– Просыпайся, Царица! Ты проспишь всю церемонию!
– Твой супруг ждёт тебя!
Вокруг потемнело, лишь на столике у кровати излучал ровное белое сияние круглый, словно стеклянный, шар. Присмотревшись, Марина поняла, что это удивительная живая рыба – слегка перебирая прозрачными плавниками, она висела на одном месте, распространяя вокруг себя такой свет, как будто разом горели три большие свечи. Тем временем русалки принесли богато разукрашенные жемчугом и золотым шитьем одежды, уложили Маришкины волосы в сложную, высокую прическу, и украсили свежими цветами. Потом они накрыли её прозрачным серебристым покрывалом, и повели из Царских покоев в другую часть Дворца. Миновав множество разных помещений и извилистых коридоров, процессия вышла к огромным, окованным тяжёлыми бронзовыми накладными петлями и запорами, двустворчатым дверям. Возле них снова был пост тритонов. Узрев Царицу, они затрубили в трубы, отворили тяжелые двери, и низко поклонились. Марина и русалки вошли в гигантский Тронный Зал. Он был круглый, стены, сложенные из древнего камня, обросли ракушечником и водорослями, а потолка не было видно вообще. Зал был полон – кого здесь только не было! Множество различных рыбин гигантского размера, большие водяные черепахи, русалки, тритоны, и такие же существа, как то, что управляло царской каретой; также были водяные, с толстыми трясущимися туловищами и копной зеленовато-бурых волос на круглых пучеглазых головах; были тощие болотные вертлявые кикиморы, разные речные духи и мороки, завлекающие в болота заплутавших путников; огромные, волосатые водяные пауки, все в серебристых пузырьках воздуха; а над этим сборищем носились и прыгали разноцветные мелкие рыбки и болотные огоньки, рассыпая по всему залу мириады мерцающих брызг. При виде царской свиты все прекратили возню и болтовню, и низко склонились перед новой Царицей. Благодаря этому Марина увидела в дальнем конце зала высокий пустой трон, к которому вели каменные ступени, полукругом уходящие вверх; сам трон был сплетен из толстых корней и стеблей каких-то подводных растений, и в этот искусный узор тут и там были вставлены невероятного размера жемчужины, молочно-белые, голубоватые и изумрудного цвета. Сиденье и подлокотники трона были сделаны из отполированного до блеска панциря гигантской черепахи. Рядом с большим стоял трон поменьше, также отделанный и украшенный, он тоже был пуст. Русалки повели Марину к маленькому трону и усадили её там со всевозможным почтением на мягкие подушки. При этом звучала нежная и переливчатая музыка, похожая на журчание воды, а когда Царица заняла приготовленное ей место, все придворные в радостном приветствии захлопали, кто как мог, загалдели и закричали. Потом всё стихло. Вперед вышли два тритона, в расшитых серебром и жемчугом ливреях, протрубили в свои трубы, и громко объявили:
– Царь озёр, болот и рек, омутов, проток, каналов, Царь прудов, ручьев, речушек, водопадов и запруд! Государь воды проточной, ключевой и родниковой, Повелитель Живых Вод и Хранитель Источников Забвения! Его Царское Величество – Водемар Вечно живущий, Первый и Единственный!!!
В зале наступила полнейшая тишина, все замерли без движения, склонившись так низко, как каждый мог. Даже шустрые болотные огоньки куда-то попрятались и прекратили свой безумный танец. Слышно только было, как где-то далеко-далеко, вызванивая грустную хрустальную мелодию, падают невидимые капли. Из темного отверстия в дальнем конце этой гигантской подземной пещеры послышались медленные хлюпающие шаги. Сердце у Марины бешено колотилось, ей отчего-то стало очень страшно, по телу побежали холодные мурашки…И тут она увидела Его… Большое, толстое и очень старое существо, напоминающее помесь водяного и большой безобразной жабы, с зелено-серой морщинистой обвисшей кожей, в отвратительных бородавках и белёсых пятнах плесени… С обоих сторон его бережно поддерживали два здоровенных тритона, а то бы он не смог идти – так был немощен. Длинный шлейф его одежды сзади поддерживали шесть настоящих жаб, шлёпающих за Царем с очень гордым и важным видом. Эта скорбная процессия приближалась медленно и неотвратимо, как в кошмарном сне…Марину охватила настоящая паника. Сердце её уже не билось в груди, оно свалилось куда-то в ноги и дёргалось там в предсмертной агонии, сами ноги стали как ватные, и не слушались свою хозяйку. Она хотела было вскочить, бежать отсюда куда глаза глядят, лишь бы не достаться этому отвратительному Чудищу! Но куда же отсюда убежишь…уже поздно, слишком поздно…
– Господи, – подумала Марина, – Что же я наделала?! Как могла загубить всю жизнь свою, и ради чего? Ради этого чудовища?!
