались и побежали в разные стороны. Оба довольные собой: один тем, как он ловко выкрутился из грозивших неприятностей, другой тем, какой он молодец – выручил товарища.