Подступающая к лицу вода уже больше не радовала Марину, она задыхалась, захлебывалась, в груди словно вспыхнуло горячее Солнце, и тут же развалилось на тысячу мелких осколков… наступила тишина и темнота…
Когда же Маришка пришла в себя, то сначала не поняла, где находится. Она лежала и одновременно двигалась, ей было удобно, дышалось легко, повсюду разливался мягкий, рассеянный свет, но не белый, а зеленоватый… и всё вокруг было зыбким, нереальным, всё качалось и…плыло? Маришка даже вскрикнула от внезапного осознания, что вокруг неё – сплошь вода! Оглянувшись, она поняла, что находится внутри повозки, красиво отделанной какими-то неведомыми тканями, лежит на мягких подушках, и вовсе не мертва! Наоборот – дышится ей так легко и свободно, словно после грозы… Привстав, Марина увидела, что повозку тащат огромные рыбы, она сосчитала – их было восемь, запряженные, будто кони. На одной из рыб сидело диковинное существо – тоже всё в рыбьей чешуе, но с человечьими руками и ногами, которые, впрочем, заканчивались ластами; с гребешком вроде петушиного, и хвостиком мохнатого зеленого мха…Словно почувствовав Маришкин взгляд, существо обернулось и в знак почтения к Царице приложило ко лбу свою чешуйчатую, пятнистую лапу. Вернее, не ко лбу, а к морде – она напоминала лягушку и ящерицу одновременно. Возле повозки плыли русалки, грациозно изгибаясь и весело перекликаясь в воде. Звуки эти не похожи были на человеческую речь, но Марина их понимала. Глядя на весёлых шаловливых подруг, Маришке тоже захотелось вылезти из повозки и поплыть вместе с ними, но она не решилась так сделать. Вместо этого она опять улеглась на подушки и стала с интересом рассматривать неведомый мир, простирающийся вокруг. Её подводная карета плыла невысоко над речным дном, повсюду росли гигантские водоросли, всех оттенков зеленого и голубого. Местами также встречались бурые, кирпичного цвета, желтоватые, всевозможных размеров и разновидностей. Между ними резвились и шныряли мелкие рыбки, сверкающие серебряной, красной, золотистой чешуей; рядом с каретой важно проплывали большие рыбищи; буро-зелёные раки почтительно пятились назад при виде царского эскорта, и наклоняли свои усатые головы; огромный пятнистый сом, усищи у которого были толщиной с руку ребёнка, извиваясь, проплыл над самым песком, перебираясь из одного укрытия в другое; в длину он был саженей восемь, а то и больше…и еще куча всякой речной мелочи то и дело сновала туда-сюда так быстро, что Маришка даже не успевала их как следует разглядеть. А в одном месте большой камень вдруг пошевелился и резко поплыл вверх, вытягивая из себя морщинистые когтистые лапы и голову с птичьим клювом. Позже Марина узнала, что такие живые камни называются черепахами, раньше она никогда их не видала на реке. Так они плыли довольно долго, но сколько прошло времени с того мига, как Речные Девы нырнули с ней в глубину, Марина не знала…наконец к ней подплыла одна из русалок и, поцеловав ей руку, сказала:
– Видишь, Царица, ты не умерла! Ты пробудилась к новой жизни!
– Но как это может быть, что я могу дышать под водой? – спросила её Марина.
– Скоро ты всё узнаешь, Царица. А пока отдыхай и любуйся своими владениями – всё это теперь твоё, и все мы – твои подданные! Приближается Великое Полнолуние, и вновь Царская Чета взойдёт на Подводный Престол! Мы уже подплываем ко входу в Тайную Пещеру, там теперь твой новый дом.
– Вернее, Дворец, сестра! – поправила её другая русалка.
– Да, Дворец! И чудесный Дворец, полный неисчислимых сокровищ… все они ждут тебя, Царица!
