В тёмном лесу… Нет, всё не так.

На окраине леса между старой прогнившей корягой и величественной берёзой спряталось от любопытных глаз маленькое прелестное озерцо. Там-то и живёт уточка по имени Утя с папой Селезнем и мамой Крякой.

Серовато-коричневая с тёмными пятнами и фиолетово-голубым «зеркальцем» на крыле – внешне она обычная кряква-третьеклассница, но развита уточка не по годам, потому что любит учиться, много читает и всем на свете интересуется. Однако её безмерная любознательность и тяга к приключениям приводят к тому, что Утя часто попадает в разные истории. И тогда спокойная жизнь утиной семьи сразу превращается в бурлящую лаву.

Вот только вчера она засунула голову в валявшуюся под кустом ржавую банку… Ох, уж эти люди, которые не убирают за собой мусор! Залезь-то залезла, а выбраться сама не смогла. Пришлось срочно приглашать доктора Аиста, чтобы решить, как её оттуда вытаскивать. Недолго думая, врач решительно заявил: «Нужно сделать укол!» И как только он произнёс магическое слово «укол», Утя тут же вскочила, как ужаленная, пробежала три круга, при этом истошно крича: «Не надо, не надо! Я сейчас сама всё сделаю!» Затем врезалась на лету в папу, перевернулась на месте трижды, отчаянно тряся головой, и вылетела из жестянки, как пробка из бутылки. Никто ничего не успел понять, даже Селезень, которому довольно больно досталось по животу.

И такие случаи происходят с ней постоянно.

Каждое утро папа Ути улетает по своим взрослым делам, мама хлопочет дома по хозяйству, а уточка исследует мир и так много всего занятного находит вокруг, что к вечеру устаёт больше всех. А как вы думали? Познакомиться с обитателями реки не так легко. Одних только рыб не сосчитать! Плавают туда-сюда, важно раздув щёки, и на учтивое Утино приветствие иногда даже не отвечают, лишь скосят на неё вылупленные, как огромные тарелки, глазищи и безмолвно плывут дальше. Куда это они? Интересно было бы узнать.

Другое дело птицы. Те, если прилетят, удобно усядутся на берёзе и ну трещать без умолку так, что у мамы Кряки начинает раскалываться голова от их болтовни. А Утя тут как тут. Сидит тихонько да слушает лесные новости. Вот опять разбойница-ворона отняла у воробьёв корочку хлеба, которую они с таким трудом принесли с большой дороги. Просто безобразие какое-то! Утя знала: вкусный хлеб для птиц крошат люди. Даже ей однажды достался небольшой кусочек, когда толстые прожорливые чайки, объевшись, бросили его на берегу реки.

Но самые удивительные приключения уточки – это вечерние прогулки с Тучей. Спро́сите, кто это? Туча – летучая мышь. Она особенная. Единственное в мире рукокрылое животное, которое может спать где угодно и когда угодно. А ещё мышка знаменита тем, что помогает попавшим в беду жителям леса. Сами понимаете, Туча очень занята, но всё равно каждый вечер прилетает к подруге.

Вот и сейчас ждёт её, повиснув вниз головой на ветке.

– Привет! Поиграем в догонялки? – задорно спросила мышка.

– С удовольствием! – расправляя крылья, ответила Утя.

Веселье началось! Они кружили над утиным домиком, над задумчиво переливающей свои тёмные воды рекой, над изумрудным таинственным лесом, то камнем падая вниз, то снова взмывая высоко в небо. Ветер свистел и резвился вместе с ними.

Вдруг Туча стрелой кинулась к густой болотной траве и кустам, которые тянулись вдоль берега. Утя ринулась за ней.

– Ты слышала? Кто-то плачет, – тревожно промолвила летучая мышь.

И точно, из ракиты раздавались жалобные всхлипы. Пробравшись в заросли, друзья увидели маленького зайчонка, который забился под куст и дрожал всем тельцем. Присмотрелись, а это Зая, младший сынок тётушки Зайчихи!

– Эй, малыш, успокойся! Как ты сюда попал? – боясь напугать, мягко спросила уточка.

В ответ всхлипывание перешло в безутешное рыдание.

– Понятно, потерялся, – как-то по-взрослому произнесла Туча. – Посиди с ним, Утя, а я позову Зайчиху, – скомандовала мышка и тут же растворилась в темноте.

