Предметом любовных дум Ирины оказался мужчина с места её работы. Звали его Ильёй Алексеевичем Королёвым. Это был солидный мужчина сорока четырёх лет, слегка полноватый, усатый. В его глазах читалась усталость от жизни, которая явилась причиной преждевременной старости его души. Такие люди, как правило, достигая определённого социального статуса, останавливаются в личностном развитии и продолжают плыть по течению, фактически – существовать, а не жить полноценной жизнью. Лишь новая любовь способна на миг озарить их существование, но и она не в силах сдвинуть с места таких людей. Тем более, у Королёва были жена и взрослая дочь двадцати трёх лет, которые продолжали удерживать его в семейных «сетях».

Там, где работала Ирина, Илья Алексеевич был начальником одного из соседних цехов. Познакомились они около года назад, когда Малова пришла работать к ним на предприятие. До этого десять лет она работала на заводе. Когда Ирина впервые увидела Королёва, он показался ей грубым и суровым мужчиной. Но, как говорят, любовь зла… Вот и полюбила она в скором времени того, из-за которого не только потеряла покой, но и фактически мужа. Королёв же полюбил Ирину с первого взгляда. На миг ему даже показалось, что жизнь приобрела новые краски, и у него появилась некая сверхцель бытия. Их отношения развивались быстро, но до недавнего времени они тщательно скрывали свою любовь, возвращались домой в положенные часы и не мучили друг друга подозрительными звонками. Лишь теперь, когда их любовь стала крепнуть день ото дня, и они понимали, что не смогут больше так тщательно скрывать свои чувства, отношения любовников стали на виду – сначала коллег, а затем и Александры и Светланы. Только дети Ирины не видели этих отношений, но ясно осознавали, что у мамы появилась другая, чуждая им жизнь. И в тот день они хотели полностью разоблачить мать…

Ирина Викторовна вернулась домой только в девять часов вечера. На ничего не значащий вопрос мужа, почему так поздно, она ответила, что на работе праздновали юбилей одного из сотрудников. Александра и Светлана не выходили из своей комнаты. Они молчаливо ждали оправдания матери, коего не последовало. Мать лишь зашла в комнату, поздоровалась с дочерьми и пригласила их на кухню поесть принесённые ею фрукты.

– Где ты была? – с долей негодования спросила Саша.

– На работе. Праздновали юбилей у сотрудника, – Ирина Викторовна старалась отвечать спокойно, но у дочерей доверия к матери от этого не прибавилось.

– Не ври нам! Ты была в другом месте, – поддержала сестру Света.

– Можете не верить. Идите фрукты есть.

– А откуда у тебя фрукты? – раздражённо поинтересовалась старшая. Дело в том, что до тех пор, пока Ирина не стала встречаться с Королёвым, она редко приносила домой какие-то вкусности из-за нехватки средств на проживание. А тут лакомые «подарки» вдруг участились – то фрукты, то шоколад, то конфеты, то соки… И каждый раз Малова говорила, что либо купила с получки, либо кто-то угостил.

– Угостили, – непринуждённо ответила она.

– Мы не верим тебе. Тебе их дал тот, от которого ты всё время приносишь нам гостинцы!

– И что? Вам-то какая разница. Ешьте себе и радуйтесь, что вообще фрукты есть.

– Мы не будем их есть. Сама ешь их! – ответила Саша.

– Как хотите, – ответив, мать вышла из комнаты.

Сёстры некоторое время молчали. Первой прервала молчание Александра:

– От неё так сильно пахнет сигаретами. Неужели папа ни о чём не догадывается?

– Не знаю, – ответила Света. – Может и догадывается, только вида не подает.

– Но как можно жить и молчать, когда чувствуешь, что тебе изменяет любимый человек! Как можно делать вид, что всё нормально, когда семья на волоске от распада!

Отец был в другой комнате, он не слышал своих дочерей. Ему было тяжело, но не потому, что он что-то знал или подозревал, а потому что чувствовал, что жена его не любит. А Ирина в это время была в ванной – смывала с себя следы чужого человека.

– И не подозрительно хотя бы то, что каждый раз после свидания с этим она приходит домой и сразу же идёт в ванную, – вслух размышляла Саша.