Слезы подступили к её глазам, в горле стоял ком…и ничего, ничего нельзя уже было изменить…Она сидела на своём троне как изваяние, и смотрела на отвратительную Тварь, которая должна была стать её мужем…Тем временем Царь, с помощью тритонов, взобрался-таки на свой высокий Трон, оставляя за собой мерзкий слизистый след, пыхтя, сопя и отдуваясь. Посидев так минуты две, он издал какой-то булькающий звук и поднял толстую перепончатую лапу, видимо приветствуя своих подданных. Невообразимый галдеж, крики, писк, визг и скрежетанье непременно заставили бы Марину заткнуть уши, если бы она могла пошевелить рукой. Эта безумная какофония продолжалась до тех пор, пока Царь, с трудом, снова не поднял лапу. Тотчас всё стихло, все замолчали, и в наступившей опять тишине раздался скрипучий и шепелявый одновременно Голос, который был слышен как будто откуда-то сверху. Но это говорил сам Царь. Во всяком случае, губы его шевелились, и все присутствующие, затаив дыхание, внимали Царской речи. Голос не походил на человеческий, но был понятен Марине, хотя смысл произносимого вначале ускользал от её помутнённого горем сознания. Наконец, и она поневоле стала разбирать отдельные слова:
– …Мой славный народ…ныне вновь…наступает Ночь Великого Полнолуния! Сегодня опять, как и тысячи лет назад, Царская Чета воссоединится и взойдет на Подводный Трон! Моя возлюбленная супруга возвратилась ко мне, иссякший источник возродился…Вода повернулась вспять!!
С последними словами голос Царя как будто окреп, и гулкие своды Подводного Зала, смыкающиеся где-то в тёмной вышине, отражали его многократным эхом.
– Подойди же ко мне, моя возлюбленная Марина, подойди ко мне и посмотри на меня! Я жду тебя тысячи тысяч лет, с тех пор как Вода повернула вспять, и Суша восстала из Моря! Узнай меня, Марина, узнай меня через века, как я узнал тебя, Марина!
При этих словах Марина обнаружила, что уже не сидит на своём Троне, а стоит, поддерживаемая с двух сторон Русалками, прямо перед Царём, и смотрит ему в глаза. Глаза эти были серо-желтые, цвета умирающих кувшинок, мутные, очень старые, и очень усталые…но не злые, и не страшные даже…и где-то в глубине их, или не там…а в самом дальнем уголке своей памяти…Марина вдруг увидела другие глаза – цвета речной воды, с пляшущими в них золотыми искрами, как отражение солнечных лучей на бегущей волне; а потом…вся её прошедшая короткая земная жизнь словно свернулась обратно, как праздничная скатерть, которую убирают со стола после пира, и перед ней, стремительно сменяя друг друга, понеслись обрывки каких-то давнишних воспоминаний:
– Вот она сидит у радужного круглого окна здесь, во Дворце…и качает на руках ребенка…их ребенка; вот несётся верхом на огромной рыбе среди бушующих волн, а вокруг шумит буря, и рядом с нею её Царь и Повелитель, он крепко держит её в своих объятиях, они смеются и лавируют среди падающих в воду молний…Торжественный приём во Дворце…и на другом, двойном троне из хрустального камня восседает Царская Чета: она сама – гордая Царица, Мать многих земных Вод, и прекрасный как горный водопад Речной Царь…А вот – отвратительная, хрипящая слизистая Жаба сидит у неё на груди и не даёт дышать…а так хочется жить…её дети, милые детки…муж…её любимый! Куда же всё уходит?! Плывёт, исчезает…Марина вскрикнула, слёзы застилали ей глаза…было больно дышать, но теперь она знала…она всё знала!
– Супруг мой, мой возлюбленный, я пришла к тебе! Я вернулась! Я помню, я всё вспомнила!