Оставшись одна с малышом, уточка оробела: ни за кого, кроме себя, она ни разу в жизни не отвечала. Но вспомнив родителей, сразу обрела уверенность в своих силах, решив: «Любовь и ласка – самые лучшие утешители. Они всем помогают».

– Успокойся, милый. Мышка долетит быстрей, чем самолёт: раз – и у тебя дома, два – и мама рядом с тобой, – заверила она зайку и смахнула слезинки с его носа.

Ласковые слова, как волшебная палочка, уняли плач малыша. Зайчонок посмотрел благодарным взглядом и трогательно прижался к её боку.

– Вот и умница! Обнимемся, и будет нам тепло и ни капельки не страшно.

Маленький серый пушистик грустно вздохнул.

– Я хотел подружиться с лягушонком. Он так замечательно говорит «ква-ква» и прыгает не хуже меня. Пошёл его искать и заблудился. – Зайчонок помолчал и добавил: – Представляю, как мама волнуется… – и печально повесил уши.

Пернатая няня нежно погладила потеряшку. Что говорить? В заячьей семье точно переполох. Врать не хотелось.

А время не стояло на месте, торопилось навстречу ночи. Природа готовилась ко сну, и мрак затягивал малышей своей пеленой. Темнота становилась всё более плотной и таинственной.

Насторожённо прислушиваясь к ночным шорохам и голосам, доносившимся со всех сторон, Утя с зайчишкой ждали спасителей. А кругом что-то ухало, шипело, выло, шуршало, скреблось… Утя попыталась всмотреться в чёрные силуэты, но ничего из этого не получилось. Вон, впереди, не то дерево, не то враг притаился. Не разглядишь, и от этого жутко.

«Почему так долго за нами никто не идёт? – измученная страхом и неизвестностью, защитница как можно крепче прижимала к себе длинноухого кроху и мысленно просила: – Туча, пожалуйста, поспеши!»

Вредное время застыло, нарочно не желая двигаться к радостной минуте. Зайчонок тяжело вздыхал, а уточка переживала так, что хохолок на голове встал дыбом.

Опасность подкралась неожиданно, как гремучая змея. Треск ломающихся веток кустов над их головами, словно раскат грома, заставил их подпрыгнуть. Не сговариваясь, закрыв от ужаса глаза, они в один голос завопили:

– А-а-а-а! Чу-у-удище!

Не успели Утя и Зая до конца понять, что происходит, как большие лапы подняли их с земли, сунули в мешок и куда-то понесли.

Темно. Душно. Пахнет мокрой шерстью. Бр-р! И только слышно: бум, бум, бум…

Утя давно бы потеряла сознание, если бы рядом не было этого трясущегося серого комочка. «Держись!» – мысленно приказала она сама себе и попробовала расправить крыло, чтобы приобнять малыша. Но всё оказалось напрасно, даже, наоборот, тюрьма стала ещё меньше.

Мысли, одна тревожней другой, вихрем проносились в голове Ути, пока не превратились в сплошной ужас: «Мамочка будет волноваться. Бедный малыш! А-а-а! Туча, где же ты? Спаси нас! Па-па-а!»

Вдруг что-то пронзительно завизжало, стукнуло, потом заохало, и наступила тишина.

«Мы пропали», – единственное, о чём успела подумать уточка, но неожиданно стало слишком ярко, и воздух мощной струёй обдал пленников. Привыкнув к свету, Утя ожидала увидеть что угодно, но только не огромный круглый глаз, который внимательно изучал свою добычу.

– Так, так… И что это вы делали в тёмных зарослях так поздно? – строго, но доброжелательно спросил кто-то, заглядывая внутрь.

Почувствовав отсутствие угрозы, уточка осмелела и рассмотрела чудище. Перед ней стояло что-то лохматое, круглое, грязно-серого цвета. Из этого шара выглядывал только один глаз. Нечёсаная, длинная шерсть, от которой исходил неприятный запах, торчала клочьями в разные стороны. Не сразу, но всё-таки Утя поняла, что это – не чудище лесное, а великан-пёс, только неухоженный. Видимо, собака мылась последний раз давным-давно, это и сделало её похожей на монстра.