С этими словами обе русалки поплыли быстрее, обогнав неторопливо движущуюся повозку, и вдруг…словно разом провалились в какое-то тёмное пятно, возникшее впереди. Спустя мгновение и сама повозка резко ухнула вниз, сердце снова прыгнуло у Марины в груди, но сознания она на этот раз не потеряла. Они двигались всё ниже и ниже, спускаясь по спирали в гигантском водовороте. Чудовищная воронка поглощала их, затягивала, и казалось, что этому падению не будет конца. Вокруг была косматая, наползающая тьма, и лишь изредка в ней мерцали яркие крошечные вспышки. Но вот тьма стала расползаться, сворачиваться, как скисшее молоко, стала из черной сине-серой, похожей на грозовое облако; и, наконец, в туманной дымке проступили далёкие очертания огромных, зубчатых холмов (гор Маришка никогда в своей жизни не видела). Местность изменилась – не было видно рыбок, вместо песчаного, илистого дна Марина увидела мелкие, блестящие, белые и серебристые камушки, повсюду группами сидели гигантские устрицы – величиной с большой лист лопуха, тёмно-бирюзовые снаружи и перламутровые внутри (некоторые из них были полуоткрыты). Водоросли тоже изменили свою форму и окраску – они напоминали земные деревья, кусты и цветы, всевозможных ярких оттенков: фиолетовый, глубокий синий, пурпурный, изумрудный, лимонный, розовый, как грудка снегиря – каких здесь только не было красок! От восторга Маришка даже наполовину высунулась из повозки, которая нарочно двигалась медленно, и нежно гладила шелковые лепестки. Подводные цветы раскрывались под её руками, поворачивали к ней свои красивые головки, кивали ей и кланялись. Оторвавшись наконец от их причудливой красоты, Марина увидела, что странные холмы приближались: в них было множество отверстий разной величины. Присмотревшись, она поняла, что это двери и окна. Маленькие и круглые были затянуты какой-то прозрачной и радужной плёнкой, большие и овальные были пусты и темны, словно входы в нору неведомого зверя. Сам Дворец (теперь она поняла, что это и был Подводный Дворец) был сложен из светлого, дырчатого камня с розоватым оттенком, стены во многих местах обросли голубым и пурпурным мхом, качающимся в воде, и от этого казалось, что Дворец подрагивает и расплывается, как отражение самого себя в прозрачной воде…Это было величественное зрелище – у Марины захватило дух от ликующей радости. Всё внутри у неё пело и звенело, но одновременно к этому ощущению счастья примешивалась лёгкая грусть, и странное чувство, что всё это она уже видела когда-то…давным-давно…наяву или во сне? Этого она не знала…Минуя череду огромных, красивых водорослей нежно-сиреневого и кремового цвета, которые росли друг напротив друга двумя стройными рядами, повозка подплыла к самому большому отверстию – это был, конечно, главный дворцовый вход. Края его оплели подводные лианы, с нежными крупными цветками всех оттенков синего цвета, стены Дворца в этом месте были отделаны розовым перламутром, и широкая лестница из прекрасного белого, гладкого камня с серебристыми прожилками вела от входа вниз, к подплывной аллее. Завидев кортеж, шестеро огромных тритонов, стоящих на страже возле входа, затрубили в длинные, отделанные серебром и перламутром трубы, и тут же, мгновенно поднявшись по длинному шесту, в воде затрепетало большое белое Знамя. На нём был изображен символ Царской Четы: две большие капли – бирюзовая и золотистая – сливались в круг, обрамленный голубым и золотым кольцами. Тритоны низко поклонились Царице, которая вышла из повозки, и в сопровождении своих придворных дам проследовала внутрь Дворца. Вокруг была невиданная прежде Мариной роскошь: вся обстановка сияла золотом, серебром, драгоценными каменьями, жемчугом и перламутром. Тяжелые, вышитые занавеси из неведомых тканей обрамляли круглые окна; на полах лежали пышные ковры, ноги в них утопали по щиколотку, словно в мягком иле; повсюду стояли роскошные чаши, амфоры и статуи, изображавшие разных речных и морских обитателей. Марине не удалось разглядеть всё великолепие как следует, потому что русалки сразу повели её вглубь Дворца, в личные покои Царицы, где уже было всё приготовлено кем-то: большая, круглая ванная из камня, на толстых лапах, доверху была заполнена жидкостью, которая, видимо, была тяжелее окружающей воды – приятного розоватого цвета, вся в радужных мыльных пузырях вперемежку с лепестками каких-то приятно пахнущих цветов…Тут же было огромное зеркало из полированного серебристого металла, сундуки с разной одеждой и утварью, и большая, высокая кровать, занавешенная полупрозрачной мерцающей тканью. Вход в покои Царицы также охраняли два тритона с копьями и блестящими щитами. Русалки раздели Марину, расчесали ее длинные золотые волосы и отвели в ванную, где приятная, теплая жидкость с тонким ароматом цветов убаюкала новоявленную владычицу…Пробудилась она от легких касаний и тихого смеха – русалки тормошили её, приговаривая:
