Экипаж встретил здешнего великана, находясь в кают-компании и наблюдая потрясающие виды этого атланта через панорамное окно.

– Сколько раз здесь летала, не устаю восхищаться этим малышом, – воскликнула Валькирия.

– У тебя с ним много общего, – заключила Саманта. – Бушующие вихри, сверкающие молнии, и он почти такой же огромный.

– Ты всегда знаешь, как сделать мне комплимент, – Тесс обняла Сэм за плечо, отчего та немного напряглась, ожидая, что получит очередную оплеуху.

У Рэя загорелся индикатор на коммуникаторе: кто-то пытался выйти на связь.

– Капитан, говорит полковник Томпсон. Я уже на подходе к вам, сопровождаю Странник. Сообщите, как будете готовы встретиться.

– Лео? – капитан тут же переключил сигнал. – Что на радаре, почему молчишь?

– Ммм… на радаре чисто, кэп. Я бы сразу сообщил, если бы что, – прозвучал его голос в коммуникаторе.

– Стелс, – тихо произнесла Саманта. Капитан согласно кивнул.

– Полковник, – Алекс настроил коммуникатор на связь с Томпсоном. – Говорит капитан Рэй. Мы, к сожалению, не видим вас на радаре. Странник готов к стыковке, раздвигаем шлюз, как будете готовы.

– Понял вас, капитан, приступаю к стыковке.

– Лео, выключи двигатели, Сэм, приготовь шлюз к стыковке, я встречу полковника.

Вся команда двинулась в грузовой отсек. Валькирия не выдержала: громко зарычав, она подошла к стойке с оружием, выхватила оттуда автомат и наставила ствол на дверь шлюза.

– Если этот ублюдок нам сюрприз приготовил, я в нем дырок наделаю!

– Тесс, я тебя прошу, – попытался успокоить ее капитан, подойдя к ней и опустив ствол оружия. – Ты в первую очередь наделаешь дырок в корабле, лучше от этого никому не станет. Давай ты положишь эту пушку на место.

– Хрен с вами! – она резко прицепила автомат обратно на стойку. – Но я не собираюсь смотреть на эту холеную рожу! Просто не сдержусь, чтобы не познакомить с ней свой кулак! Я к себе! – она фыркнула и стремительно направилась на второй ярус.

Подойдя к каюте, она услышала голос пилота:

– Ты не поверишь, но это, пожалуй, единственное, в чем я с тобой солидарен!

– Заткнись, долбаный карлик, твоего мнения тут никто не спрашивал! – она буквально ворвалась в свою каюту и закрыла за собой дверь.

На мониторе рядом со шлюзом команда увидела, как небольшой военный космический катер черного цвета медленно подплывал к Страннику на маневровых двигателях, то и дело, выбрасывая из себя сгустки газа.

– Это офицерский катер, – пояснил Майк. – Он вмещает максимум троих, так что вооруженного отряда нам тут ждать не придется.

– Если только там за кромешной тьмой не спрятана еще парочка кораблей покрупнее, – предположил капитан. – Вряд ли он на этом катере пролетел через всю Систему.

От Странника выдвинулся шлюзовый коридор, к которому пристыковался катер. Раздался характерный стук, передавший колебания через коридор на корабль. После чего включились насосы, заполнившие коридор воздухом. Команда стояла в ожидании. Через пару минут полковник вышел их катера, одетый в серый боевой скафандр космопехоты, и направился по коридору. Саманта нажала на клавишу открытия шлюза. Дверь, разгерметизировавшись с характерным шипением, отодвинулась в сторону.

– Капитан, – полковник снял шлем и пожал руку Рэю.

– Добро пожаловать, полковник. Честно, и представить себе не мог, что встречусь с вами на своем корабле.

– Я не меньше вашего удивлен, капитан.

– Моя команда, – Рэй указал рукой на стоявших позади него Майка, Сэм и Джину.

– Очень рад знакомству, – полковник окинул взглядом экипаж. – Я так понимаю, собрались не все.

– Если вы о нашей общей знакомой, то она сейчас ммм… немного занята.

– Я все прекрасно понимаю, капитан, – полковник слегка улыбнулся, заметив замешательство в голосе капитана. – Может, так оно и лучше, если мисс ван Дейк не желает встречи со мной, я не навязываюсь. Я и без того очень ценю, что она, так же как и вы, согласилась мне помочь.