– Если мы уже всё понимаем, то взрослый человек тем более должен всё знать.

А он ничего не знал и не понимал. Он знал лишь то, что разводиться с Ириной не будет ни при каких обстоятельствах. «Пусть, – думал он, – она не любит меня, но одному в старости я оставаться не хочу. Пусть лучше так, как сейчас».

Тем временем Ирина вышла из ванной и направилась в спальню. Муж лежал на диване и смотрел телевизор. Она легла рядом и, пожелав спокойной ночи, отвернулась к стенке. Константин выключил телевизор, повернулся к жене и нежно обнял любимую. Ему дико хотелось её. Его рука стала нетерпеливо поглаживать тело жены, как бы требуя исполнения супружеского долга. Но Ирина не откликалась на ласки мужа – делала вид, что спит. Тут его рука переместилась к заветному месту и стала ласкать его. Частое дыхание Константина выдавало его страстное желание жены. Он стал настойчиво целовать Ирину в шею, ушко. Сдерживаться не было сил, он резко задрал сорочку жены. Притворяться спящей уже не было смысла. Ирина повернулась к мужу, но не ответила на его ласки. Она резко оттолкнула его и поправила сорочку:

– Я не хочу сегодня, устала и спать хочу.

– Но ведь у нас не было уже три месяца, я хочу тебя… – страстно прошептал Константин.

– Я понимаю тебя, но не требуй сейчас этого от меня. В другой раз, обещаю, – лениво зевнув, ответила она и снова отвернулась к стенке.

Малов долго не мог заснуть. Неудовлетворённая потребность, досада и понимание, что жена его не любит, тяжело давили на него. Сильная любовь к Ирине наполняла его сердце и взращивало в душе цветок, который никто не поливал и, более того, мучительно вырывал из его души по одному лепесточку. В такие минуты Константин иногда даже ненавидел жену. Но в очередной раз смирялся…

Кроме любимого человека, на новой работе Ирина Викторовна обрела близкую подругу в лице Даши Голубевой. Надо признаться, Дарья выделялась среди других сотрудниц своей чрезмерной яркостью, но с характером Маловой никак не сочеталась. Почему подружились – только им двоим известно. Вместо спокойного характера Ирины в Даше преобладал весёлый, всегда оптимистичный и боевой настрой. Она могла завести и рассмешить любого в долю секунды. Улыбка никогда не сходила с её лица, а при ходьбе всегда держалась так, словно Вселенская Королева. Мужчины любят таких, как она, ведь открытость Голубевой позволяла ей без стеснения улыбаться каждому мимо проходящему мужчине. А они в этот момент думали, что вот именно ему она улыбнулась и именно с ним хочет поближе познакомиться. Вот и не упускали такую возможность, сами делая первый шаг.

Ростом Даша была невелика, но, как она любила шутить по этому поводу, мужикам хватало. Её нельзя было назвать полной, но когда её видели, то многим она казалась светящимся шариком. Возможно, за счёт её харизмы. Лицо её было приятным и довольным. Глаза были похожи на два улыбающихся смайлика. Казалось, жизнь баловала её. Однако это было не так. Точнее, не совсем так. Десять лет назад она развелась с мужем – он пил и бил её. Какое-то время она терпела его выходки, поскольку любила сильно. Потом последняя капля переполнила чашу. От брака у Голубевой остались две дочери Кристина и Маша, которые жили и учились в Москве. Они были старше дочерей Маловой на пять-шесть лет.

После развода Дарья больше не хотела строить семью, вот и вертела многочисленными поклонниками, как хотела, даже близко не подпуская их к своему личному пространству. Один женатый офицер увивался за ней уже восемь лет. Сначала она его полюбила, встречалась с ним, но потом поняла, что любовь вообще не нужна, когда вокруг столько других мужиков. Однако расставаться с ним и не думала, её всё устраивало – подарки, секс по два раза на дню, вечно преданный взгляд. Ну какая, скажите, женщина не мечтает об этом! Вот и Дарья на дуру была мало похожа, разве что перед мужиками прикидывалась таковой – чтоб любили больше, как говорила она. А ведь большинство мужчин так и тянет на дур – чтоб умными казаться, поскольку по-другому многие из них не умеют выражать свое превосходство.