– Поменьше слов, полковник, у вас есть план? – переключил разговор Алекс.

– Конечно, капитан. Готов все в деталях обсудить.

– Пройдемте в кают-компанию.

Из всех спутников Юпитера, полноценный город с довольно большим числом людей был построен только на Ганимеде: безопасная удаленность от планеты, приемлемая гравитация, собственное магнитное поле. Остальные же планеты были своего рода придатками и ресурсными базами для Ганимеда. Энергоресурсы на Ио, вода на Европе. На Каллисто в свое время разворачивались целые военные полигоны, но после войны они пришли в упадок, и сама планета оказалась довольно заброшенной. Там остались лишь несколько исправительных колоний, где доживали свои дни наиболее опасные заключенные, и пара самостоятельных поселений, занимающихся добычей ресурсов, для жителей которых Каллисто уже успела стать домом, и они наотрез отказались ее покидать.

Корабли отстыковались друг от друга. Маленький военный катер с полковником Томпсоном и капитаном Рэем на борту, включив стелс, резво поплыл в пространстве на фоне гигантского исполина Юпитера.

Странник тем временем направился вглубь системы, навстречу ледяной планете. Алекс оставил Майка за старшего, на что Валькирия лишь фыркнула. Он, конечно, понимал, что пиратская дева вряд ли будет слушать его приказы, но надеялся, что, по крайней мере, не поставит под угрозу всю операцию.

– Я переживаю за кэпа, – призналась Саманта, сидя на мостике. – Я все равно не понимаю, почему нельзя было взять с собой еще кого-то.

– Кэп сам так решил, – развела руками Валькирия. – Я бы тоже его одного не отпустила. Таков план, что поделать.

– Я тебя не узнаю, Тесс, – удивилась Джина. – И ты так просто это приняла? Не закатив скандал?

– Позволь мне самой решать, когда закатывать скандалы, а когда нет. Лучше сосредоточьтесь на нашем задании, подлетаем, – она кивнула в сторону кабины, где уже показался большой белый шар Европы.

Европа, ледяной спутник Юпитера, оказался сложен для создания на нем долговременной постоянной колонии, ввиду довольно близкого расположения к Юпитеру и, как следствие, сильного воздействия на планету его радиационных поясов. Тем не менее, как и на Ио, здесь было организовано несколько автоматизированных производств, ведь Европа являлась основным источником воды для крупных колоний на Каллисто и Ганимеде. Кроме того, на Европе было построено несколько резервных станций связи, управляющих системой ретрансляторов, что позволяло поддерживать постоянную связь как между колониями, так и с Землей, несмотря на постоянное вмешательство самого Юпитера, который своими размерами периодически препятствовал нормальной связи.

Странник медленно плыл над ледяной пустыней Европы на одних маневровых двигателях. Несмотря на черное небо космоса и далеко мерцающее Солнце, на поверхности было очень светло. Ведь поверхность Европы отражала практически весь поступающий от Солнца свет, обладая высочайшим в Системе альбедо.

Несколько раз на пути попадались огромные автоматизированные машины, откалывающие гигантские глыбы льда.

Внезапно лед под кораблем дал широкую трещину. Раздался еле различимый гул, планета будто затряслась. Лео среагировал молниеносно и увел корабль в сторону. А на том самом месте, где только что пролетал Странник, поднялся невиданных размеров криогейзер, взмывший на километры в небо. Лео поспешил улететь подальше, как только послышался треск ледяного дождя, стучащего в корпус.

– Частое явление в здешних местах, – пояснила Тесс. – Держись ближе к горам, Лео, там лед потолще.

Продолжая лететь по координатам, вскоре посреди ледяного кратера экипаж заметил целое поле, усеянное большими тарелками связи.

– Ого, они тут развернулись! – воскликнула Джина. – Я ожидала увидеть обычный бункер с радиовышкой, а тут местная Атакамская решетка!

– Что там вам ваш полковник нарассказывал, какие действия здесь? – спросила Валькирия.

– Томпсон сказал, сложностей возникнуть не должно, – пояснил старпом. – Финансирование здешних ретрансляторных сетей заметно снизилось после ухода военных, особой охраны нет. Да и кто сюда сунется, в такую дыру? Постоянный гарнизон также отсутствует по понятным причинам. Охрана в основном представлена автоматическими системами…